10/12

調査部からの依頼

　…？

　見覚えがある。

　俺が立っていたのは、始めに目が覚めたあの地下のカプセルの中。

『プシューッ！』

　ガラス部分に少し手を触れると、圧力が抜けるような音と共にカプセルが自動で開いた。

　俺はそこから出て、辺りを確認した。

　…とても広い部屋、どうやらここは「No.1」の部屋らしい。

　俺は、そこやかしこにべっとりと付いている血しぶきを避けながら外へ出ることにした。

　廊下に出ると、あの時と同じようにすべての部屋のドアロックは解除されていて扉は半開きだ。

　すると急に1番奥で、けたたましい警報音と共に聞き覚えのある声が響いてきた。

『バッテリー残量が無くなりました、補助電源に切り替えてください。バッテリー残量が無くなりました、補助電源に切り替えてください。バッテリー…』

　これは…。

　俺は1番奥のその部屋へ向けて歩き出した。

　俺は…今…何を見ているんだ？

　途中、半開きの扉から他の部屋の様子を確認する。

「ーーは？」

　No.2、No.3、No.4、No.5…

「な…んで…」

　俺の記憶と違う…なんで…なんでーー

「みんな、俺だ」

　カプセルに入っていたのは、胸に刻まれた数字こそ違えど、どう見ても俺自身だ。

　俺は…？　俺を助けていた？

　以前の記憶がフラッシュバックして蘇る。

　助けているのも…助け出しているのも…俺？

　そうか、夢だ…夢だ！

「これは夢だ！」

「No.9」

　足は自然にその部屋へ向かっていた。

　目の前には…俺が居る。

　苦しそうにもがき、見開かれた眼には絶望の色が映っていた。

　俺は、いつの間にか掴んでいた椅子をカプセルに向かって振りかぶり、思い切り投げつけた。

『バンッ！ガランガラン！』

　椅子はカプセルに当たって跳ね返り、けたたましい音をたてながら俺の足元へ転がった。

　俺はそれをもう一度手に取り、再びカプセルへ投げつけた。

『バンッ！ガランガラン！』

「ハァ…ハァ…」

　自然と息が荒くなり、鼓動も早まっている。

「…あれ？この椅子って…俺が…なら…俺は…」

　俺は少しひびの入ったカプセルのガラスに反射して映る自分を見た。

「No.1」

「…っ！！」

　声にならない声をあげて、俺は目を覚ました。

　そこは見慣れない部屋だった。

　まだ朦朧とする意識のせいか、昨日案内された宿だと気づくのに少し時間がかかった。

「今のは…？」

　俺は小刻みに震える体を抱きしめた。

　そしてこのままではいけないと思い、顔を洗って頭を冷やそうとベッドから抜け出した。

　＃＃＃＃＃

「おはようございます、カイトさん。昨日はよく眠れましたか？」

　審議会の為迎えに来たジーナスさんがにっこりと笑い掛けてくる。

「その服も似合ってますね…！あ、宿屋の主人から聞きましたよ。布団、ダメにしちゃったんですってね」

「あ、ああ…はい…」

　俺は昨日、何も考えずそのままベッドに入って寝てしまった為、シーツに汚れや返り血がべたべたと付いてしまったようで朝から宿屋の主人に謝ったばかりだった。

　笑って許してくれたけど、そのまま主人の奥さんに裏の井戸まで連行され、体の汚れを落としきるまでずっと見張られていた。

　にこにこしてるけどプレッシャーが尋常じゃない…。

　今着ている服は、ジーナスさんが宿屋へ預けていてくれたものらしい。

「朝から色々とご迷惑をお掛けします…」

「い、いやいや！そういう事もありますから、気にしないでください！」

　いやー、こんな事は滅多にないと思う。再々あってたまるか。

「それよりカイトさん、今日は審議会がありますので、まず管理局へ来て頂きます。詳しいお話は、歩きながらご説明しましょうか」

　俺はジーナスさんと一緒に再び管理局へ向かった。

「ーーとまあ、話し合うのは滞在の許可と期間、滞在中の監督者…は僕なんですけど再度審議が有ります、それからどの程度の補助を行うか、滞在中の仕事の斡旋など…まあ、だいたいそんなことを決めます」

