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大切な、親友

「それにしても、サティーちゃんも行く事になるなんて驚いたわ」

ロゼート、マリアーネ、サウティナはそれぞれが挨拶の波が引いてきたのを見計らって3人で話していた。

「私も驚きました」

「わたしが帝国に行く話は前から出ていてね。それが決定した時は、もう会えくなると思って急いでお茶会開いたりしたけど、これらも一緒なんて嬉しいわ」

（あのお茶会、そういう事だったのね）

「わたくしもです。向こうでもお茶会をしたいですね」

「ロゼート様もでしたか。私も最後にと夜会の招待をしたのですよ。私の場合は帝国に行くというよりは侯爵家として最後の、という感じでしたが。私の場合は帝国のお話は急でしたので、まだ気持ちの整理がついておりませんが……」

「そうでしたか。マリアーネ様、サティーちゃん忙しくなると思いますがわたしで良ければ声をかけて下さい。出来ることがあればお手伝いいたしますよ」

「ありがとうございます。ところでサティーちゃん、というのは？」

マリアーネは首を傾げる。

「愛称です。サティーちゃんにも愛称で呼んでもらっているのですよ」

ロゼートは嬉しそうにはにかむ。

それを見てマリアーネは朗らかな笑みを浮かべた。

「それは、良かったですね」

（王子の婚約者でなくなった二人は、お茶会で感じたような雰囲気はなさそうね）

「ロゼート様、マリアーネ様。サティナ、お借りしても良いでしょうか」

「ユタリナ？」

サウティナを視界から外す事をせずユタリナは声をかけてきた。

ロゼートとマリアーネはそれぞれ頷く。

「ええ、どうぞ。積もる話もあるでしょう。わたし達のことは気にせずお話しなさって下さい」

「ありがとうございます。サティナいくわよ」

サウティナの手を取って歩き出すユリタナ。

「えっ、ちょ。失礼します。お二人とも」

バルコニーの影にまで連れてこられたサウティナを、逃さないとばかりに右手を握ったまま左手をサウティナの頭の横へと伸ばし壁を押さえる。

「ユ、ユリタナ？」

「……ねぇ、いつから？」

「いつ？」

「帝国。行くの決まったのいつよ」

「正式にはさっきので決まったわ。予感があったのは５日前」

「……そう。貴方、こんな時でもそうなのね」

サウティナは、ユリタナに握れた手に力が入れられてるのを感じる。

「留学って本当？」

「それは……」

（全部、言いたかった。話してもしそれが間者に知れたらユリタナが危険になる。巻き込めない）

「……そう。わかったわ。帰ってこれるの？」

「……」

サウティナの無言を見て、ユリタナはさらに手に力を込める。

「私にも、言えないのね」

手を解かれ、体を暖かい温度が触れる。

「……抱きしめても、いいかしら」

「もう、しているじゃーーー」

サウティナの首元に冷たい、けれど温かみのある雫が触れる。

「私は、貴方の自分に無頓着な所が今も昔もずっと心配。わかっている、今こうして居られるそれが、貴方の強みであることも」

「ユリ、タナ……」

（リテラにも似た様な事を言われたわね。自分の価値に気がついてないのが弱点、と。少しわかった気がする）

「でもやっぱり心配よ、もう……私は、貴方を側で、もう見てられなくなるんだから」

抱きしめた腕に力を込めるユリタナ。

（親友の涙でやっと少しわかるだなんて、わたしは……。この涙はわたしの油断のせい。なら）

「……て、手紙を書けるようにするわ」

それを聞いたユリタナはくすっと笑う。

「貴方の事を書きなさいよ？　違う国に行くんだから、いつもみたいに婚約騒動とかを書かれても返事に困るわよ」

「…………」

「ちょっと？」

「頑張るわ」

「頼むわよ、本当に。何を感じたとか、今どう思っているとか、悩み事とか色々、あるでしょう？」

「そう、ね。色々あると思うわ」

（これから先、どうなるのかわからない。楽しみもあるけど、本当は不安がないと言えば嘘になる）

「私、前に貴方の味方だって言ったの覚えてる？」

「ロゼさんの時のね、覚えてるわ」

「それ、これからも撤回する気はないわ。貴方が助けを求めるというのなら、私はいつだって助けに行く」

抱き締めていた腕をゆっくりと解き、ユリタナは正面からサウティナを見る。

「親友だからね」

「……っ」

ユリタナの瞳が濡れて光輝くのを見て、胸からどうしよもなく湧き出るものを感じる。

「……あり、がとう」

声は、思っていたより上手く出なかった。

ユリタナは、そっとサウティナの下睫毛の所を指でそう。

「サティナが泣いたの、初めて見た」

その言葉に目を見開く、そして雫が落ち始める。

「私も、初めて泣いたかもしれないわ」

「光栄ね。イベリス姫の初めて泣かしたのが私なんて」

「……なにそれ」

「そういうものよ」

くすりと笑い合って、今度はサウティナが抱きしめた。

見ないようにしていた、押さえつけていた何かが出てくる。

「やっぱり、わたし、思っていたより、ずっと不安、だった……みたい……」

そう、せきを切った途端、溢れ出るものが止まらなくなる。

「サティナは強いわ。きっと今ここで吐き出さなくてもやっていけたと思う。でも私はそれを許さない。きっといつか擦り切れてしまうわ。だから、今日はたくさん吐き出しなさい」

ユリタナは優しく、包み込むように抱きとめる。

胸の苦しくなるものが、止まらなくなる。

「わ、わたしが、なんで……ただ色んな人を見て、お菓子を食べて、楽しく、ユリタナともずっと。そう、思っていたのに……」

嗚咽が混じる。

「……そうね。そうよね」

ゆっくりと優しくさするユリタナ。

「気が、ついたら……もうなにもかも、手遅れで……わたしは……どうしたら、よかったのかなぁ」

わかっている。どうしよもなかった、戦争だなんて言われてただの伯爵令嬢に何が出来たとも思えない。

（そう。わかっているの……だから見ないでいた、この感情を。でも、もう）

ユリタナのさすっていた手が止まり、強く抱きしめられる。

「そう、よね。こんなになるまで、気がつけなくて、ごめん……」

掠れた声のユリタナに、サティナは首を振る。

「次は、次こそは助けるわ。だから貴方も助けを求めて良いの」

その言葉を胸に大切に仕まうように、サウティナは腕に力を込めた。

小さく、声と涙が零れた。

「ーーーありがとう」

月の光に照らされた、二人の令嬢はただ静かに寄り添っていた。