ALTER EDEN -Singulari City- ～AIが全部管理する街で、俺だけは自由を掴む～

10 荒野の隠れ家：落日

　休日の朝。

　寮の自室には、蒼弐オズがいることになっていた。

　端末応答。

　在室判定。

　生体反応。

　全部、部屋に残してある。

　イドが確かめに来るのは夕方の在室確認だけだから、それまでに戻ればいい。

　オズは朝早くから外郭へ向かい、二十メートルほどの壁の上から荒野を見下ろした。

　そのまま飛び降りる。

　靴底が地面を叩き、乾いた土と一緒に土煙が膝のあたりまで巻き上がった。

　オズは服についた砂を払い、そのまま歩き出した。

　岩と砂の間を抜け、ところどころ残った崩れた道路を横切って、荒野を進む。

　街の外では、道に沿って歩く必要もない。

　決められた順路も、通行を数える表示もない場所では、足の向く方が道になった。

　しばらく歩くと、前方に岩山が見えた。

　オズは斜面へ足をかけ、頂上まで登って立ち止まった。

　荒野が遠くまで続き、その上には晴れた青空と、ゆっくり流れるいくつかの雲がある。

　壁の内側から見上げる空よりも、ずっと広い気がした。

「今日はどっち行くかな」

　その時だった。

　街の方角が光った。

「……ん？」

　一本のピンク色の光が、地上から上空まで、ほとんど真っ直ぐに伸びる。

　空に定規で線を引いたような光だった。

　オズが顔を上げた。

　光の先、高い空で、何かが弾けた。

　白い影が見える。

　落ちてくる。

「なんだ、あれ」

　一拍遅れて音が届き、腹の底に響いた。

　白い影は回りながら高度を落としていく。

　翼のようなものが開いた。

　すぐに折れた。

　そのまま、荒野の向こうへ消える。

　数秒後、地面が揺れた。

　遠くで土煙が上がる。

「……マジか」

　オズは岩山を駆け下りた。

　考えるより先に、足のほうが動いていた。

　落ちたのは、旧文明の廃墟だった。

　砂に埋もれた建物の骨組みの間から、尖塔のように折れた柱や、途中からなくなった壁が覗いている。

　細長い構造物が何本も空へ突き出し、その奥から煙が上がっていた。

　オズは焦げた跡や砕けた石を避けながら、瓦礫を越えていく。

　白い羽根が一枚、砂の上に落ちていた。

　もう一枚。

　さらに奥にも。

「羽根……？」

　点々と落ちた羽根は、道しるべのように廃墟の奥へ続いている。

　それを追い、崩れた柱の向こうへ回ったところで、オズの足が止まった。

　白いものが倒れていた。

　人の形に近く、大きさも人間よりひと回り大きい程度だった。

　長い白髪が瓦礫の上へ広がり、頭の後ろにある輪のようなものは、途中で折れて傾いている。

　背中には大きな翼があり、片方は地面へ投げ出され、もう片方は途中から崩れていた。

　周囲には、白い羽根が雪のように散らばっている。

「……天使？」

　口にしてから、オズは眉を寄せた。

　自分で言っておきながら、あまりに子どもじみた言葉に聞こえた。

　顔は少女に近い。

　だが、首から下は違う。

　白い装甲。

　継ぎ目。

　人の身体にはない構造。

　胴体の中央が撃ち抜かれ、割れた装甲の奥では、光が弱々しく明滅していた。

　オズは携帯端末を取り出し、大気、熱、放射線を順に確かめる。

　どれも、すぐに逃げるような値ではない。

　その端に、見たことのない小さな波形が出ていた。

　途切れかけた息のように、細く揺れている。

「まだ動いてんのか？」

　オズは端末を持ったまま近づいた。

　青い目が開いている。

　その瞳が動き、オズを見た。

「……生きてんのか、お前」