　ジーナスさんは指を折りながら「他に何かあったかな」と考えていた。

「帰る国が分からない場合ってどうなるんですか？」

「そうですね…過去、そのような例はあまりありませんでしたけど、恐らくは滞在期間の延長…を有料で行って市民権獲得の申請を行うか、もしくは街を出て旅人として気ままに生きるかのどちらかですかね」

「市民権を得ることも出来るのですか？」

「はい、滞在許可期間中に定職に就き、自身で衣食住を確立して監督者の許可を得られれば申請することが出来ます。最も、カイトさんはどちらかというと後者を選ぶような気がしてますけど」

　…まったくこの人は…。

　そうこうしているうちに管理局までたどり着いた。

「それでは、審議会が終わるまでしばらくお待ちくださいね」

　そう言ってジーナスさんは受付の女性と少し言葉を交わすと、俺の方へ向かって小さく会釈して会議が行われる奥の部屋へ向かっていった。

「まさか…待ちぼうけとはね」

　審議会に出席するのは監督者のみで、当の本人はロビーで待っているだけらしい。

　ジーナスさんも言っていたが、滞在許可が下りない…ということは滅多にないが、後は信じて待つのみということだ。

「…」

　にしても、これからどうするか…。

　確か、管理局が指定した危険な魔物を討伐することで報酬が払われると言っていたな。

「…あいつが…」

　お、あの掲示板だな。なんかこういうのを見ると本当ゲームっぽいていうかなんていうか…。

「……ジーナスから聞いていた通りだな…」

「あのイモリ…確かバジリスクは…あった！　危険度最上位…個体名を「猛毒」と呼称、体調は推定10メートル、報酬額は…金貨300枚、価値が分からないから何とも…凄そうだけどな…」

「……だが、何と声を掛けたものか……」

　…無視しているが、さっきから視界の隅に映る見た目25歳前後の女性がブツブツと小声で独り言を呟きながら俺の後ろから様子を伺っている。

　俺、なんか変な事してたか？

「…」

　ちらっとそちらに視線をやると、女性は視線から逃れるように別の方を向き、「ひゅー、ひゅー」と息の抜ける音しか聞こえない口笛を吹きながら見ていることを誤魔化しているようだった。

　いや…誤魔化すくらいならもう声掛けてきてほしいんだけど。

　ちらっ、

「ひゅー、ひゅー」

　ちらっ、

「ひゅー、ひゅー」

「…」

　俺はそっぽを向いて歩きだした。

　女性は様子を見ながら付いてくる。

　しばらく無視して歩き適当な曲がり角を見つけてそこへ行くと、すぐに踵を返しその時を待つ。

「あ！ちょ…！」

　タッタッ…、

　少し急いだ足音が近づいてきた。

　さあ、来い。

　ドンッ、

「うあっ！？」

「何か御用で？」

　俺はぶつけた鼻を痛そうにさすっている女性に声を掛けた。

「いや、わ…私はその…！」

　とても慌てて後ろに飛びのいたので「う、うわ！」とか言ってこけそうになっている。

「あー、いや、なんか声を掛けづらいのかと思いまして…」

「ちょっと確かめたいことがあっただけだ！ジーナスから話を聞いてだな、その…」

　その女性は、頭を掻きながらばつの悪そうな顔をした後「おほん！」とひとつ咳払いをして腕を組み、改めてこちらに向き直った。

　身長は170センチくらい。黒髪で肩まで届かない程度の横分けショートヘア。目はつり気味でどこか達観した雰囲気を纏っている。服装は…白いワイシャツに黒いピタっとしたスラックス調のボトムス、あまり視線を向けないようにしているが…ワイシャツの胸のボタンがはち切れそうな程ギリギリだ。

