ALTER EDEN -Singulari City- ～AIが全部管理する街で、俺だけは自由を掴む～

16 好奇心の足音：退屈

　サユのスクーター事故から、一か月ほど経った。

　朝の通学路は、澄み渡る青空の下、学校へ向かう生徒たちで埋まっていた。

　歩く者。

　スクーターに乗る者。

　小型の移動車両へ乗り込む者。

　誰もが決められた時刻に家を出て、決められた経路で学校へ着く。

　この都市の朝は、毎日寸分違わず同じ形をしていた。

　白真ライトは、その流れの中を歩いていた。

　見慣れた顔も、見慣れた道も、いつもと変わらない。

　昨日と今日の区別がつかないくらいに。

「……暇だ」

　隣を歩くサユが振り返る。

「朝から何言ってんの」

「最近なんもなくね？」

「何もない方がいいでしょ」

「いや、そうなんだけどさ」

　ライトは後頭部で手を組み、指を折って数えるように続けた。

「毎日学校行って」

「うん」

「授業受けて」

「うん」

「飯食って」

「うん」

「帰る」

「普通じゃない」

「普通すぎる」

　サユが、心底呆れたという顔をする。

「この前、私が死にかけたばっかりなんだけど」

「それはもう勘弁」

「でしょ？」

「もうちょい安全な面白いことが欲しい」

「注文が細かい」

　前を歩いていたトウヤが、大きな欠伸をした。

「寝れば」

「それはお前の趣味だろ」

「暇じゃなくなる」

「意識なくなるだけじゃん」

　トウヤはそのまま歩いていく。

　ライトが横を見ると、ノアは端末を読みながら歩いていた。

　人混みの中でも、肩ひとつぶつけない。

「ノアは？」

「何が」

「最近、面白いことない？」

「昨日の講義資料なら面白かった」

「聞いた俺が悪かった」

「そうか」

「即納得すんなよ」

　サユが笑った。

　その少し先を、オズが一人で歩いている。

　ライトは、その背中をじっと見る。

「……そういや」

「何？」

「オズ、最近放課後すぐ消えね？」

　サユも前を見る。

「前からじゃない？」

「前はもっと俺らといたじゃん」

「そうだっけ」

「そうだって」

　ライトが歩幅を少し広げる。

「誘っても断るし」

「何か作ってるんじゃないの」

「それだよ」

　ライトの顔が、獲物を見つけた猫のように明るくなる。

「絶対なんか隠してる」

「また始まった」

「いや、分かるんだって」

「何がよ」

「悪友の勘」

「便利ね、それ」

「オズが一人でこそこそしてる時は、だいたい面白くてヤバいことやってる」

　前方で、オズが一度だけ振り返った。

「聞こえてるぞ」

「ほら！」

「何がほらなのよ」

「俺の悪友センサー」

「声がでかいだけだろ」

　オズはそれだけ言って、前へ向き直った。

「今日放課後なんかやんの？」

「別に」

「怪しい」

「お前の基準だと何言っても怪しいだろ」

「じゃあ一緒に帰ろうぜ」

「やだ」

「即答！」

　サユがライトの肩を叩いた。

「ほら。遅れるわよ」

「絶対なんかあるって」

「いいから歩く」

　ライトはオズの背中から目を離さないまま、校門をくぐった。

　放課後のチャイムと同時に、教室が一気に騒がしくなった。

「終わったー！」

　ライトが机へ突っ伏した。

「今日は長かった……」

「毎日言ってるな」

　トウヤはまだ机に伏せている。

「お前は半分寝てただろ」

「だから短かった」

「ずるい」

　サユが鞄を持つ。

「ライト、帰る？」

「んー」

　ライトがオズの席を見る。

　空だった。

　椅子もきちんと机の下へ戻されている。

「あれ？」

「蒼弐ならもう出たぞ」

　ノアが答える。

「早くね？」

「片付けも終わっていた」

「いつの間に」

「君が先生に課題の再提出を言い渡されている間だ」

「最悪のタイミングで消えやがったな」

「自業自得でしょ」

　ライトは窓の外を見る。

　校門にも、その先の歩道にも、もうオズの姿はない。

「……やっぱ怪しい」

「はいはい」

　サユが手を振る。

「私は帰るからね」

「おう。また明日」

「寄り道しすぎないでよ」

「母ちゃんかよ」

「誰がよ」

