衣食住、それとお菓子。基本ね
サウティナは、息を深く吐いた。
「リテラ様。いえ、リフィーテ様と言うべきかしら。貴方が今の帝国を良しと思えず、しかし現状では帝国を動かすだけの力ない。だから帝国を自分のものにする、と言うのはわかったわ」
そして、これから先何一つ見落とすことのないようにリテラを見る。
「なぜ、わたくしとなの？」
リフィーテはその視線を受け止め、口を開く。
「色々ありますが、まずサウティナさんの能力が必要だからです。情報取集に諜報力、人の裏を見抜く力。それは私が帝国を落とす上でなくてはならない。次に、帝国の息がかかってない事。帝国での私の立場は暗殺を防げないほどに低い。その相手を探り出してもらう他、地位を上げるための情報掌握をして欲しいのです。ヴィスフェア王国来てから、こちらのような貴族が居ない帝国でもやっていけるだけの人を探していましたが……それらに当てはまるのは、貴方だけでした」
サウティナは、なるほどと呟く。
「だから、マナーの出来ない男爵令嬢をしていたのね。そしてそれに強く反感を持たないもの。なら、たくさん好意を向けられていた殿方の方が良いのでは？ それこそ第一王子は言えば婿入りもしてくれるかもしれないわ」
「要りませんよ。帝国での普通を向けらたくらいで、ぐらついてしまうような人はいつ裏切られるかわかりませんから」
「そういうこと、納得はしたわ。わたくしについては随分と高く買われたものだけど」
リテラは、空気を変えてくすりと笑う。
「安いくらいですよ。言ったでしょ？ もう外堀は埋めたって。これから何をどうしたって来てもらいますから」
「何をどうしても、ですか」
「はい。１つ、帝国はそもそも戦争でヴィスフェアを落とそうとしている。２つ、それを回避するために私は内部から落とそうとしている。１つ目を選んだ場合、既に大敗は見えている。仮に抵抗出来たとしてもその分だけ民が苦しむ、私としては選んで欲しくないですね。２つ目は、ヴィスフェア王国は表向き何も変わらない、変わったとしても民の暮らしも死ぬ程のものにはならいはず。で、サウティナさんがどちらを選んでも、私は皇女として貴方を呼ぶ。敗戦国の者として呼ばれるよりは２つ目を選んで欲しくありますが。２を避けるように動いても１を狙っているのは、私ではないので避けれませんよ」
（わざわざ言うと言う事は、備える時間はくれないのでしょう。どう動いても、既にヴィスフェア王国は負けていると。そしてどう動いてもわたくしは欲しいと）
「それに、アーガウズに来るのはサウティナさんにとって悪いことだけとは限りませんよ。２つ目を選んでくれたら遊学として、ロゼートさんとマリアーネさんも呼びますからね。生産性のない帝国でも、いずれお菓子も食べれるようにしたり、こちらでは見れないような人たちも沢山いますからね。お話好きでしょう？」
リテラは小悪魔的な笑みを浮かべてサウティナを誘う。
（ロゼさんとマリアーネ様も？ お茶会でロゼさんが何かに気が付いていたのはこのこと？）
「それは確かに魅力的ね」
「そうでしょう」
（さて、どうしたものでしょうか。全てを宰相に伝えるのは難しいところだけど、わたくし達だけで戦争が回避できると脅しかけられてる状態だもの。第二王子の周辺にもいるでしょう間者を探して国内が慌ててる間に外でも戦争、なんてことになるのは最悪だわ。なら形だけでも爵位の高い令嬢たちを帝国に送ることで実施的な隷従宣言、あるいわ時間稼ぎ。宰相からどう指示が出ようとも、リテラ様は手放す気がない。なら、多分売り飛ばさせるわね）
黙っているサウティナを見て影を落とすリテラ。
「やっぱり、嫌……ですよね。相当な事を言っているとは、自覚はあるのですよ」
