黒き刺客
「皆、よく集まってくれた」
オルカの声に皆集まり、管理局の会議室に掲げられた地図と作戦計画に目を向ける。
「急な任務の呼び出しで時間が無い中、準備を急かしてしまってすまないと思っている。更にこれは危険な任務、周知の通り付近にマンティコアの危険個体も出没している。目的は第一だが何より諸君の命が大事だ。危険な状況に陥った時、何よりもまず自分の身の安全を確保すること。それだけは理解しておいてくれ」
皆、自然と表情が真剣になる。
「明日の任務を再確認する、各々の行動予定を述べよ、まずはルイス先生から」
そう言われた男性は、痩せ型で背が高く、白衣を纏っている。茶色の短髪で切れ長の目が特徴的だ。
「はい。帝都大学で考古学の研究を行っているルイスと言います。私の第一の目的は遺跡にある「忘却の遺産」を調査し報告、可能ならば持ち帰ること。今まで発見されていなかった遺跡なので、内部はとても危険だと思われます。最大限安全に注意を払います」
「よし、次はフィオさん」
フィオと呼ばれた女性はルイス先生と同じく白衣に身を包み、メガネを掛け長い黒髪を後ろでひとつに束ねている。
「あ、はい。えーと、同じく帝都大学で考古学を研究していて、ルイス先生の助手をしています。目的も同じく「忘却の遺産」の調査ですが、遺跡自体についても調査を行います。それと、私戦闘はからっきしなので、安全の確保はお願いします！」
そう言って勢いよく頭を下げたが、同時にメガネも落下し「あわわ」と慌てふためいていた。
…なんでこんな危険な任務にこんな子を…？
「次はギリアム、お前だ」
「はい、班長」
そう言って軽く会釈をしたのは、二メートル近い身長で筋骨隆々の大男。肌は褐色で金髪のオールバック、ちょうど顔の真ん中辺りに横に走る傷跡があり、如何にも戦士らしい見た目だ。
「俺は、調査部所属のギリアムと言います。今回は研究者であるお二人の警護を行います。お二人は調査途中でも、私が危険と判断した場合には即刻調査を中止して指示に従っていただきます。この命に代えても任務を遂行します」
「こら！ ギリアム！ さっきも言ったろう？ 心意気は立派だが、無茶だけはしないでくれよ」
「す、すいません班長…」
見た目に反しておとなしい感じだし紳士的だ。ただ、その雰囲気からくぐってきた修羅場の数は相当なものだろう。
「次は、カイト。頼む」
「一応、調査部所属のカイトです。隊の安全確保を第一に、先行し障害の除去、危険な状況の回避を行います。もしマンティコアと交戦になった場合、可能であればこれを撃退します」
「くれぐれも「可能であれば」だぞ？」
オルカはジトっとした目つきで釘を刺してくる。
「分かってるよ…」
「ふむ…次は私、オルカだ。カイトと同じく隊の安全確保を第一に行動する。カイトには先行してもらうが、私は隊と動いて全体を指揮すると共に周囲に気を配る。魔物と交戦になった時は二人をギリアムに任せてカイトに加勢する。以上だ」
つまりは五人編成の少数チームということ。
「通常は危険な任務の場合なら二人一組で行動してもらうところだが、なにぶん他の任務に人員を割かれ、このメンバーが現在の最善かつ最適だと私は思っている。救命用具諸々は先生方に運んでもらうが、応急薬などはもう一度各々で確認し持参してくれ、費用は後に管理局へ請求してくれていい」
「いいか、もう一度言う。危険な状況に遭遇した際は、任務よりも自身の命を優先しろ。それは必ず徹底することだ。…では明日、皆宜しく頼む。今日は解散だ、早めに休んで備えてくれ」
みんなが退室していく中、オルカは俺を「おい、カイト…」と静かに呼び止めた。
「オルカ？ どうしたんだ？」
彼女は何かを考えているのか、神妙な顔つきで話し出した。
「…ふん、帝国のやり方は本当に気に食わない。こんなのはまるで、マンティコアに生贄でも捧げに行くようなものじゃないか」
「なんとなくそんな気はしたけど、やっぱりか」
オルカは腕を組み、明らかに不機嫌そうな表情をしている。
