ブラックマーケット
「こんにちは。えーと、ステラ…さん」
「あ！ カイトさんじゃないですか！ 私名前って言いましたっけ？ …へへー、なんか嬉しいですね」
調査部からの同行依頼を受けた翌日、俺は朝から管理局へ来ていた。
実は昨日、クレヨラ様から頂いた剣を修理したくてそれらしい店を探していたのだが、剣を売っている店はいくつも見かけたが修理してくれそうな…ゲームで言う鍛冶屋のような店はいくら探しても見つからなかった。
それをジーナスに聞こうと思いここへやって来て、カウンターでステラさんを見かけたので話しかけたというわけだ。
ステラさんは、オレンジ色の背中まで長い髪が特徴的で、遠くからでもすぐに認識できた。
俺は別に制服好きというわけではないが、所謂メイド服のような管理局の制服はなかなかにこう、グッとくるものがないこともない。いや、むしろある。
「今日はジーナスは？」
「ジーナスさんですか？ えーと…、あ！ 今は調査部のお仕事中みたいで外出していますね」
仕事かー、まあよく考えたらそりゃあそうだよな…。どうしたものか。
「どういったご用件だったんですか？」
「えーと、前のでかい狼ーー」
「でかーーウェアウルフですね」
ステラさんは困った笑顔を浮かべながら教えてくれた。
「そう、そのウェアウルフと戦った時に、持っていた剣が折れてしまって…なるべくならこれを修理して使いたいんです。なので、鍛冶屋のような店を探しているんですが、ちょっと見つからなくて」
「なるほど、それをジーナスさんに…そうですか、鍛冶屋ですか…」
ステラさんはちょっと困った顔をして考え込んでいる。
「あの、実はですね、武具の生産は帝国が管理していて、鍛冶職人はみんな帝都の中心にあるお城の敷地内に工房を持っているんです。なので街中にはどこを探しても鍛冶屋は無いんですよ」
「うぐ、そうですか。そうか、帝国が管理してるんですね」
「はい、そこの工房の職人たちで組合を作っていて、商店街に流通している武具の大半もこの組合から卸しているものなんです」
そういうことなら、この街では剣の修理は出来ないと思った方がいいな。
早く折ってしまった罪悪感から解放されたかったんだけど…しょうがないか。
「良い情報をありがとう、ステラさん。おかげで帝都中を駆けずり回らなくて済みました」
「いえいえー、そのくらいお安い御用ですよ！ それから…その…」
「…？」
ステラさんはカウンターから少し身を乗り出すと、急に顔を近づけてきた。
「私の、仕事が終わった後の予定とか…も、カイトさんになら答えちゃいますので…いつでも言ってくださいね？」
そう耳元で囁いて元の姿勢に戻ったステラさんは、少し頬を赤らめて上目遣いで俺を見ている。
「いつか気が向いたらね」
俺が素っ気なくそれだけ伝えると、ステラさんは「むうー」と不機嫌そうな声を出してむくれていた。
グランデールに来る前の俺なら、喜んでお誘いしたんだけどな…はぁ。
受付を後にして武具をどうするか少し考えていると、不意に後ろから声を掛けられた。
「おや？ カイト、今日はどうしたんだ？」
そこには、何故かこそこそと不審な動きをしているオルカがいた。
周りを警戒しながらキョロキョロしている。
「オルカ、なんでそんなーー」
「ーー何をしてるんですか班長！ 頼んでいた書類はもう終わったんですか！？」
そこにはさっきとは打って変わって怒った表情のステラさんが仁王立ちでこちらを睨みつけている。
「うわっ、ステラ！ こうなったら…行くぞカイト！」
「え…？ うわ！ ちょっと…！」
オルカは俺の腕を掴むと、外へ向け全力で走り出した。
背中からは「班長！ こら、待てー！」！というステラさんの叫びが虚しく響いていた。