　…と、とにかく目を見て話すことを意識だ…！

「それで…何か？」

「いや、実は…だな、そのーー」

「あー、班長！こんなところにいたんですね！」

　遠くから近付いてきたのは、昨日申請などの処理をしてくれた受付の女性だった。

「まだ帝国からの依頼について打ち合わせの途中でしたのに…って、ああ、昨日の！すいません、班長とまだお話をすることが沢山ありますので、お借りしていきますね。」

「お、おいおい…！まだ話が終わってないーー」

「ダメです！まだまだお仕事は沢山あるんですから！早くこっちへ来てください！」

　その女性は子猫のように首根っこをがっしり掴まれると、そのまま奥の部屋へ連行されていった。

「な、なんだったんだ？」

　何か用があるみたいだったが…まあ、それなら後で声を掛けてくるはずだし、気にしないでおこう。

　出来るだけ注目されずに行動したかったけど、さっきの件でみんなから大注目だ。

　なんかヒソヒソと話し声も聞こえる。

「あれが噂の…？」

「ええ、たったひとりで殲滅したって聞いたわ」

「ろくな装備もしてなかったみたいじゃないか、信じられないな…」

　周りが話しているのは、昨日のでかい狼の件で間違いないだろう。

　…こういうのってどっから漏れるんだろうな。

　そういえば昨日の狼はいくらになるんだろうか、参考までに見てみるか。

　俺は再び依頼が張り出されている掲示板へ足を向けた。

　えーっと、狼…。

　あれ？そういえばなんて魔物だったっけ？ジャンボウルフ…いや、ビッグウルフ…いやいや…。

　＃＃＃＃＃

「お待たせしました！カイトさん！」

　掲示板の依頼を眺めていた俺に、とてもニコニコした表情のジーナスさんが遠くから声を掛けてきた。

　ジーナスさんは両腕を挙げて、ジェスチャーで「丸」を作っている。

　ああ…ひと安心だ。

「話し合いはすんなりいきましたよ。昨日の功績が効いたみたいで…なんと朝1番にセオドレドさんから審議会の議長宛に書状が届けられていたようなのです！群れを成していたウェアウルフを殲滅したのはカイトさんだと証言してくれたんですよ！いやー流石、あの方には頭が上がりませんよ」

「セオドレドさんが…」

　どこまでいい人なんだあの人は…俺も足向けて寝れないわ本当に。

「滞在許可期間は1ヵ月、指定宿は現在使用している場所を引き続き使用して頂きます、代金については気にされなくても補助のうちですので。それから、補助金が銀貨30枚と…仕事については、魔物の討伐をしてお金を稼ぐつもりだということを伝えると、武器防具取引許可証まで発行してくれるみたいです！いやーなかなかこんな好待遇は受けられませんよ！装備に関しては、ブラックマーケットを紹介しようかと思っていたんですが…あ！いえ、なんでもありません…」