「ルイス先生はな、考古学者の中でも「忘却の遺産」を武器として利用するのではなく文化的所産として保護し研究、調査するものだと訴えている第一人者でな。その考え方に同調する学者も多く、兵器利用したい帝国のお偉方からはうっとおしがられているのさ」
「俺と先生を、危険な任務の中で消えてくれって言っているようなもの…か」
「その通りだ。任務が成功しようが失敗しようが、あちらさんは嬉しいわけさ」
オルカは少し俯き、悔しそうに唇を噛んだ。
「オルカ、大丈夫さ」
俺は笑みを作って彼女に話しかけた。
「こんなの、何の問題にもならない。全員生還すればこっちの勝ちだ。ついでにマンティコアを討伐して「忘却の遺産」も手に入れる、目にもの見せてやるさ」
「はあ、お前ときたら…。無茶する気満々だろ？ ヒースから、昨日の装備に加えてロングソードにダガーまで揃えたと聞いたぞ、この戦闘狂」
「平地ならロングソードの方が便利だからな。リーチがある分たくさんの敵を薙ぎ払える」
「お前に会った魔物に同情するよ、まったく…。まあ、信頼してるよカイト。お互い気を付けて臨もう」
「ああ、必ず生還するんだ」
俺とオルカはそう言ってお互いの拳を突き合わせた。
＃＃＃＃＃
遺跡付近までの道のりは順調だった。
早朝に出立し、行けるところまでは安全な街道を馬車に乗り移動した。
帝国領内のアーガスという小さな村へ馬車を置き、遺跡に行くまでは徒歩で森を抜けた。
途中、隊より少し先行していた俺は何匹かの魔物を撃退し周囲の安全確保に努めた。
…森に入ってから嫌な気配がする。
向こうはこちらに悟られないように一定以上距離を詰めてはこない。
だが、確かにこちらの動向を窺いながらゆっくりと後をつけてきている。
その気配は禍々しく、例のマンティコアとかいう魔物で間違いないかな…。
遺跡は森を抜けてすぐ、山の斜面に埋もれるようにそこに建っていた。
なかなかに歴史を感じさせる、荘厳な佇まいだ。
ただ、マンティコアは隊が遺跡にたどり着いてもその姿を見せず、遠くからじっとこちらの様子を見ている様だった。
「…」
俺は遺跡の前で調査の準備をしている隊へと合流し、周囲を警戒した。
「新しく発見された遺跡…！ なんと素晴らしい！ あの文字は？ 古代文字かな？ ああ！ これなんかーー」
「フィオくん、準備が出来たならこっちを手伝ってくれませんか？」
「あ、ああー！ すいません、先生！ 夢中になっちゃって…！」
フィオさんを見てるとジーナスを思い出すな、似た者同士というかなんというか。
「カイト、お疲れ」
オルカが俺を見つけやってきた。
「おかげですんなりここまでたどり着くことが出来たよ、やはり実力は伊達じゃないな。道中転がっていた魔物もほぼ一撃、いやはや恐れ入ったよ」
オルカは俺と同じように動きやすい軽装の鎧に身を包んでいる。青みがかった黒色で、表面の質感も艶があり帝都で買えるような通常の鎧でないことは一目で分かった。
剣は細く、どちらかというと刺すことを目的としたような形状だ。
左腕には、鎧と同じ材料で作られたであろう小さな盾を付けていた。
「あれぐらいならなんとかね。ただ、ずっと遠くからこちらの様子を窺っている気配がある。個体名「暴食」で間違いないだろう。確かにこいつは強いな、一筋縄じゃいきそうにない」
オルカも周囲を見渡し、再度俺を見た。
「無理はするな、身の安全を優先、だからな」
「分かってるよ、それよりオルカも気を付けて。内部はどうなってるか分からないんだろう？」
俺はここに残り入り口の拠点を確保、オルカは隊へ付き遺跡内の安全確保を行う。
内定が決まったとはいえ、俺はまだ管理局の人間じゃない。
重要な価値を持つ遺跡内部には入れないそうだ。
「ありがとう、カイト。決して無理はしないさ。「暴食」がこの辺りを根城にしている以上、魔物は滅多な事じゃ近寄りもしないだろうしな。それより、一人になれば…ヤツは来るだろうな。確実に。」
