嵐の前奏曲
サウティナは、このお茶会に揃った人達を思っていたよりも、ずっと静かな始まりだと思った。
すぐにユリタナやロゼがカバーをしてくれた、とかではなくただ何も問題なくお茶会がスムーズだった。
特に意外なのはリテラ・フィーラ。
お茶会にあまり参加したことがないと言っていたのに、所作も作法何も問題なかった。むしろ男爵令嬢であること、考えるとあまりにも出来過ぎているとすら思える。
（ロゼさんに注意される事もないのは主催としてはありがたいけど、学園で専門に習っていたのかしら。でもそれでは、今までのはなに？）
もう一つこのお茶会が静かな理由があるとすれば、侯爵姉妹。
（こちらもこちらで良く二人で来たものだと思ってしまう程、空気が重いわ）
時計回りに、サウティナ、マリアーネ、クリスティーナ、ロゼート、リテラ、ユリタナと六角形に座りサウティナとロゼートが向き合う形になっている。
（聞きたい事はたくさんあるけど、突っつく順番を間違えると全て崩れる、そんな予感があるわ。まずはロゼさんに話を振ってみて、様子を見ましょうか。そうね、たしかお茶会でこういう時の無難な話題は自分たちには触れず、殿方についてとかかしら）
「そういえば、此処に居る人は皆、殿方にモテますが実際どうなんでしょう？」
とりあえず軽く突っついてみる、そのつもりだった。
しかし、サウティナが思っていた以上に主催の出す話題というのは、重かったみたいだった。
一瞬、周囲の空気が冷えた気がした。
最初に口を開いたのはロゼート。
「そうね。交流を得るという意味ではとてもありがたいと思っているわ。ただ、わたしにはまだ婚約者がいますから。ねぇマリアーネ様？ マリアーネ様はそのあたりわたしと違って、上手くやっていましたよね」
流し目に向けれたのは、マリアーネ。地位の順から言っても妥当だった。
ただそれは、ロゼート自身にもマリアーネにもあまりにも皮肉の聞いた言葉だった。
それを受けたマリアーネは苦笑して、ゆっくり話す。
「上手くやっていたのか、今となってはわかりません。ただ、理解のある婚約者だったと思います」
（う、うわぁ。ゆっくり聞いていこうと思っていた事が一気に……）
サウティナがした事は、皆互いに窺っていた今回のお茶会のあり方を、決めるものだった。
「お姉様……」
クリスティーナは沈痛な顔でマリアーネを見て、小さく声を漏らした。
「お二人の間になにがあったのかは存しませんが、婚約者は取られた側の力が足りなかったのであって、リテラさんを見習えとは言いませんが、家の事でクリスティーナがそこまで思い詰めるようなことではありませんよ」
あまりにも多くの感情が混じったそれはクリスティーナに言っている様であり、リテラに言っている様でもあり自分に言っている様でもあった。
それを聞いて唇を噛むクリスティーナ。
それらを見ていたリテラは、くすくすと笑う。
「ねぇロゼートさん、取られたってなんですか？ もしかしてデビッド殿下の事ですか。要らないですよ、あんな人。手綱握れないからって押し付けないでください」
（凄いことになって来たわ。このまま何も言わなくても、疑問が全部解決するのでは？）
お茶会としては正しい、微笑むサウティナが異常に見えるほど、空気は冷たく鋭くなっていく。
「あら？ あれでも一応、第一王子よ。ステンレン公爵家としては白紙になるので縁がなかったけど男爵令嬢としてはこれ以上ない玉の輿ではなくて？ 見たところ作法に問題ないみたいだし、今までのは引っ掛けるための餌だったのではないのかしら？」
「餌、餌ですか。そうですね、あんな餌に釣られない人探す餌ではありましたね。なので、そういう意味ではマリアーネは素晴らしいですね。ロゼート様と違ってルールス殿下としっかり心を通わせていましたから」
ロゼートの握っている扇がピシリと音を立てる。
ユリタナが止めろと視線を送って来ているが、ただ微笑むサウティナ。
（止めるなんて勿体ないわ、面白くなるのはこれからよ。そもそも止めれないわ、こんなの）
マリアーネは自嘲する様に話す。
「……どうでしょうね。好きにならなければ、ロゼート様のようであれば、私ももっと早くに割り切る事ができたのかもしれません」
「それは……」
それを見たロゼートは思わず口を濁す。
マリアーネは、そんなロゼートを見て話を続ける。
「謝ろうなんて、思わないでくださいね？ そうなると私も少々淑女として、はしたなくなってしまいそうですから」
リテラは可笑しそうに、クスりとする。
「ロゼートさん、そういう所がデビッド殿下と上手くいかなかった理由なのに、まだ無意識にそんな事してるんですか」
「……っ」
「もっと頑張ってくださいね、そんなんじゃこの先潰れちゃいますよ？」
「……貴方、まさか」
「なんです？」
リテラの目をじっと見つめて、やがて頭を振る。
「いえ、なんでもないわ」
（前から話していた時の、リテラ様の底知らなさの一端が見えた気がするわ。そして思っていたよりもずっとマリアーネ様は強い方ね。好きな人が他の人と一緒になったことを無遠慮に触られて、ロゼさんの態度を見てあんな返しが出来るなんて。こうもしっかり返せるという事は本心ではどうあれ折り合いは付けている、ということかしら。となると姉妹仲が重い空気なのはクリスティーナに理由があるということね）
「ね、ねぇ皆さん。取り敢えず一旦このバニラアイスというのを食べませんか？ サティナが言うには早く食べないと溶けるそうなの」
ユリタナは、場の波が一瞬引いたのを見逃さず静止に入る。
マリアーネはそれを見てにこりと微笑む。
「そうですね。せっかくイベリス姫と名高いサウティナ様が用意してくださったものですものね」
「……わかったわ。確かに溶けてしまっては勿体ないものね」
場が収まっていくのを感じてサウティナはユリタナに、なんてことをと視線を送る。
それに対してユリタナも視線で答える。
（あら、ふ・ざ・け・ん・な、ですって。これでも真面目に仕事もしているのですよ……でも、これではもうこれ以上は何も出ないでしょうね）
「あっ、美味しいですね。お姉様」
「……！ ええ、そうね。流石はイベリス姫ですね。クリス」
「…………っ。そう、ですね」
（あら？ 今、一瞬二人が笑っていたような。いえ、それよりもこの流れなら聞けるのではないかしら）
「そのイベリス姫とは、なんなのでしょう？」
その言葉に、一斉にサウティナの方を向く。
「「「えっ……？」」」」
「そんなことってあります？ 私も驚いちゃいました」
「はぁ〜……もうやだ。やっぱ地獄よここ。感情の振れ幅酷くてやってられないわ」
なぜ知らないのかとばかりにロゼート、マリアーネ、クリスティーナは声を無くす。
リテラはくすくすと笑い、ユリタナは深く息を吐く。
（なんで、聞いただけでこうなの？ そんなになの？ そんなにわかってない事が驚かれるようなことなの？）
サウティナは首を傾げ、バニラアイスを口に入れた。
その後、お茶会は最初の事はなんだったのかというほど和やかなもので終わった。
サウティナはそれぞれを送った後、再びお茶会をしたサロンへと戻って来た。
「それで、二人だけでしたい話とはなんでしょうか。リテラ様」