＃＃＃＃＃
「はぁ、はぁ…ふむ、ここまで来ればもう安心だろう」
ステラさんを振り切り商店街まで全力でダッシュしたオルカは、「ふう」と額の汗を拭い息を整えている。
「オルカ、なんで俺まで…」
それまでずっと掴んでいた手を慌てて離したオルカは、また「ひゅー、ひゅー」と音のしない口笛を吹くと、突然満面の笑みになった。
「カイトにどうしてもと頼まれごとをして、仕方なく付き合わされたと言えば筋が通るだろう？」
「そんな筋はすぐにステラさんにへし折られると思うけど」
「い、いいんだ、たまには！ 書類仕事ばかりで体がおかしくなりそうだったんだ。気分転換は必要なのさ」
「それ本当に「たまには」なのか…？」
「んん！ ところでカイト！ 何やらステラと相談していたみたいじゃないか。明後日の同行の事か？」
「ああ、それはーー」
俺はステラさんに話したのと同じ内容をもう一度オルカにも話した。
「ふむ…そうか、確かに鍛冶屋は帝国所属の騎士でもない限り利用は難しいだろうな」
「やっぱりそうだよな…」
俺がため息をつくと、オルカは「そう気を落とすな」と言った後、何かを思いついたように俺に指をさしてきた。
「そうだ、こうしよう。お前は今、ちょっとしたお金持ちだろう？ なら、私がこの帝都でとっておきの店を紹介しよう。きっと明後日の用意もそこでなら出来るはずだ。何よりそこは…ふむ、まあ後は実際に見てくれた方が分かるだろう。それじゃあ、行こうか！」
オルカは意気揚々と歩き出した。
「何をしている、行くぞ！ お前の頼みを聞いて仕方なく付き合うんだ。感謝しろよ？」
「まあ、口裏は合わせるよ」
「それでこそカイトだ！」
オルカはどんどんと商店街からは外れ、城の裏側の路地へと入ってゆく。
この辺りは城の陰になっているせいか、日の光は遮られまだ昼前だというのに薄暗い場所が多い。たまにすれ違う人や街の印象も、さっきまで歩いていた場所に比べると少し危険な感じがした。
しばらく歩き裏路地を抜けると、少し開けた通りに出た。
「え…ここって」
大きな通りの割にその場所はいっそう暗く、路上にはボロボロの布を纏った人たちが横になっていたり、城の工房から出ているであろう煙が充満し視界も悪く息苦しい。連なっている建物の窓は、全てカーテンが閉められ中の様子を伺い知ることは出来ず、耳を澄ませると表の大通りの喧騒がかすかに聞こえてくるくらい静まり返っている。
遠くに見えたのは、鎖で繋がれた子供たち。先頭にいる小太りの男性は、片手に鉄の棒を持ち彼らに睨みを利かせている。
「そう、ここはーー」
静かな通りに、オルカの良く通る声が反響する。
「ーーブラックマーケットだ」
＃＃＃＃＃
「あんまり周りをジロジロ見ない方がいいぞ、面倒ごとに巻き込まれるからな」
「いや、しかしこれは…」
「彼らには彼らなりの事情があるのさ、カイト。…まあ、変わったよ、この国は」
オルカは最後に何か言っていたが、それは吹き抜けた生ぬるい風の音にかき消された。
しかし、今まで聞いたこともない彼女の諦めにも似た言葉に、俺は帝国の闇の一端を感じた。
オルカに連れられブラックマーケットまで連れてこられた俺は、彼女がよく利用するという店の前までやってきた。
そこはひと際薄暗い大通りの奥で、建物も随分小さい。小屋といった方がしっくりくるだろう。
「ここなのか？」
「そう、まあ付いて来れば分かるさ」
扉を開けると、そこは何もないガランとした空き家だった。
オルカは部屋の中央まで行くと、床を探り取っ手を見つけると勢いよく引っ張った。
『カランカラン』
床板の一部が持ち上がり、低い鈴の音と共に地下へと続く階段が現れた。