「ああ、向こうも頭が良い。俺たちが遺跡内部に向かった後、狭い入り口の前で待ち構えて奇襲をかけるつもりなんだろう。生憎、俺は残るから奇襲は出来ないがそれでも一対一の状況になってしまう」
「狡猾極まりないなまったく…」
俺たちが話していると、遺跡の入り口付近からギリアムさんが声を掛けてきた。
「班長、準備が整いました！ いつでも入れます」
「よし、わかった！ じゃあカイト、また後でな。帝都に帰ったら新しい仲間としてみんなに紹介する、何か言葉を考えておいてくれ」
オルカはそう言ってギリアムさんの元へ向かっていった。
「スピーチは苦手なんだけどな」
オルカは背中越しに「頑張れよ」と手を振って見せた。
＃＃＃＃＃
オルカたちが遺跡に入って十分くらい経った頃、感じていた気配に動きがあった。
「…近づいてきてるな」
気配は段々と近くなり、耳にも「ガサガサ」と草を踏みしめる音が聞こえてくる。
と、突然気配は加速し俺目掛けて一気に距離を詰めてきた。
『ガサッ！ バキバキッ！』
「来るか…！」
俺は咄嗟に背中のロングソードを抜き、身構える。
次の瞬間、牙を生やした大きな老人の顔が眼前に飛び込んできた。
開かれた口は、俺くらい直ぐに飲み込んでしまえるほど大きい。
『ザンッ』
俺が突進を躱しつつロングソードを横に薙ぎ払い胴体へ一撃を入れると、そいつは地面に力無くごろりと転がった。
「…？」
これは確かに「暴食」のマンティコアなのだろう、しかし…地面に転がったそいつは、俺と戦う前に既に瀕死の怪我を負わされていたようで、全身に無数の切り傷と小さなナイフが突き刺さった状態だった。
何かから逃げて来たのか…？
「…っ！」
『ギィィン！』
急に、鉄と鉄のぶつかる鈍い音が辺りへ響いた。
俺は剣を握っている腕に力を込めて、切りかかってきた黒いマントを身に纏うその人物を押し飛ばし距離を取った。
顔はフードで隠れていて確認出来ない。
「…お前、何者だ」
俺は剣を構えて睨みつける。
まだ返り血のついているロングソードを握ったそいつは、ニヤリと口元を緩ませた。
こいつがマンティコアを…？
「フフ…！ なんという殺気！ これは骨がありそうだ、来てよかったぜ…！ …である」
そいつはロングソードを肩に担ぐと、フードを取った。
歳は…同い年くらいだろうか。真っ赤な短髪をオールバックのように後ろに流し、黒いマントの下は心臓を守る漆黒の胸当てと腕には同じ漆黒の手甲、それ以外は比較的軽装で動き易さを重視しているようなスタイルだった。
武器は、手にしているロングソードの他にも背中に二本剣を背負っている。
「わ…俺はな、バラ…ムという者だ。お前と戦いに来た、カイト」
男は不敵な笑みを浮かべたまま幅広のロングソードを俺に向けている。
喋り方に随分特徴があるな…。
「俺にはお前とやりあう理由は無いが？」
バラムと名乗った男は「フッフッフ…」と不気味に笑い俺を見た。
「いや、あるんだよ。少なくとも俺には…！ …なんせ俺…おっと！ 嬉しくてついお喋りになってしまう。いけないいけない…」
「帝国の誰かの差し金か？」
「それは言うはずがあるまい！ どうしても知りたいのなら、俺と戦い納得させてみろ…カイト！ なんとも血が沸き立つことだ！」
バラムは一直線に距離を詰めてきた。速い…！
『ガィン！』
俺はバラムの腕力を測る為、その突進をあえて正面から受けとめて剣越しに睨みあった。
「正面から受け止めるとは！ 大変結構！」
俺は剣を押し返す力を一瞬だけ弱め距離を縮め、そのまま突っ込んできたバラムの腹に思いっきり蹴りを入れてやった。
「ぐ！ 変則的な…！」
バラムは怯まずに、俺の顔面を目掛けて突き攻撃を繰り出してくる。
それを紙一重で躱し懐に飛び込み、みぞおちに剣の柄を叩きつける。
「がはっ！ …息が…」
俺が追い打ちを掛けようとした瞬間、もうひとつの気配が急に接近してきた。
「…！」
『ガギン！』
俺はその攻撃を「忘却の遺産」のショートソードで受け、体当たりをして突き飛ばした。
