ALTER EDEN -Singulari City- ～AIが全部管理する街で、俺だけは自由を掴む～

14 偶像の修復：制御

　週末の午前、都市の外周区へ続く高架の入口は、平日より車両が少なかった。

　休日に外周区まで出かける人は多くない。

　用事のある場所は、たいてい中心部で足りてしまうからだ。

　広い路面の端に、三台の乗り物が並んでいる。

「なんで休みの日まで課題なんだよ……」

　ライトがスクーターのハンドルへ突っ伏す。

「普段からちゃんと観測ログ取ってれば、こうならないの」

　サユが言った。

「外周の環境保全区まで行けば、大気質も風速もまとめて取れるんだから。今日で終わらせるわよ」

「サユ先生、厳しい」

「誰が先生よ」

　少し離れたところでは、オズが、路面からわずかに浮いた一枚の板に乗っていた。

　低いモーター音を立てる板の四隅には、小さな推進器が付いている。

　じっとしているのが苦手な生き物のように、板は足元で小さく揺れ続けていた。

　サユが眉を寄せる。

「……ちょっと待って」

「何」

「それ」

　サユが板を指さした。

「前に大イドに壊されたやつじゃないでしょうね」

「あれとは別物」

「また作ったの？」

「今度のは申請通してる」

「は？」

　オズは足元を指した。

　側面に小さな登録表示が光っている。

《個人製作小型移動機器》

《登録済》

　サユが近寄って表示を見る。

「……ほんとだ」

「出力も速度も規格内」

「中はいじってるでしょ」

「調整だけ」

「どこまで？」

「規格内」

「信用ならない」

「登録通ってんだからいいだろ」

　ライトが横から覗き込んだ。

「じゃあ今度は大イドに踏み潰されない？」

「今回は大丈夫」

　サユが額を押さえた。

「前みたいなことになったら、今度こそ知らないからね」

「だから大丈夫だって」

　オズは、話はそれで終わりだと言うように板を前後に揺らした。

　ライトも自分のスクーターへ跨がる。

「俺のもオズにいじってもらったぜ」

「何したの」

「乗り心地よくしてもらった」

　ライトが、自慢の玩具でも見せるように座席をぽんぽん叩く。

「段差でケツが痛くない」

「他には？」

「加速がちょっと滑らか」

　サユがオズを見る。

「安全装置は？」

「触ってない」

「リミッター」

「そのまま」

「ほんとに？」

「そこ触ったら登録外れるだろ」

　サユは少しだけ黙った。

「……ならいいけど」

「よーし、出発！」

　ライトが走り出す。

「あ、こら！　先行かない！」

　サユもスクーターを出し、オズがその後ろについた。

　外周区へ向かう道は途中から長い下り坂になり、左右の白い防護壁の向こうには外郭が見える。

　中心部の整った街並みが背後へ遠ざかると、空が急に広くなった気がした。

　風が強くなった。

　ライトはそれを楽しむように先へ出て、サユはすぐに、その背中を追った。

「気持ちいいな、ここ！」

　ライトの声が前から飛んでくる。

「飛ばしすぎ！」

「規定内ー！」

「ギリギリで走るな！」

　サユが速度を少し上げた。

　その時、手元で警告音が鳴った。

《回生電力上昇》

「ん？」

　表示が切り替わる。

《保護制御》

《姿勢制御ロック》

「ちょっと待って」

　サユがブレーキを握る。

　手応えがない。

　もう一度握った。

「……え？」

　ハンドルを切っても、固い壁を押しているように動かない。

　スクーターは、速度を緩めないまま下り坂を進んでいく。

「止まって」

　ブレーキ。

　反応なし。

「止まってってば」

　速度表示の数字だけが、淡々と上がっていく。

　前方に、緩い右カーブと白い側壁が迫っていた。

「サユ？」

　ライトが振り返った。

「ライト、どいて！」

「え？」

「止まらない！」

　ライトが慌てて端へ寄る。

　サユのスクーターが横を抜けた。

「サユ！」

　オズの板が加速し、すぐに追いついて横へ並んだ。

　路面の継ぎ目で、板が跳ねた。

「くそ」

　サユへ手を伸ばす。

「手！」

　サユも伸ばした。

　指が触れ、滑った。

「もう一回！」

　カーブが近づく。

　オズがさらに寄せる。

　板の側面がスクーターへ当たり、金属が擦れた。

「オズ！」

「前見てろ！」

　もう一度手を伸ばす。

　今度は、サユの手首を掴んだ。

　引くと、サユの身体が座席から浮いた。

　その足が、座席に引っかかった。

「待っ――」

「足！」

　サユが蹴ると、足が外れた。

　オズがそのまま引き寄せ、二人分の重さが板へ乗った。

　板が大きく傾く。

「うわっ」

　オズが片膝をつき、手を路面へ擦った。

　板の縁が地面を削り、火花が短く散る。

　それでも、倒れなかった。

「掴まってろ」

　サユがオズの肩を掴む。

　無人になったスクーターが横を走っている。

　カーブまで、もう距離がない。

　オズは板を寄せ、スクーターの底を見る。

　車体の下に、非常停止レバーがある。