　この人…変に肝が据わっているのか何も考えていないのか。

「とにかくこれで、1カ月の間は大手を振って街を歩けるということです！」

「ジーナスさん、本当にありがとうございます。ジーナスさんのおかげでとても助かりました」

「あ、あ、いえ！そんなことは…。でも、助けになれたのなら良かったです、どういたしまして」

「まあ、後は滞在許可証とか補助金の受取証明書だとか色んな事務手続きがあるので、もう少し頑張ってください。あ、そうだ、それと…」

　ジーナスさんは1枚の書類を俺の顔の前に突きつけると、親指を立てて再びニコニコと笑った。

「これは、昨日カイトさんが退治したウェアウルフの群れの依頼書です」

　なるほど、掲示板に無かったのは審議会の方に持っていかれていた為か。

「報酬額は金貨50枚…！こちらも既に処理して頂いていますので、これだけあれば装備でも何でも用意出来るってもんです！」

「何から何まで、本当に…」

「もう、いいんですよそんな。色々円滑に進んで、こっちがお礼を言いたいくらいですよ。前に担当した人なんかーー」

　ジーナスさんはわなわなと震えながら愚痴を呟き始めたので、俺はすぐに、

「あ、えーと、事務手続き…してきますねー」

　そう言って受付に向かった。

　ジーナスさんは「…はっ！わ、分かりましたー」と我に返りながら苦い笑みを浮かべて肩をすくめていた。

「はい！これで完了です、お疲れ様でした」

「こちらこそ、ありがとうございました」

「あと、最後に…こちらが補助金と報酬を併せた金貨50枚と銀貨30枚です。ご確認ください」

　受付の女性はそう言うと重そうな革袋をふたつ取り出してカウンターの上にドンと置き、紐を解くと中にはそれぞれこの国の通貨であろう金貨と銀貨がじゃらりと顔を覗かせた。

　周りに居合わせた人たちからは「おおー！」という歓声が聞こえ、中にはブツブツと何かを呟きながら睨みつけている奴らも居た。

　…あー、目立ちたくはなかったんだけど…もし次に受け取る時は人の少ない時間に来よう。

　俺はすぐに袋を閉じた。

「ご確認はよろしいんですか？」

「はい、信頼してますので」

「あ、そういえば…さっき班長と何をーー」

「ありがとうございました、じゃあ、これで」

　受付の女性は何かを言いかけていたが、俺は革袋を受け取るとそそくさとジーナスさんの元へ戻った。

「いやー、大注目お疲れ様でしたー」

「本当、勘弁してください…」

「まあまあ、これも醍醐味のひとつと思って、楽しんでくださいよ」

　醍醐味…何のだよ…

「それで、ちょっとカイトさんにお話があるんですけど…このあと時間ありますか？」

「え？はい、大丈夫ですけど。申請とか補助のことですか？」

「あー、いや、カイトさんにお願いというかなんというかーー」

「そこから先は、私から直接話そうじゃないか」

　声がした方へ向くと、そこには先程会ったあの黒髪の女性が腕組みをして立っていた。

　先程もだが、そういうポーズをとられると更に胸が強調されて男は視線に困るんですよー…。

「確かカイト…と言ったか、君に聞いて欲しい…いや、聞いてもらわなければならない話があるんだ。どうか一緒に来てくれないだろうか」

「ああ、えーと…」

「…そうか！すまない、名乗っていなかったな。私はこの管理局調査部の班長、オルカ・シーブライトと言う。オルカで構わない、私もカイトと呼ぶ。それにカイトの方が年上だろう、敬語も結構だ」