「…おっ、と…」
そいつはひらりと身を翻し、地面に這いつくばるかのような姿勢で音もなく着地した。
「いいタイミングだと思ったんですがねェ」
その男は全身黒ずくめで、顔にも仮面を着けている為目の辺りしか確認出来ない。それはまるで忍者のような格好だった。
ひとつ特徴があるとすれば、左腕に幾位にもベルトを巻き付け固定された、大きな爪を武器としているところだ。ごつごつした大きな手甲のようなものから伸びる三本の爪は、人など簡単に引き裂いてしまえるほど長く厚みがある。よく見るとブーツの爪先にも短く曲がった刃が四つ付いており、おそらくは地面を蹴る力を逃さないようにする為と攻撃に使うのと両方の役割を果たしているようだ。
そいつはすっと立ち上がると、ひどく溜め息をついて落ち込んでいる様子だった。
「…っ！」
『カァン！』
俺は急に飛んできたナイフを剣で打ち落とす。
「へえ…奇襲対策も万全…それとも獣の勘ってか？」
「…まったく状況が掴めん。バラム、あいつは知り合いなのか？」
そう、さっきから狙われているのは俺ではなくバラムの方だ。俺は呼吸を整えているバラムを守るように前へ出た。
「クッ…、知りはしないが…見当は付く。どうやら、してやられたようだな」
なんだか複雑な状況のようだ。まったく面倒な事だ…。
ただ、なんとなくやることは分かる。
俺はその忍者のような男に改めて剣を向け構えた。
そいつは切れ長の目を一層吊り上げ、隠れている口元に笑みを浮かべているのがマスク越しでも分かった。
「おやおやまあまあ、威勢の良いあんちゃんだ。ビリビリ感じるよ、アンタは好きだね？ こういうのが。より危機的状況、より強者…そういったことが好きでたまらないんだねェ。そういう点では、そこのお人と似た者同士ってことかねぇーー」
俺は喋っている男目掛けて一気に詰め寄り、ロングソードで切りかかった。
『ガギャ！』
そいつは咄嗟に爪で受け流し後ろに飛びのいて距離をとった。
「あらら…おっかないねェ。アンタ本当にキテるね。年長者の言うことは最後まで聞くもんだよ」
「勘違いするな。お前が喋るんじゃない、俺が喋らすんだ」
俺は左手のショートソードを鞘に納め、ロングソードを両手で握りこんだ。
次の瞬間俺は短距離走を走るが如く加速し男の左腕を切り飛ばしにかかった。
だが、そいつは俺よりさらに体勢を低くし躱すと、その姿勢のまま素早く動き大爪を振りかぶり思い切り打ち下ろしてきた。
『ギンッ！』
「お前は何者だ？」
それを剣で受け流し、すぐさま手の甲を返し反撃に胴体目掛け横に薙ぎ払う。
『チッ！』
剣は男の胴体にかすって横に流れた、その瞬間そいつがくるりと身を回転させもう一度大爪を打ち下ろしてくる。俺も同じように身を回転させると、その爪に剣を強く打ちつける。
『ギィン！』
「俺ァ、裏方さ。何のかは…ご想像にお任せするよ」
至近距離での斬り合い、幾度となく森に鈍い金属音が響く。
『ガンッ』
「おやっ」
少しだが相手の爪を右手のロングソードで上方に押し返すと同時に、俺は左手でショートソードの柄を逆手のまま握りその剣でもう一度男の腹部を狙い薙ぎ払う。
『ズシャッ』
少しだが手応えがあった。だが男も、腰に差していた短刀で俺にカウンターの剣を首筋に目掛けて切りかかる。
『バキン！』
「…なっ！」
俺はショートソードで受けるフリをして、脇腹の辺りに忍ばせていたダガーの柄を咥えてその斬撃を防いだ。更にフリーになった左手のショートソードでそのまま男の右腕を切り飛ばした。
そいつは苦痛に顔を歪めると慌てて飛びのいて、口と左手で四分の一ほど残った右腕の傷口を縛り止血した。
「…ははは、アンタには恐怖心ってものが無いのかい？ こりゃあ想定外だ…ここいらでーー」
ーー俺は間髪入れずに詰め寄りロングソードで切りかかる。
『ギギン！』
「くっ…！ あんちゃん…調子に乗るんじゃねェ！」
男は俺の剣を受けながら右足を蹴り上げ爪先の刃で俺の足を狙ってきた。
