軽口は雰囲気作りから
「それじゃ、サウティナ。悪い虫には気をつけるんだよ？」
「ええ、ありがとうございます。ディーゼお兄様。隙を見せるようなことはしませんわ」
アウスル侯爵家の夜会。
サウティナは、兄ディーデルゼにエスコートされて軽くダンスを流しで踊り女性に輪に入る。
過去に兄のエスコートなしで夜会に来たときは、予想以上に誘いが多く思っていた様に動けなかったため、お互いに事情の分かっているロベルテ家の者同士で動くのが何かと都合が良く、それ以降も兄は快く引き受けてくれている。
今日の夜会の目的は、三日後のお茶会で侯爵家の騒動がどうなっているのかを、探るための情報を入れること。
幸いお茶会の参加の手紙はいただいている。
今日この場で探るのは、アウスル侯爵の派閥がどんな風に現状を把握しているか、クリスティーナ様が制御しきれてないとしたなら、糸を引いてるのは誰なのか、大きくはこの二つ。
（だったのだけど……）
サウティナは先ほどの光景を思い出す。
ルールス第二王子殿下がエスコートしていたのは、婚約者のマリアーネではなくクリスティーナだった。
どちらも微笑んではいたけど、クリスティーナの瞳に映る感情は悲しみの色だった。
そしてマリアーネはエスコート無しだった、感情を読み取るには複雑でしいていうなら矜持、心が出ない様に抑えている、抑えるだけの事があった、ということ。
殿方を巡り合い遂に今夜、夜会のエスコートを巡って姉妹喧嘩でもしたのかと、考えてみたもののどうにも違った。
二人のダンスは、微笑んではいたけど見ていても痛々しいもので勝者のそれではなかった。
それらから考えれることはあるけど、主催がそんなだったので今、会場の空気は完全に死んでいた。
（こんな空気の中、誰も口が緩む訳もなく情報も入るわけがないわ。踊らないといけない理由があったのでしょうけど、いっそ踊らないで欲しかったくらいだわ）
どうしたものかと周囲を見渡す。
（マリアーネ様の派閥は明らかに動揺、クリスティーナ様の派閥も困惑。そうじゃない人は互いに牽制するようでいて様子見のそれ。……動きづらいわね）
サウティナはある見覚えのある人物を見つける。
（ん？ ゼーテルゼ公爵令息のアゼルノトル様がなぜこの夜会に？ あの方、わたくしにロゼート様の派閥だと言ってなかったでしたっけ？ リテラ様にも話していたと聞いたし、そのリテラ様は別の殿方にも話したらしい、では敵勢派閥の主力夜会になぜ堂々といるの）
その周囲をよく観察するサウティナ。
（やっぱりダメね。会場の空気が死んでいて周りが、アゼルノトル様に向ける感情がわからないわ。でも今まで気がつかなかったくらいだし、周りから浮くような扱いではなかったということ？ ではリテラ様か相手の殿方はあの件を、周りに伝えなかったということ？ なぜ？ 情報が足りないわね）
サウティナは、アゼルノトルの方へと歩き出す。
（まぁでもいいわ。何をするにもこの空気をどうにかしてからよ）
淑女としての笑みを浮かべるサウティナ。
「ゼーテルゼ様、よろしければわたくしと一曲どうかしら？」
アゼルノトルは驚き目を開く。
「サウティナ嬢？」
「他の誰かに見えますか？」
「いや、失礼。喜んでお受けしよう」
サウティナは、アゼルノトルにエスコートされて舞台へと出る。
（幼い頃、何度か踊ったことがあるけど公爵令息としてダンスの腕も確かだった。これからすることは主催を置いてやるにはマナー違反、でも公爵令息にエスコートされてなら侯爵家的にはギリギリ妥協点のはず）
「君を誘うにもいつもディーデルゼが邪……エスコートをしていてな。こうして誘ってくるとはどうしたんだ？」
踊りながら周囲の反応を見るサウティナ。
（特にアゼルノトル様が踊る事に対しての反応はない、か。それとも、やはりそれを出せる空気じゃないのか。なら、予定通り仕掛けましょうか）
「あら？ お喋りとは随分と余裕なのですね？ わたくしとのダンスは退屈でしたか、ならわたくしも頑張らないといけませんね」
「えっ、は……？ うぉっ」
サウティナは急に鋭いステップを出す。
アゼルノトルは、それを公爵令息としての経験が咄嗟にターンで反応し受け流す。
「ふふっ、その程度で驚いていては大変ですよ。もっと行きますので！」
次々と難易度の高いステップを出し、アゼルノトルはそれを諫めるように踊る。
「くっ、このじゃじゃ馬令嬢！」
周囲をチラッと見ると、サウティナはさらに動きを強めるべく踏み込む。
「あら？ それは技量が無いことの棚上げではなくって？ もっともっとこれからですわ」
サウティナはアゼルノトルに重心を預けて、コンタクトインプロビゼーションをするように仕掛ける。
咄嗟のそれをしかし正確に読み取り、アゼルノトルは体を支えて受け流すようにサウティナを抱えて回転する。
床に着地したサウティナは腰を回し、今度はアゼルノトルの肩へと運べと言わんばかりに重心をかける。
一瞬、体が上がった隙に曲を奏でる指揮者へと目配せをする。もっと上げろと。
指揮者はそれを受け取り、サウティナの目線が飛ぶたびにアップテンポへとドンドン上げていく。
「くくっ、これがじゃじゃ馬でなく何だっていうんだッ！！ ああ、いいさやってやろうじゃないか！」
アゼルノルトはサウティナを背中から腰に当て回すように誘導する動き、サウティナはそれを肩に手をかけて飛び回転する。
背中を合わせて、サウティナが上を取り淑女としてはどうなのか美しく足を上げ、それを諫めるように抱き抱え回るアゼルノルト。
それは激しい主導権の奪い合いだった。
会場はすでに熱気に包まれていた。
サウティナがアゼルノルトが、その一挙手一投足で会場を沸かせる。
空気を、完全に掌握していた。
（いいね、いい感じだわ）
アゼルノルトがサウティナをその場で回るように促しそれに答え、今度は自分の番だとするりと猫のようなしなやかさでアゼルノルトに寄りかかる。
ふとともで受け止めたアゼルノルトは横抱きにしたサウティナを見る。サウティナもまたサウティナを見つめていた。
音楽が止まり、万雷の拍手が会場から送られた。
「サウティナ嬢……」
アゼルノルトの目は高揚感かそれとも別の何かか、確かな熱を帯びてサウティナを瞳に描く。
「ゼーテルゼ様、とてもいい感じになりました。ありがとうございます」
「ん？ ああ、こちらもとても楽しかった」
アゼルノルトのその笑みを見たご令嬢は、その色香に次々とふらりとなる。
「はーい、はいはい。そこまでだよ、アゼルノルト。僕の妹から離れようねー」
手の甲に口づけを落とそうとするアゼルノルトを、ディーデルゼが引き剥がして連れていく。
ウィンクして去っていくディーデルゼを見て、サウティナは笑みを溢す。
（流石はお兄様。わたくしの意図を読んでくださってる）
少し前までとは空気が明らかに変わり、皆踊り始める。
アゼルノルトも次々とダンスを申し込まれ会場は賑わいを見せた。
（さて、わたくしは情報取集しましょうか）