　返事はなかった。

　オズは瓦礫の上へ膝をつき、胸の穴を覗き込んだ。

　奥で光が明滅している。

　光る。

　消える。

　また光る。

「これが動力か？」

　オズが手を伸ばしかけた、その時。

　白い腕が動いた。

　ゆっくりと持ち上がり、途中で一度止まる。

　それでも、オズへ向かって伸びてきた。

「おい」

　白い指先が胸元へ触れた。

　音が消えた。

「――っ」

　視界が白くなる。

　声ではないものが、頭の中へ流れ込んできた。

《……検知……》

《……エラー……》

《……適合……不成立……》

《……強制……》

《……移行……》

　息ができない。

　頭の奥へ、何かを無理やり押し込まれる。

　身体の中を、冷たい水のようなものが走った。

　手を振りほどこうとしても、腕が動かない。

「ぐ……っ」

　何かが弾けた。

　突然、身体が自由になる。

　オズは後ろへ倒れ込み、砂へ手をついた。

　息を吸う。

　もう一度。

　ようやく、肺が動いた。

「は……なんだよ、今の」

　白い機体を見る。

　胸の奥から、光が浮かび上がっていた。

　小さな結晶だった。

　白く明滅しながら、装甲の割れ目を抜けてくる。

「待て」

　宙へ浮く。

　オズへ向かう。

「待て待て」

　手で払おうとした。

　間に合わなかった。

　結晶はオズの胸へ触れ、水面に沈む小石のように、そのまま中へ消えた。

「――っ！」

　胸を押さえる。

　一瞬だけ心臓の奥が冷たくなり、続いて強い痛みが来た。

　オズは地面へ膝をついた。

　数秒。

　痛みが引いていく。

　服をめくる。

　傷はない。

「……入ったよな？」

　胸を触る。

　何もない。

　ただ、身体の奥に小さな異物が残っているような感覚だけがあった。

　足元で端末が短く鳴り、オズは拾い上げた。

　さっきまで揺れていた波形が消えている。

　もう一度機体へ近づけても、反応はなかった。

　胸の光も消えている。

　青い瞳からも、光が抜けた。

　白い指が、瓦礫の上へ落ちる。

　風が、散らばった羽根を一枚転がした。

　頭の奥に、まだ言葉が残っている。

　――失わせるな。

　――再び、繋ぎ止めろ。

「勝手に入ってきて、勝手なこと言うなよ」

　返事はなかった。

　オズは息を吐き、それから空を見上げた。

　さっきの光は、街の方角から伸びていた。

「……イドだよな、あれ」

　前にも、大イドは自作ボード一枚のために空から飛んできた。

　撃ったのなら、落ちた先も見に来る。

「……来るな、これ」

　このまま置いていけば、飛んでくる大イドに回収される。

　そうなれば、こいつが何なのか確かめる機会もなくなる。

　それは気に入らなかった。

　都市にとって不要なものは、いつもそうやって、オズの手が届く前に片づけられていく。

　オズは立ち上がり、まず翼を畳んだ。

　廃墟に落ちていたケーブルを拾って胴へ巻くが、それだけでは長さが足りない。

　破れた布を裂いて継ぎ足し、結び目を締めて引いた途端、ほどけた。

「くそ」

　もう一度結び直す。

　折れた光輪は外して、機体の横へ置いた。

　次に崩れた壁材をひっくり返し、平たい金属板と曲がった骨組み、ワイヤを集める。

　金属板の下へ骨組みを通し、ワイヤで固定して、即席のソリにした。

「持てよ」

　機体を持ち上げて載せる。

　板が割れた。

「おい」

　片側が地面へ落ち、オズも引っ張られて尻もちをついた。

　すぐに立ち上がり、割れた部分を外す。

　もう一枚の板を重ね、今度は骨組みを二本通して、ワイヤも増やした。

　機体を載せ直し、光輪も上へ置いて縛る。