俺はその攻撃を読み、足の甲へショートソードを突き立てる。
『ドスッ！』
「…グッ！」
だが男はそれを囮に右腕の傷口から血液を飛ばし、俺の視界を奪った。
目の前が霞む、何も見えない…！
『ザシュッ！』
脇腹に何かが触れた、恐らく奴の大爪だ。
少し肉を持っていかれたか。
だが俺はそれを逃さず気配の方向へ剣を払った。
『ガシュッ！』
「うぐ…！」
人が倒れこむ音が聞こえた。
俺は直ぐに手の甲で血を拭い気配の方へ目をやった。
男は今切りつけて破損したであろう仮面の左目の辺りから血を流し、片足でゆっくりと立ち上がった。
破損した仮面に次々とひびが入ると、あっという間に割れ落ち男の顔が露になった。
所々に古傷があり、くぐってきた修羅場の数を物語っている。
髪には白髪が混ざり、年齢の高さがうかがえた。
「気配だけであの動き…まったく、反則だよアンタ。その上こちらは満身創痍、こりゃあ到底かなわないなァ…」
そう言いながらも、俺へ向けられた殺気は強さを増している。
「お前も強いよ。相当な手練れだ。その修練した年月に敬意を示そう」
俺はゆっくりとロングソードを構え、足に力を込めた。
「そいつはありがたいねェ。」
男は穴の開いた右足を地面に降ろし、怪我など無いかのように踏みしめ構えをとった。
なんて気迫だ。表情が見えるってだけで伝わり方がこうも違うのか。
「名前…は教えちゃくれないよな。俺は、カイトという」
「…俺ァただの裏方、その他大勢のひとりさ。随分と長いことやってきたが…カイト、アンタみたいな強者に幕を下ろしてもらえるなら文句は無いやな」
「…それなら俺も、裏方みたいなものなのかもしれない」
剣を握る手に力が入る。
「そいつァまたとびきり目立つ裏方も居たもんだ…。…いざ、参る！」
「…ああ！」
刹那、ふたりの姿は混ざり合った。
＃＃＃＃＃
「すまない、助かった」
バラムは神妙な面持ちでこちらを見ていた。
俺は地面に倒れている男の傍らに落ちていた割れた仮面を、そっとその顔に置き隠した。
その後もう一度バラムへ向き直る。
「そういえば、お前はいったいーー」
「殿下？ 殿下ー！ そこにおられたのですか！」
「…？」
森の奥から姿を現したのは、背の高い執事風の男。青い髪に青い瞳、男の俺から見ても整った顔立ちをしている。それに隠しちゃいるが、歩き方には無駄が無く音もしない、おまけに体中に武器を仕込んでいる。
だいぶ近づいてくるまで気配も察知できなかった。こいつもなかなかのやり手だ。
二人を相手にするなら、こちらも動き方を考えなきゃならない。
いや、それよりーー、
「ーーんん？ 殿下？」
「フィリス、ようやく来たのか」
「まったく…マンティコアをやっとのことで撃退したと思ったら急にいなくなるんですから。執事の私の事も考えてくださいよ」
フィリスと呼ばれたその男は、やれやれといった感じで額に手を当て溜め息をついている。
そいつはマンティコアの亡骸に近づくと、刺さっていたナイフを回収して丁寧に血を拭った。
バラムはいつもの事といった感じに話を続ける。
「私は決めたぞ、フィリス。この者を協力者とする」
「おや、そちらの方が噂の…」
「先程も刺客を撃退し、私を守ったのだ。かく言う私も軽くあしらわれてしまった」
「し、刺客ですか！？ お怪我はないのですか！？」
フィリスはバラムの身体を調べ傷の有無を確認している。
やはり俺だとわかって接触し、勝手に話が進んでいる訳か。
まったく、オルカといいバラムといい人を何だと…。
「なあ、話が見えないんだが」
バラムは改めてこちらに向き直った。
「先程の非礼を謝罪する。そなたの実力と人となりを、私自身の手と目で確認したかったのだ」
「なんか前にも似たようなセリフを聞いた覚えが…」
「改めて自己紹介をしよう、私はエメリア帝国皇太子、バラクール・エメリアである」
「私は執事兼護衛のフィリスと申します、以後お見知りおきを」
俺はその自己紹介を聞いて目が点になった。
「え…皇太子…様！？」
