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元婚約者と王太子

夜会の夜。

ルールスは、一人マリアーネに呼び出されていた。

何度も一緒にお茶をしたサロン。

そしてもう、一緒にお茶を飲むこともなくなったサロン。

俺の婚約者、マリアーネ・アウスルはいつも強くあろうとする素敵な女性だった。

クリスティーナとの婚約が話に出た時、力がなくただ謝ることしか出来なかった自分を、彼女は笑顔全てを飲み込んで背中を押してくれた。

最初は政略結婚でしかなったこの婚約を、いつから幸せだと感じるようになったのだろう。

いつから、あの笑顔の下にある繊細な心を愛おしく思っていたのだろう。

そんな、婚約者でなくなってしまったマリアーネは今、なにを思っているのだろう。

もう、笑顔の下にあるものも久しく見ていない。彼女は強くあろうとするから。

「お越しくださって、ありがとうございます」

マリアーネは笑顔、向かいいれる。

けどそれは、かつて婚約者だった時に向けてくれていた笑顔ではなかった。

「マリアーネ……」

穴の開いたような感覚に、ルールスは呻くような声を漏らす。

それを見たマリアーネはけれど笑顔を崩さなずに話す。

「今日は、私の我が儘をしようと思います」

「我が儘？」

マリアーネは、何かこちらに対してほとんど我が儘を言うことはなかった。ただ、付き添ってくれるそんな女性だった。

いつか思いっきり我が儘を言って欲しい。そう思っていた。

けどそれはこんな形でのことを望んではいなかった。

それでも最後に、我が儘を言うというなら、それに答えるのが彼女を愛した元婚約者の務めだろう。

「はい、私に踏み出す勇気を下さい」

強くあろうとしている、マリアーネのらしい我がままだった。

どうしよもなく愛おしい。

「わかった。何をすれば？」

「ただ受け止めて欲しいのです。返しては、なりません」

頷くルールスを見て、マリアーネは口を開く。

「私は、殿下を、ルールス様をずっとお慕いしておりました」

その足元の揺らぐような言葉に、思わず返事をしようとするルールスの唇に、そっと指を触れてマリアーネ。

「なりませんよ。そうするときっと、私は足を止めてしまいます」

これは私の我が儘ですから、そう言って続ける。

「ルールス様の少し口下手な所も、笑うと眉間にしわがよるところも、こうしていつも私を気にかけてくださって頼りになるところも、大切な妹を大事にしてくださった事も、全て幸せで、愛しております」

触れた指をマリアーネは、そっと自らの唇に触れさせる。

ルールスは口を開いて、閉じる。

ーーー何も言わないで、そう瞳が語っていた。

「殿下は、でんかは……私と居て、こんなことになってしまった私といた事は、幸せではなーーー」

「ーーー幸せだ」

マリアーネの瞳が揺れ動く。

「返さないでと、言ってじゃないですか」

「すまない。だがそれだけは言っておきたかった」

「……はい」

ルールスは、マリアーネの目尻に雫を拭おうとした。

しかし、その手をそっと抑えられる。

「それ以上は、ダメです。だめになってしまいます」

だめにしてしまいたかった。けれど、それは守れなかったルールスに資格はない事だった。

何が悪かったのか。幼い頃から彼女の父の影響で、家での立場が悪いのはわかっていた。

そんなマリアーネが嬉しそうにクリスティーナを紹介するのを見て、良かったと感じた。

きっとクリスティーナもマリアーネを同じように、大切にするだろうとわかったから。

だけど、そこで止めておけばよかった。

貴族に慣れてないクリスティーナのエスコートを、珍しくマリアーネにお願いされたからと言って、引き受けるべきではなかったのかもしれない。

クリスティーナもすっかり貴族として侯爵令嬢としての振る舞いができた頃、母に言われた。

マリアーネは今、侯爵家の影響力が少なくなったから、この調子でクリスティーナともっと仲良しなさい、と。

「ねぇ、でんか。私はクリスティーナをルールス様に合わせたこと、良かったと思っているのですよ」

心を読んだかのように、マリアーネは話す。

「もう離れてしまう私は、これからクリスティーナを守れません。その役がルールス様だから私は、今こうしていられるのです」

そう言った彼女の表情は、今にも崩れてしまいそうな悲しみを帯びた笑みだった。

「わ、私はっ、ルールス様を好きになる事が……出来て、本当に幸せでした」

強くあろうとする彼女は、こんな時でも残酷なほどに美しかった。

マリアーネが望んでいるのは、今と区切りをつけて前を向くこと。

だからこそ、『今』であるルールスにこうして想いを出している。

それを受け止めるというなら、彼女のいうように引き留めてはならない。

だから、ただ頬を濡らす姿を見つめる。

だけど視線だけは、目にありったけの感情を込めて見つめることは、止めれなかった。

（ーーー俺もだ、俺も）

マリアーネはその視線を遮るように、こてんと頭をルールスの胸元に預ける。

「だめです、そういうのはだめなんです。でんか」

反射的に、上がった手を、ゆっくりおろす。

強くあろうとする、愛しい君だから俺は美しいともっと触れたいと思った。

けど、この腕は今、どうしよもなく重い。

「私、頑張りますね。ルールス様が良かったなと仰ってくださるように、帝国でも……頑張りますね」

願う事は、君の未来の幸福。

その為にも、俺は俺に出来る精一杯でこの国を安定させて、帝国にいる君の心配を取り除こう。

ルールスは、マリアーネの髪に手を置きぐしゃぐしゃと撫でる。

「頑張れ」

「はいっ！」

顔をあげたマリアーネの顔には、確かな決意が宿っていた。