（嫌、嫌かと言われると、どうでしょう。手の平で転がされて良いように巻き込まれるのは思う所はあるけど、大敗する戦争をしたら噂話なんて楽しめる空気なるし、お菓子も食べる余裕もなくなるでしょう……。どの道帰れないというなら政略結婚でもしたと思って、勤め先が宰相から皇女に変わるというのも、楽しそうではあるわね。そうよ、おじさんじゃなくて可愛い女の子が奢ってくれるといのは、気を使わなくて良いのでは？ だってまさかママって呼んでなんて言われないでしょう。いや、それもむしろあり、かしら？ 同年代の女性にママと呼ばれるのを良しとするのを、周囲からの視線にリテラ様はどう反応するのかしら。自分だったら想像するだけで恥ずかしいわ。いえお母様？ どうしましょう、悩ましいわ）
突然、微笑みを浮かべたかと思ったら、品定めするような視線に晒されるリテラ。
「あの……？」
（いけない、いけない。まずは報酬の話よ。宰相の財布が空になるほどには、安くないのよわたくし）
「わたしが欲しいというのは良くわかったわ。行くしかないこともね。でも、そこでわたしが仕事をするかは別。報酬は何？ 普通に生活できるだけの量、それと貴方の財布から美味しい食べ物を奢ってもらうのが良いわ」
「……ほ、報酬ですか。嫌じゃないんですか？」
「せっかくだから楽しもうとは思っているけど、それも報酬次第ね」
それを聞いたリテラは目を開き、くすくすと笑う。
「だからイベリス姫なんて呼ばれるんでしょうね。太陽だけを見て、自身の在り方に無頓着なまま周囲を魅了するサウティナさんに、一体誰が最初に呼んだのでしょうね」
「わたしほど自分のことを考えて動いている人も中々いないと思うけど……」
それ聞いてやはり笑みをこぼすリテラ。
「報酬でしたね。ロゼートさんにお願いしようとしている事があの人の知識を使って、帝国内での生産性を上げ経済を発展させること。それまでは何処からか買い付ける事になるでしょうが、いずれは自分の財布から出せるようにしますね。住まいについてもサウティナさんには、私のそば付きとなってもらうので予定なので困ることはないと思います」
（それにしても、自分の価値を見てないのがわたくしの弱点、ね。確かに、ここまで熱烈な勧誘を受けるとは思ってもみなかったわ……。帝国、帝国ね。将来は王宮勤めかと思っていたけど、わからないものね。それと、手の平で転がされた分は、遊び返しましょう）
「報酬の事はわかったわ。それと、お母様とママ。どちらが良いかしら？」
「……は？」
「もう行く事は決まっているのだから良いかなと思うのだけど、今使えてる人がお父様やパパって呼べっていうのよ。貴方はどっち？ 両方？」
リテラは、怪訝そうな顔から徐々に顔が引きつっていく。
「そんな事言いませんよ！？ というか、えっ、その人ヤバくないですか？ 実親でも義理でもないんですよね？」
「そうね。どの角度から見ても父ではないわ」
「ヤバい人だ……」
リテラはドン引きだった。
「ねぇママ」
「私までやばい人にしないでくださいよ！？」
「いえ、これからは貴方がママになるのよ」
「絶対に嫌です！ 付き合った殿方すらいないのに、年頃の令嬢なのにママなんて呼ばれたくない！」
（えっ、意外だわ……あれだけ誑かして遊びの一つもしてないの？）
「顔、顔に出てますよ。付け込まれるかもしれないのに、遊ぶ訳ないじゃないですか。……ずっと孤独でしたよ」
（たまにこの、底の見えない暗い感情を見せるけど、何があったらここまでのものを纏えるのかしら。ちょっと突っついて憂さ晴らしをしたかっただけだけど。何にしても楽しみが増えて何よりね）
「二人だけでの呼び方についてはママで良いとして、アーガウズ帝国での呼び方はリフィーテラ様？」
「良くないです。全く良くないです、本当にやめてください。……リテラのままで良いですよ、愛称でもありますから、もう誰も呼んでませんけどね。様もなくて良いです、親密だと思わせるほど相手も尻尾を出しやすいでしょう。リテラで統一です、統一ですよ？」
（ちょっと遊びすぎたかしら、思ってたより真顔だわ）
「わかったわ、リテラ。わたしのこともサティナでもサティーでも好きに呼んで」
「……っ。はい！ では、サティナ！ これからよろしくお願いしますね！」
リテラは心から嬉しそうに、笑顔を弾ませた。
自分ではシリアス回になるんだろうなぁと思ってました。
