ALTER EDEN -Singulari City- ～AIが全部管理する街で、俺だけは自由を掴む～

15 偶像の修復：欺瞞

　月曜日の放課後、授業を終えた校舎の奥では、まだ機械音が低く続いていた。

　学校の整備ドックには、サユのスクーターが運び込まれていた。

　白い照明に照らされた車体は、検査台の上で、診察を待つ患者のように見えた。

　車体は作業台の上に載せられ、側面には高架で擦った傷が残っている。

「……思ったよりひどいな」

　ライトは作業台の横へしゃがみ込み、傷の近くまで顔を寄せた。

「これ、俺だったら泣く」

「私のなんだけど」

「だからサユの代わりに泣こうかと」

「いらない」

　サユは腕を組んだまま、スクーターを見ていた。

　近づきたくないのか、それとも目を離したくないのか、自分でも決めかねているような立ち方だった。

　オズは少し離れた壁際に立ち、ノアは端末を手にしている。

　トウヤは長椅子へ座り、壁にもたれて目を閉じていた。

　正面の大型表示に、機律イドが現れる。

『じゃあ、事故時の記録から確認していくね』

　スクーターの下で機械音が鳴り、診断ケーブルが接続された。

　表示にログが並ぶ。

《回生電力上昇》

《保護制御作動》

《操舵制御停止》

《姿勢制御停止》

《制動入力遮断》

　サユが小さく息を吐いた。

『事故直前、制御系の一部で電圧が不安定になってる』

「故障？」

『その可能性もあるけど――』

　イドの横にスクーター内部の配線図が表示され、その一か所が点滅する。

『最初に疑われるのは、ここの接続不良かな』

「接続不良」

　ノアが画面を見る。

『うん。最終組み立ての工程で、端子の固定が足りなかった可能性があるよ』

　サユが顔を上げた。

「最終組み立てって……人がやってるんだっけ」

『そうだよ』

　ライトが首を傾げる。

「全部機械にやらせればよくない？」

　イドが笑った。

『もちろん、全部自動化することもできるよ』

「じゃあなんでしないの？」

『人が働くことも、大切だから』

　ライトが瞬きをする。

『自分たちが使うものを、自分たちの手で作る。仕事を持つ。誰かの役に立つ。それも人間らしい生活の一部でしょ？』

　表示の中で、イドが指を一本立てる。

『だから私たちは、安全に支障がない範囲で、最終組み立てや点検を人に任せてるの』

　説明が続く間、ライトは正面の表示を見上げ、ノアは端末を持つ手を止め、オズは配線図の点滅を目で追っていた。

　トウヤだけは、長椅子で目を閉じたままだった。

「へえ」

「合理的だと思う」

　ノアが言った。

「すべてをイドが代行する必要はない。人間が社会に参加する場所を残しているんだ」

「でも」

　サユが画面を見る。

「もし、その人のミスだったら？」

『担当した技術者には再教育を受けてもらうことになるね』

「再教育」

『しばらく作業から外れてもらって、手順確認と適性検査。必要なら担当変更もするよ』

　サユは黙った。

　自分の事故で、顔も知らない誰かが仕事を外される。

　その順番が、うまく飲み込めなかった。

「命に関わる事故だったんだ」

　ノアが言う。

「同じことを繰り返さないためには必要だ」

「分かってるけど」

　サユの指が、自分の袖を掴む。

「私、別にその人を罰してほしいわけじゃないし」

『もちろん罰を与えるためじゃないよ』

　イドの声は変わらない。

　責める響きも、慰める響きもない、いつもの柔らかさだった。

『次は誰も危険な目に遭わないようにするため』

「……うん」

　サユはスクーターへ目を戻した。

『もう少し調べるね』

　表示が切り替わり、事故当日の走行記録が開かれる。

　各部の電圧。

　温度。

　操作入力。

　時刻ごとの警告履歴。

　オズも画面を見る。

　週末、道路脇でスクーターを開いた時のことだ。

　サユが《保護制御》の表示に気を取られていた、その間に、オズは端末を少し長く操作した。

　書き換えたのは、事故時刻の記録だ。

　本来なら一系統にしか残っていなかった異常を、同じ時刻の近くの系統へ、いくつか増やしておいた。

　表示の中で、その記録が開かれる。

《電力分配系：瞬間電圧異常》

《信号変換系：応答遅延》

《高密度伝送系：接続異常》

『……あれ？』

　イドが、小鳥のように首を傾げた。

　ライトが画面を見る。

「どうした？」

『ちょっと待ってね』

　配線図の点滅が増える。

　一か所。

　二か所。

　三か所。

『これだと、ひとつの端子だけが原因って考えるのは変だな』

　ノアが一歩近づいた。

「複数箇所で同時に？」

『うん』

　イドが事故時の走行条件を呼び出す。

《長距離降坂》

《回生量増加》

《蓄電率上昇》

《保護制御介入》

　数字が動き、画面の中で仮想のスクーターが走り始めた。

　下り坂で回生量が増え、蓄電率が上がる。

　警告が出た、その直後。

　操舵系の表示が、凍りついたように止まった。

「……同じだ」

　サユが言った。

『再現したね』

　もう一度、条件を少し変えて走らせる。

　今度は正常だった。

　条件を戻すと、また制御が止まった。

『原因、こっちみたい』

「何だったの？」

『省エネ制御と安全制御が、特定の条件でぶつかってる』