「班長…のオルカ。分かった、聞かせてくれ」

「ふむ、話が早くて助かるよ。こっちだ。ちょうどいい、ジーナスも来い」

「あ、はい！あ、カイトさん…僕の事もジーナスでいいですから。前々から言おうと思ってたんですが…タイミングが分からなくて」

「分かったよ、ジーナス」

　俺はジーナスと一緒に、奥の会議室へ案内された。

　応接用のソファに座ると「失礼します」という声と共に、先程手続きをしてくれた受付の女性が入ってきた。

「紅茶です、どうぞ」

「ありがとうございます」

「へえ、香りが良いな。ステラ、良い茶葉でも入ったのか？」

「経費じゃあ買えませんから、私の私物ですよ。班長の分も買ってあるので、後でお渡しします」

「いつもありがとう、助かるよ」

「それでは、失礼します」

　ステラと呼ばれた女性は、退室する途中でちらっとこちらに目をやると、俺だけに分かるようにそっとウインクしてみせた。

　なんだ、その高等テクニック。俺グランデールだとモテるのかな…。

　そんな俺をよそに、オルカは紅茶を少し口に含み、目を閉じて鼻に抜ける香りを楽しんでいる様だった。

「うん、おいしいな。さて…それでは早速カイトを呼んだ理由を説明しようか」

　話しの検討はなんとなくついている。俺も伊達に漫画読んだりゲームしたりしてないからな。

　セオドレドさんの意見があったとはいえ、どこの誰とも分からない俺に妙に都合の良い好待遇…。

　世の中に、勝手に起こる都合の良いことなんてありはしない。

　あるとすれば、それは「別の誰かの都合」で起こった結果に過ぎない。

　しかし…上手く運べばこの調査部の情報を知ることが出来るかもしれない。

　当てもなく街中を探し回るよりよっぽど手っ取り早いしな。

　虎穴に入らずんば虎子を得ず、か。

「あー、しかし…まず先に、本当に急ですまんな。それと…あの時は…その、すまなかったな。どうしてもこの目でカイトを確認しておきたかったんだ」

「大丈夫、オルカがどういう人間なのか、良く分かったから」

　俺が冗談ぽくそう答えると、オルカは眉をひそめて「フッ」と笑った。

「…カイト、お前案外腹黒いのか？」

「ご想像にお任せするよ」

　俺とオルカのやり取りに、ジーナスは目を白黒させていた。

「あの…お二人は、顔見知り…？」

「まあ、色々あるのさ、なあ？」

「そう、色々とね」

「うう、釈然としない…」

「んん！まあ、それは置いといてだな。話の本題というのは、カイトのその腕を見込んで調査部に同行をお願いしたい、ということなんだ。謝礼もそれなりに用意しよう。どのみち管理局が指定している討伐対象の魔物を倒して金を稼ぐ気だったんだろう？」

　やっぱりそう来たか。だとすると…。

「まあ…。その依頼、だいぶ危険なのか？」

「ああ、内容自体は古い遺跡の調査だ。騎士団が討伐任務に赴いているとき、偶然に入り口を発見したらしい。その遺跡周辺の安全確保と先行調査の仕事が我が調査部へ回ってきたということだ。今まで発見されていなかった遺跡のようで、考古学的価値が非常に高いそうだ。まあ、ここまでは何ら問題ではないのだが、今回はその遺跡周辺でマンティコアが目撃されたのだ」

「マンティコア…？」

「そう、人のような頭部に獅子の如き体で鋭利な爪と牙を持っている、大きな尾はサソリのそれと似ていて毒があり、更に尾の棘は飛び道具にもなり厄介だ。それに加えていちばん厄介なのは、人と同程度の知能を有している、というところだ」

「頭の良い猛獣…ってわけか、そりゃあ厄介そうだ」

「奴らは縄張り意識が強くあまり群れでは行動しない。断言は出来ないが、対象はおそらく1匹で間違いないだろう。しかし、目撃された個体は推定七～八メートルの大物だ。奴らは人間が大好物で鼻が利く、だから縄張りの中にある遺跡に近づくことが出来んのだ」

「へえ…」

　俺は自然と体が熱くなり高揚感を覚えた。なんという戦闘狂体質…「オラ、ワクワクすっぞ」状態じゃないか…。

「カイト、えらく嬉しそうだな？私は不安要素しか述べていないはずだが？」

「あ、あはは…。癖というかなんというか…」

　やっべえ、顔にまで出てたのか。はたから見たら変な奴確定じゃないか。気を付けないとな…。

「ふむ…まあ、心強いことだ。まとめると、目的は遺跡を含めた周囲の安全確保と先行調査。カイトは調査隊に同行、隊員を護衛し、可能であればマンティコアを撃退してほしい。報酬は金貨15枚、マンティコアの首を取れば追加で50枚といったところだ。対象は「暴食」の個体名が付くほど危険な存在だ、命の保証は出来ないだろう。別に断ってくれても構わない…それになーー」