「おお、なんかとても怪しいな」
「だろう？ まあ、本来ここまでしなくても良いのだが、ここの店主の趣味だよ」
俺はオルカに続いて階段を下りた。
地下室は天井の明かり取りから差す光で煌々と照らされ、上の大通りより明るいのではと思う程だった。
目を見張るのは、室内には水が流れ植物が育ち、西洋風の小さな庭園かと思わせるような光景だった。
「ここは…本当に地下…？」
「そうですよ、ここにある植物は皆、日光を封じ込めたあのランプで育っています。水は、地下から汲み上げたとても綺麗な水を使っているんですよ」
声が聞こえた方を見ると、庭園の奥からひとりの男性がこちらへ向かい歩いてきた。
口調はとても穏やかで華奢な体、背は高く俺と同じくらい、背中まで伸びた黒い髪はひとつにくくられていて、その中性的な顔立ちから一見女性かと思う程だ。
作業の為か、白衣のようなものを身に纏い、手には厚手の手袋をしてスコップとバケツを持っている。
「オルカさん、お久しぶりです。あなたは…初めましてですね」
「ああ、久しぶりだな。今日は客を連れてきたんだ」
「おや、オルカさんがどなたかとご一緒されているのは初めてですね、それに男性とは…それはそれは…ふふ」
「こら、私をからかうんじゃない！ まったく…早く自己紹介をしてやってくれ」
大袈裟なジェスチャーでオルカに促されて、男性は改めて俺に向き直るとにっこりと微笑んだ。
「初めまして、僕はヒース・レイース。一応、ここの店主です」
「こちらこそ初めまして、俺はカイトと言います。つい最近帝都に来たばかりなんです。ぜひ宜しくお願いします。とても良い庭ですね」
そう言って軽く握手すると、ヒースさんはまたにっこりと微笑んだ。
「ありがとうございます、気に入った植物をどんどん取り寄せているうちに、いつの間にかここまで増えてしまって。庭を褒めてくださる方はとても少ないので嬉しいですよ」
本当に嬉しかったのか、握手する手をぶんぶんと勢いよく振り、心なしかさっきよりも笑みが増している様だ。
「それで、お客さんということは…商品を見ていかれますか？」
「はい…それなんですが、ここはどんなものを扱っているんですか？」
「おや、オルカさんから何も伺っていないのですか？」
「ああ、それは実際に見てもらった方が早いと思ってな」
「それもそうですね…では、カイトさん。こちらに付いてきてください。奥はここより暗いので、足元に気を付けてくださいね」
そう言われて付いてゆき、庭の奥の小さなドアをくぐると、薄暗い部屋に着いた。
「明かりを灯すので、少し待っていてくださいね」
声の反響具合から、この部屋もだいぶ広いようだ。
「さあ、ここがーー僕のお店です」
明かりがついて目に入ってきたのは、広い部屋に所狭しと並べられた沢山の武器や防具や装飾品、見ただけでは使い方が分からないようなものも多かった。
「おお、すごい…」
「ここにあるのは、組合から卸されたものでは無く、帝都の外から仕入れたものが殆どです。本来なら検閲に引っかかるようなものばかりなのですが…それはまあ、ここはブラックマーケットですから」
ヒースさんは手を広げにっこりと微笑んでいる。
人は見かけによらないとは正にこのことだ。
「ちなみにヒースはこのブラックマーケットを取り仕切っている元締めだ」
「元締め…」
「過去にちょこっと帝国に恩を売りまして…こういうことを見逃してもらってるんですよ。まあ、向こうとしては僕にこういった市場を管理させて無駄な手間を省いている、という認識なのかもしれませんが」
「あんまり深くは聞かないようにします…」
「それは助かります…ふふ」