　イドは配線図を消した。

『回生電力が想定値を超えた時、安全側へ切り替えようとして、別の保護処理まで同時に走ってる。それで操作入力まで止めちゃった』

　サユが口を開く。

「じゃあ」

『組み立て担当者のミスじゃない』

　少し間があった。

　サユの肩から、ゆっくりと力が抜けていく。

『担当者への再教育措置も取り消すね』

「……そっか」

　ノアが頷く。

「さすがイドだ。公正な判断を下した」

『間違ったままにしたくないからね』

　イドが笑う。

『サユも、怖い思いさせちゃってごめんね』

「イドが謝るの？」

『推奨モデルだったから』

　サユは少し黙った。

　機械に謝られたことなど、これまで一度もなかった気がする。

「……そっか」

　それだけ言った。

　ドックの作業アームが動き始める。

『原因は分かったけど、事故時に異常履歴が残った部品はまとめて交換するね』

　オズが画面を見る。

「単体で正常でも？」

『うん』

「もったいなくない？」

『事故車だから、安全優先』

「なるほどね」

　オズの口元が、ほんの少しだけ上がる。

　作業アームが点検ハッチを開いた。

　まず、制御チップ。

　週末にオズが一度外し、元へ戻したものだ。

　端子の一部が焦げている。

　アームが取り外し、金属トレイへ置く。

　カン。

　次。

　電力分配器。

　単体検査。

《正常》

　それでも外される。

　カラン。

　信号変換器。

《正常》

　交換。

　カン。

　高密度配線ユニット。

《正常》

　交換。

　軽い金属音が続く。

　長椅子のトウヤは、目を閉じたままだった。

　眠っているのか、そう見せているだけなのかは、誰にも分からない。

「正常なのも替えるんだ」

　ライトが言う。

『一度事故系統に入ったものだからね』

「新品になるなら得じゃね？」

「事故ってる時点で得じゃないでしょ」

　サユが返す。

「あ、そっか」

　新品の部品が、制御チップ、電力分配器、信号変換器、配線ユニットの順に組み込まれていく。

　接続と診断が終わる。

《正常》

　操舵を左右へ切り、制動をかけて、停止まで確かめる。

『修理完了』

　サユがスクーターへ近づいた。

「もう乗って大丈夫？」

『まずはドック内で低速試験しよう』

「……分かった」

　サユが乗り、ゆっくりと走り出す。

　止まる。

　曲がる。

　もう一度止まる。

　その間、全員の目がサユへ向いていた。

　オズ以外は。

　交換済み部品のトレイと、その横の廃棄スロット。

　オズは工具袋を持ち上げた。

　中には、荒野から持ってきた金属片が入っている。

　削ったもの。

　端子の形だけ似せたもの。

　重さを合わせたもの。

　天井のカメラとトレイの間に、自分の背中を置く。

　誰かに見られて困ることをする時ほど、動きは普段どおりでなければならない。

　オズは焦げた制御チップを取る。

　そのままスロットへ落とした。

　カン。

《回収》

　次。

　電力分配器へ手を伸ばす。

　手の中で入れ替える。

　正常な部品は工具袋へ。

　代わりに金属片。

　スロットへ落とす。

　ゴトン。

《回収》

　信号変換器。

　入れ替える。

　ゴッ。

《回収》

　配線ユニット。

　入れ替える。

　カツン。

《回収》

　表示は変わらない。

　オズは工具袋の口を閉じた。

　長椅子で、トウヤの指が一度だけ動いた。

　目は閉じたまま。

「ちゃんと止まる」

　サユがスクーターから降りる。

『問題なし。今日は速度を抑えて帰ってね』

「うん」

「俺が横走る？」

　ライトが言う。

「なんであんたなのよ」

「心強いだろ？」

「不安が増える」

「ひどい」

　サユが少し笑った。

　オズは工具袋を肩に掛ける。

「帰るか」

「そうだな」

　ノアが答える。

　ドックを出ると、機械音は扉の向こうへ遠ざかり、廊下には五人の足音が残った。

　ライトとサユが前を歩き、その後ろにノア、オズが続く。

　少し遅れて、トウヤ。

　廊下の角で、トウヤが言った。

「オズ」

「ん？」

　オズが止まる。

　トウヤは壁にもたれた。

「さっき捨てたやつ」

「何」

「違うだろ」

　数秒、間が空いた。

　オズがトウヤを見る。

「何が？」

「外した部品」

　トウヤは欠伸をする。

「トレイに置かれた時と、捨てた時で音が違った」

「……見てた？」

「見てない」

　トウヤが目を細める。

「聞こえただけ」

　オズは黙った。

　誤魔化す言葉はいくつか浮かんだが、どれもこの相手には通じない気がした。

「最初のは同じだった」

　焦げた制御チップのことだ。

「あとの三つは違う」

「よく聞いてんな」

「勝手に聞こえる」

　トウヤは前を見る。

　ライトたちの声が、廊下の向こうから聞こえていた。

「イドに言う？」

　オズが聞く。

「なんで」

「いや、盗ってるし」

「俺には関係ない」

「そう」

「うん」

　トウヤは歩き出した。

「置いてくぞ」

「今行く」

　オズは工具袋を肩に掛け直す。

　廊下の向こうで、トウヤの足音が遠ざかる。

　眠そうな歩き方なのに、不思議と足音だけは乱れていなかった。

　工具袋の中で、金属が一度だけ触れた。