　足を伸ばしたが、一度目は外れた。

「ちっ」

　もう一度伸ばすと、靴底がレバーに当たった。

　スクーターの表示が消え、駆動音が止まった。

　そのまま側壁の緩衝材へ擦れ、車体が跳ねる。

　横倒しになり、数メートル滑って止まった。

　オズも板の速度を落とした。

　止まる直前にバランスを崩し、二人とも転がるように路面へ降りた。

　板だけが少し先まで滑り、側面を壁へぶつけた。

「……最悪」

　オズが自分の板を見る。

　端が、ずいぶん削れている。

「オズ！」

　サユが振り返った。

「手！」

「ん？」

「血出てる！」

　右の手のひらが擦れて、赤く滲んでいた。

「これくらい平気」

「平気じゃ――」

　そこでサユの声が止まった。

　自分の手が震えていることに、ようやく気づいたらしい。

　握っても、まだ震える。

　ライトがスクーターを放り出すように止めて、走ってきた。

　さっきまでの軽口は消え、サユの顔と手足を順に見ている。

「サユ！　大丈夫か！」

「……うん」

「怪我は？」

「ない」

「ほんとか？」

「ないって」

　言いながら、サユは道の先を見た。

　白い側壁。

　横倒しになったスクーター。

　あと少しだった。

　あと数秒遅ければ、あの壁にぶつかっていたのは自分のほうだった。

　オズが立ち上がる。

「ちょっと見てくる」

　サユは答えなかった。

　オズはスクーターを起こす。

　外装には擦り傷がつき、側面の一部が割れていた。

　点検ハッチを開くと、焦げた匂いが鼻をついた。

「あー……」

「どう？」

　ライトが覗き込む。

「制御系」

　オズは端末をつないでログを出した。

《過回生電力検知》

《保護動作》

《姿勢制御固定》

《操舵制御固定》

　オズが画面をスクロールする。

「下りで回生が増えた」

「うん」

「それを異常扱いして、保護制御が入ってる」

　サユが近づいてくる。

「ブレーキも？」

「操作入力ごと止められてる」

「安全装置が？」

「ログ見る限りは」

　サユがスクーターを見る。

　車体側面には、認証マークがある。

　推奨モデル。

　安全評価。

　いつも見ている表示だった。

　この都市で暮らしていれば、その印がついているものを疑う理由など、どこにもない。

「……これ」

「ん？」

「イドの推奨品だよね」

「ああ」

「安全評価も一番上だった」

　オズは答えない。

「なのに」

　サユの指がハンドルに触れる。

　熱いものに触れたように、すぐ離れた。

「私、あれに殺されかけたの？」

　ライトも黙った。

　風だけが、高架を抜けていく。

　オズはもう一度ログを見る。

「故障っていうより、制御が噛み合ってない感じだな」

「噛み合ってない？」

「安全側に倒そうとして、全部止めた」

「……それで曲がれなくなった」

「たぶん」

　サユがスクーターを見る。

「安全のために？」

「そう書いてある」

　表示にはまだ残っていた。

《保護制御》

　サユはしばらく、それを見ていた。

　オズはログの画面を閉じる前に、少しだけ長く端末を操作していた。

　それから、工具を出す。

「低速なら戻せるようにする」

「直せるの？」

「応急処置だけ」

　制御チップを外し、迂回線を一本入れる。

　一度つなぐと、警告が出た。

「あ、違う」

　外して、別の端子へつなぎ直す。

　再起動すると、今度は表示が戻った。

「よし」

　オズはハンドルを左右へ動かし、ブレーキも確認する。

「これなら低速で帰れる」

「ほんと？」

「飛ばさなきゃ」

　サユはすぐには乗らなかった。

　オズは外した制御チップを手に取る。

　焦げた端子。

　細かな回路。

　型番。

　裏面の規格表示。

　指でひっくり返したとき、洞窟の白い機体が頭に浮かんだ。

　荒野の線材では持たなかった。

　でも、これは違う。

　オズはチップをもう一度見る。

「……この規格なら、いけるか」

「何が？」

　サユの声だった。

　オズは顔を上げる。

「いや、こっちの話」

「またなんか企んでない？」

「故障原因見てただけ」

「ほんと？」

「たぶん」

「オズ」

「冗談だって」

　ライトが笑った。

「またそれ言ってる」

　オズはチップを元の位置へ戻し、迂回線だけを残してハッチを閉じる。

　サユは笑わなかった。

　スクーターの認証マークを、確かめるように親指でなぞる。

「……帰り、ゆっくりでいい？」

「ああ」

　オズが答える。

「俺が横走る」

「俺も！」

「ライトは前」

「なんで？」

「あんたが後ろで騒ぐと集中できない」

「ひどくない？」

「今は静かにして」

「……はい」

　ライトがスクーターへ戻る。

　サユは一度だけ、深く息を吸った。

　それから、ハンドルを握る。

　三台が、ゆっくりと走り出した。

　先頭にライト、その後ろにサユ、オズの板がその横を走る。

　サユのスクーターの表示には、まだ小さく文字が残っていた。

《安全制御：正常》