ヒースさんはいたずらっぽく笑っている。ジーナスに輪をかけて食えない人のようだ。
「それで、どういうものをご所望で？」
「カイトは、武具の類は折れた剣しか持っていないのでな、頭のてっぺんから足の先まで揃えたいんだ。こいつは金持ちだ、高かろうが質の良いものを見せてやってくれないか？」
「お金持ち…大変結構です。流石、ウェアウルフの群れをお一人で撃退した方は違いますね」
「あ、知っていたんですか」
「オルカさんとご一緒している…それでピンときまして。街でも結構な噂ですよ。帝国からマンティコアの討伐の依頼を名指しで受けたということも」
「おい…それはどこからの情報だ、ヒース」
「僕は、帝国の闇を少しばかり知っているだけですよ」
「まったく、油断も隙もあったもんじゃないな」
ヒースさんは肩をすくめておどけて見せている。
「まあ、それよりも…」
俺の方を向き、頭から足の先まで真剣な眼差しで眺めている。
「ふむふむ、では全身コーディネートということですね…！ これは久々に腕が鳴ります！ ちょっとサイズを測らせてください…」
ヒースは手際良く採寸を終えると「ふむ…」と少し考えこんでいる様だ。
「カイトさん、いくつか質問をさせてください。あなたの戦闘スタイルについて詳しく知りたい。採寸の時に少し触れた感じ…不思議ですね。人間は必ず二通りのスタイルを選ばなければならない。力に秀でるか、速さに秀でるか。どんなに極めようと大なり小なりどちらかに偏る、これは武具を選ぶ際に最も重要な事なんです。ただ…」
「なんだヒース、煮え切らないな」
「…カイトさんにはそれが無い、筋肉の量、バランス、それが全て高いレベルで均一だ。僕は長らく武具商人をやっているが、あなたみたいな人は初めてですよ。だから、戦闘スタイルについて伺ったわけです」
「俺は…敵を倒せれば、それで。でも、要望があるとするなら…多対一を切り抜ける場面が多いのは事実です。おそらく、それはこれからもそうなるのでしょう。なので、欲を言えば…とにかく頑丈、というのがいいですね。そして動き回っても関節に制限がかからないもの。別に騎士や兵士になるわけではないので、荷馬車がないと動けないような重たい武具は少し困ります。武器は…出来れば剣を。狭い場所でも振れるような、長すぎない刃渡りのものが理想です」
「軽く頑丈…それは職人たちの永遠のテーマですね。…関節の動きを妨げず…可動域は鎖帷子のようなもので…ふむ…乱戦が多いなら、刃渡りは幅広で折れにくい方が良いな…切れ味より硬度優先か…」
ヒースさんは俺の要望を聞き、考え込みながら「ちょっと待っていてください」と独り言を呟きながら部屋の奥へ消えていった。
「ヒースはああ見えて、ものを見る眼は確かだ。信じて待とうじゃないか」
「オルカがそう言うなら、信じるよ」
しばらく部屋の商品を見ながら待っていると、ヒースさんがにっこりと微笑みを浮かべて台車を押しながら奥から出てきた。
台車の上の木箱には、彼が見繕ってくれた武具が入っている様だ。
「待たせてしまったようですね。それじゃあ早速見て頂きましょうか」
ヒースはまず鎧を手に取ると、俺に渡してくれた。
手に取った瞬間、その見た目からは想像出来ないほどの軽さに驚いた。
「軽い…！」
「でしょう？ 軽いだけではなくとても頑丈…それはビスラの職人が作った逸品です。素材はハイト鋼。何度も熱し打ち据えて折り重ねることで硬度が増すのですが、その分加工が難しく…ヒュームの腕力では歯が立たないので市場に出回ることが少なくて、苦労して仕入れたものなんですよ。それに加え彼らは細かい作業も得意で、各所に施された銀細工はなかなかのものです」