「班長…？」

　オルカは少し考えてまっすぐ俺の目を見ると、何かを決心したように話を続けた。

「今回の調査は、帝国の「上の人間」がカイトの噂を聞き、お前を指名をしたものなんだ。名目上は管理局を通して、保護対象への「仕事の斡旋」だが。この意味が分かるか？」

「…」

　思っていた通りだ。普通、俺ならどこの誰とも知らない営業マンに、重要な仕事を頼んだりしない。そこまで重要なら騎士団を動かすのが理に適っている。

「その「上の人間」てのは、随分よそ者が嫌いなんだな」

「正直に言うと、そういうことだ。危険なものには触れずに遠ざけ、命を落とせば万々歳…。今回は指名である以上…依頼を断った場合は帝国の大義名分のもと、「就労の意思が無い」と判断され審議会に再審査を申し入れ、滞在期間の大幅な短縮を行うであろうことは容易に想像出来る。まったく…本当に馬鹿げたやり口だよ。特に最近の彼らの言動は目に余る」

「騎士団でも発言力が強いセオドレドさんの意向があったので、始めは無下には扱えなかったわけですね」

「だがオルカ。俺は構わない。上の思惑がどうであれ、同行の件を受けさせてくれないか？」

　俺が迷わずそう言うと、オルカはその答えを分かっていたような顔で俺を見た。

「初めて会った時にも思ったが…お前ならそう言うだろうと確信していたよ」

「それは買い被り過ぎだ。あと…俺からも頼みがあるんだ、聞いてくれるか？」

「ん？なんだ？協力できることなら言ってくれ、可能な限り助けになろう」

「ありがとう…。俺はその、記憶を失ってるだろ？でも覚えていることがいくつかあって、それについての情報をもし持っていれば教えて欲しいんだ。なんでもいい、些細な事でも。でも今は詳しくは言えないんだ、ちょっと事情があって…。だから、調査に協力した見返りに調査部が今まで調べてきた情報が欲しいんだ。無茶を言ってるのは分かってる。俺がどこかの国のスパイとも限らないわけだから」

「ふむ…確かに過去の調査をまとめている資料や書籍は存在する。当然、極秘事項だがな。しかし、そうか…」

　オルカは紅茶を口に含みながら、少し考えていた。

「私からそれを許可することは難しい、いや、無理だと言った方がいいな。その権限を有しているのは先程話に出た「上の人間」なのだから。それに部外者の閲覧許可など今まで申請したこともない、だから無理だ」

「まあ…そうだよな」

「だが、内部の人間ということなら、その資料や書籍を閲覧することは可能だ。ちょうど人手が欲しかったところだ…な？ジーナス？今回の依頼をこなせるような有能な人物なら尚更だ」

「え、え？まさか、班長…カイトさんをーー」

　オルカはもう一度俺の目をまっすぐに見てこう言った。

「ーーああ、依頼を受けた見返りは管理局調査部へ非常勤として雇い入れること、それでどうかな？」

「な…！もちろん！良いに決まってる…！オルカ、俺君に惚れそうだ」

「ふふ…それは私も同じさ。決して人生を長く生きてきたわけじゃないが、人の良し悪しは目を見て話せば分かるものだ、時間は短くともな。カイトには…人を惹きつける魅力を感じる。世辞ではなく、だ」

「なんてことだ、班長が初対面の人にここまで…」

「それに、私も女だ。男を見極める勘は年齢のぶん養ってきたつもりだよ」

　そう言って彼女は俺にウインクしてみせた。

「ありがとう、オルカ。本当に感謝する」

「どういたしまして、こちらこそ協力感謝するよ。出立は三日後の朝、急だがそれまでに準備を整えてくれ。他の人員だが、今は揃っていなくてな。紹介は前日の会議の時にさせてもらうよ」

「わかった。改めてよろしく」

「よろしく、カイト。少し早いが、調査部へようこそ」

　俺は成り行きとはいえ、帝都での就職口も見つかり今日は大変収穫の多い一日となった。

　さて、出立までに色々と揃えなきゃな。

　俺はオルカ、ジーナスと別れて管理局を出ると、商店が並ぶ街並みを眺めながら必要なものを考えていた。

「しまった、何を持って行きゃいいのか少しでも聞いておくんだったな…」

　また明日ジーナスにでも聞いてみよう、そんなことを思いつつ、帝都散策へ足を向けるのだった。