　サユとノアが教室を出ていく。

　トウヤも遅れて立ち上がった。

「ライト」

「ん？」

「再提出」

「あ」

　机の上には、未送信の課題が残っている。

「……明日じゃダメ？」

「知らない」

「イドさーん」

　教室の端末から声が返る。

『今日中だよー』

「ですよねー」

　トウヤはそのまま出ていった。

　ライトが学校を出たのは、それからしばらく後だった。

「やっと終わった……」

　凝り固まった肩を回す。

　夕方の市街地は朝より騒がしく、買い物帰りの人や部活動帰りの生徒が行き交っている。

　配達車両に、スクーター。

　どこを見ても、いつもの街だった。

　退屈という言葉を形にしたら、きっとこんな景色になる。

「なんかねぇかな」

　歩きながら周囲を見回しても、何もない。

　案内表示の中で、イドが今日も笑っている。

　信号が変わり、ライトも横断歩道を渡った。

　その時、人混みの向こうに、見覚えのある後頭部が見えた。

「……ん？」

　黒髪。

　白いパーカー。

　肩に鞄。

「オズ？」

　呼ぼうとして、ライトは口を閉じた。

　少し考える。

「……いや」

　ライトの口元が上がった。

「こっちの方が面白いな」

　距離を空けて、あとを追った。

　オズは振り返らない。

　いつもの歩道を抜け、交差点を曲がり、商業区を通っていく。

　ライトも、店の看板や植え込みを使いながらついていく。

　本人としては、映像の中の探偵になったつもりだった。

「尾行ってこんな感じだよな……」

　小声で言う。

　前を歩くオズの鞄の口から、ジャーキーとナッツの袋が覗いていた。

「……渋っ」

　前方で、オズが端末を取り出した。

　親指で短く操作する。

　離れた場所にあるオールドベルでは、カウンターの下に仕込まれた小さな基板に、表示灯がひとつ点いた。

　オズは端末をしまい、そのまま歩き続ける。

　ライトも追った。

　少しして、ライトは違和感に気づいた。

「……あれ」

　街頭表示。

　通行案内。

　個人向けの経路誘導。

　普段なら、知り合いが近くを歩けば簡単な連携表示が出る。

　この街で、誰かの居場所が分からないということは、まずない。

　それなのに、オズの名前がない。

「？」

　でも、前にはいる。

　普通に歩いている。

　ライトは一度端末を見る。

　もう一度、オズを見る。

「なんだこれ」

　退屈だった一日が、急に色づいた気がした。

　道が広くなるにつれて人通りが減り、商業施設も少なくなっていく。

　代わりに物流車両が増え、高い外郭壁が近づいてきた。

　街の明るさが、少しずつ背中のほうへ置いていかれる。

「……こっち？」

　ライトも速度を落とす。

　前方に、大きな表示が見えた。

《第四外郭ゲート》

「門じゃん」

　オズは正面のゲートへは向かわず、脇道へ曲がった。

　資材搬入口。

　整備車両用の通路。

　積み上がったコンテナ。

　その先には、壁へ沿って伸びる搬入用デッキがある。

　オズは速度を変えない。

　デッキの支柱へ手をかけ、上がる。

　次の足場へ移る。

　慣れた階段でも上るような、迷いのない動きだった。

　そのまま上へ消えた。

「……は？」

　ライトが角から顔を出す。

　誰もいない。

　少し待っても、誰も出てこない。

「オズ？」

　声は、積み上がったコンテナの間で消えた。

　ライトは近づき、搬入用デッキを見上げる。

　上段には、資材ケースと配管、壁沿いの通路があるだけだった。

　人影はなかった。

「どこ行った？」

　左右を見回し、正面の第四外郭ゲートへ目を向ける。

　白い巨大な扉は閉じている。

　ゲート前を、整備車両が一台通過した。

　オズはいない。

「……マジで消えた」

　ライトはしばらく、その場に立っていた。

　やがて端末が鳴る。

《帰宅推奨時刻》

「はいはい」

　画面を閉じ、もう一度だけ搬入用デッキを見る。

「なんだよ」

　悔しさより先に、笑いがこみ上げてくる。

「やっぱ面白いことやってんじゃん」

　ライトは踵を返した。

　第四外郭ゲートの上を、巡回ドローンが通り過ぎる。

　搬入用デッキには、誰もいなかった。