新しい単語がポンポンと出てきて良く分からないが…良いものだということに間違いはなさそうだ。
実際に手に取ってみても分かる。これなら簡単には壊れそうにない。
「では確認を、そちらに持たれているのが胸当て、これが上腕当てと腕当て、手甲の指部は本革です、脛当ては…」
「だ、大丈夫です。ヒースさんを信用していますので」
「そうですか？ それはありがとうございます…！ 体に合わせる寸法調整とそのまま着て歩いてもかっこいい鎧下着はサービスしますよ」
「感謝します」
「さて、それからお待ちかねの剣ですが…」
ヒースさんは木箱からひと振りの剣を取り出し、俺に手渡した。
「それは…「忘却の遺産」と呼ばれるもののひとつです」
「な、ヒース…そんなものどこで手に入れた！？」
俺はヒースさんとオルカの言葉を話半分で聞きつつ、手渡された剣から目が離せなかった。
「あのー…カイトさん？ 聞いてます？」
「ダメだヒース。今は何を言っても無駄のようだ」
刀身は６５センチ程度で幅広、両刃で真っ直ぐ。見た目の割に重量がある。装飾は少なくシンプル。
周囲を確認し、振ってみる。
『ヒュンッ』
空気抵抗がまるで無い。なんてズレの無い剣だ。
「ーーイト」
この硬度なら乱戦でも刃こぼれの心配は無さそうだ。折れるのを気にしないで振れる。
「カイト！」
「…！ オルカ…！」
「自分の顔を鏡で見てみろ、まったく…」
オルカはポリポリと頭を掻きながら呆れた顔でこちらを見ていた。
「今回の同行はあくまで安全の確保が最優先、戦うばかりに気を取られんでくれよ」
「あ、ああ…ごめん」
「なにはともあれ、気に入って頂けたようで何よりです。それで、お代なんですが…」
「吹っ掛けるなよ？ ヒース」
「オルカさんの友人相手に吹っ掛けませんよ。庭も褒めて頂きましたから」
「それで、いくらだ？」
「全て込みで、金貨100枚…といったところですね」
「おいこら、今さっき吹っ掛けるなと…！」
オルカがヒースさんに詰め寄る、ヒースさんは「ちょっと待ってください！」と必死にオルカを説得している。
「これは妥当な値段ですよ！ むしろ良心的と言っていいでしょう！ そのショートソードは見た目は地味ですが「忘却の遺産」なんですから、この剣だけで金貨100枚でもおかしくないくらいですよ」
なんかさっきもそれ言ってたな…ニュアンス的にオーパーツみたいなものか？
「ヒースさん、「忘却の遺産」というのは…？」
「はい、「忘却の遺産」というのは、歴史から消された数百…いや、数千年とも言われる「歴史の空白」の間に作られ、過去の遺跡などから出土する人造物のことですよ」
「歴史の空白…」
「現在の技術では到底作成不可能な人造物の数々…そんなものの総称です」
そうか…「歴史の空白」…。どうやら、この街に来て正解だったようだ。
「おいヒース、しかしそれでは金貨が足らない、もう少しなんとかーー」
「マンティコアを倒したら丁度金貨100枚…」
俺はぽつりとそう呟いた。
「カイトさん、おっしゃる通りですよ」
ヒースさんにしたら全て計算通りだろう。
「なっ、ヒース！ さっきも言ったが今回は討伐任務じゃないんだ！ 「マンティコアがいる」という状況があるだけだ！」
「しかし、討伐すれば金貨50枚…！ カイトさんはやる気満々みたいですけどね」
俺はオルカの心配をよそに、剣を眺めたり振ったりと既に戦うことを前提に考えていた。
「なっ…！ …はぁ、まったく。お前ときたら…」
俺はオルカに向き直った。
「オルカ、心配してくれてありがとう。でも、倒せるときに倒さないと必ずどこかで被害が出るだろう。それが出来る状況なら、そうするだけさ」
「まあ…もし討伐出来なくても、カイトさんなら他の依頼で直ぐに返済してくれると思いますので、そういうことでいかがでしょうか？」
「はいもちろん、それでお願いします」
俺は二つ返事で答えた。
「では、決まりですね。幸い今は特に他の作業は無いので、出立に間に合うよう今日の夜までに仕上げますよ。また今夜中に取りに来て頂いてよろしいですか？ 着た感じも見たいので」
「分かりました。無理を言ってすいません、宜しくお願いします」
「いえいえ、それじゃあまた後程…」
ヒースさんは直ぐに作業に取り掛かるとのことだったので、俺とオルカは再び表通りまで戻ってきていた。
「まったく、勝手に話を進めて…、まあお前が良いと言うなら止めはしないが」
オルカは手を広げ、やれやれといった表情を浮かべている。
「オルカ、夕方まで時間あるか？ 他に準備しなきゃならないものを教えて欲しい」
「お、これで正式にステラへ言い訳出来るな。よし、まかせろ！」
俺はオルカに帝都を案内してもらいながら、必要なものを揃えた。
途中、「休憩だよ休憩」と言いながらことあるごとに腕を引かれ飲食店や屋台に寄ったのでだいぶ遅くなってしまったが。
「あー！ 今日は楽しかったな。実に有意義な時間だったよ。結局付き合わせた時間の方が多かったような気がしないでもないが…そんなことは些末なことだ」
オルカは大きく伸びをしながら微笑んだ。
「俺も楽しかったよ、目覚めてから…こんな時間を過ごせるなんて思ってもみなかった」
俺は少し俯いた。俺の頭にあったのは「復讐」と「障害の排除」だけだったから。
それに、ふとブラックマーケットの鎖に繋がれた子供たちの光景が脳裏によぎった。
「そう言ってくれると嬉しいよ」
そう言うとオルカは目の前に来て、俺の顔を覗き込んだ。
顔を上げると、オルカはまっすぐに俺の目を見つめて、少し考えながら話し出した。
「カイト、あのな…お前はこれから、もっと色んなものを見た方が良い。おそらく、何かやり遂げなければならないことがあるんだろう。言わなくても、分かるよ。記憶喪失ってのも…まあ、なんだ。依頼の話をした時、お前が出した資料閲覧の条件だってそれに関係があるんだろう？ しかし、それでもな。それ以外の大切なことも、世の中には沢山ある。色んな生き方もある。お前を見てると…その、ほっとけなくてな。戦いのことになると顔が変わるし」
オルカは頭を掻きながら、少し照れ臭そうに視線を外した。
「まだ会ったばかりだが、私たちは仲間だ。カイトがどう思っていようと、私はそう思っている。だから…その…なんだ、今日みたいに頼ってくれていいんだ。まあ先に頼ったのは私なんだけど…そ、それはいい」
オルカは腕を組み、再び俺をまっすぐ見据えた。
「えーと、だからな、何が言いたいかって言うと…。いつになるか分からないが、お前が抱えている「それ」を、誰かと分かち合うことが出来て、少しでも別の方向を見れたらいいなっていう話だ」
「オルカ…励ましてくれてる？」
「改めて言うなバカ！ 恥ずかしいだろ！」
オルカは顔を真っ赤にして先へ歩き出した。
分かち合う…か、オルカ…ありがとう。でも…それは、出来ないだろうな。
この荷だけは…。
「今日は本当にありがとう、オルカ。正直本当に惚れそうだ」
夕日に照らされたオルカの笑顔は、とても眩しい。
「ふふ、なら明後日はしっかり働いてくれ。私は管理局へ戻る、ステラに弁明しなくちゃな。出立は夜明け前だ、早く休むんだぞ」
「ああ、分かった。じゃあ、また」
「ああ、また」
オルカと別れ、俺はヒースさんの元へ向かった。
逆風もあるが、人には恵まれている。
エメリア帝国…ここまででかい国だ、必ず手掛かりがあるはずだ。
俺は再び決意を胸にたぎらせた。