「よし」

　オズは墜落地点を振り返った。

　機体があった窪みからソリの跡が伸び、その周りには自分の足跡も残っている。

「跡が残ってたら、誰かが運んだってバレる」

　金属板で砂をならし、瓦礫を撒く。

　崩れた石をいくつか転がし、風上から砂を蹴って、残った線を少しずつ崩していった。

　何度か振り返る。

　やがて、線は消えた。

　残ったのは、機体が消えた窪みと焦げ跡、散った白い羽根。

　それだけだった。

　オズはソリへ戻り、壊れた金網を後ろへ縛った。

「行くか」

　オズが引くと、ソリは砂を削りながら、機体ごと重たげに動き出した。

　そのまま廃墟を離れる。

　真っ直ぐ洞窟へ向かうのはやめ、岩場や砂の薄い場所、瓦礫の多い場所を選んで、跡が残りにくい方へ曲がった。

　柔らかい砂を通る時は、ソリの後ろに縛った金網が、筋と足跡を掻き消していく。

　廃墟が岩の向こうへ隠れた頃、オズは足を止めた。

　空に、人の形をしたものが見える。

　速い。

　街の方角から飛んでくる。

　桃色が、光を跳ね返した。

「……大イドかよ。早いな」

　オズはソリを近くの岩陰へ押し込み、機体の上へ金属板を立てかけて布を被せた。

　白い翼が見えないように瓦礫もいくつか置き、自分も岩陰へ入る。

　息を殺した。

　人影は上空を通り過ぎ、廃墟の方角へ向かっていく。

　やがて小さくなった影が、廃墟の上で止まった。

　そのまま、しばらく動かない。

　何かを探しているようにも、ただ見下ろしているようにも見えた。

　オズは岩陰から空を見ていた。

　やがて人影が動き、向きを変えて遠ざかる。

　見えなくなるまで待った。

「……行ったか」

　金属板をどけて布を外し、オズはまたソリを引いた。

　途中で結び目がずれれば直し、金属板が岩に引っかかれば持ち上げて進む。

　洞窟へ着いたのは、昼ごろだった。

　入口の手前でソリを止める。

　人ひとりが横向きで、ようやく通れる裂け目だった。

　オズは機体と入口を見比べた。

「……そのままは無理だな」

　翼を固定していた布を外し、付け根を探って、片方ずつ翼を外す。

　肩の外装も外した。

　折れた光輪、翼、外装を、順番に洞窟の中へ運んでいく。

　最後に本体を横向きにする。

　洞窟の奥に修理した巻き上げ機を据え、鋼線を入口の外まで伸ばして本体に繋いだ。

　スイッチを入れる。

　モーターが低い音を立て、本体が少しずつ入口へ寄ってくる。

　頭を通し、肩を押す。

　途中で岩に当たった。

「おい」

　少し戻して角度を変え、引いて、押す。

　ようやく機体が、裂け目の内側へ滑り込んだ。

　オズも後から身体を横にして中へ入り、その場へ座り込む。

　服は砂だらけで、手のひらも擦れていた。

「……長かった」

　身体は重かったが、ここまで運んだものをそのままにして帰る気には、まだなれなかった。

　少し休んでから、オズは立ち上がった。

　外した肩の外装を戻し、翼の付け根を合わせる。

　一度ずれた。

「違うな」

　いったん外して角度を変え、もう一度合わせて固定する。

　反対側も取り付けると、白い翼が、床へゆっくりと広がった。

　洞窟の暗がりの中で、そこだけが淡く浮かび上がって見える。

　折れた光輪をそばへ置く。

　最後に、開いたままの目へそっと手を当てて閉じた。

　オズは胸部の前へしゃがみ込み、改めて穴の奥を覗く。

　見たことのない部品。

　細い線。

　層になった金属。

　焼けている場所と無傷の場所が、その奥で入り混じっている。

　何のためにあるのか分からないものばかりだった。

　一つ開けば、また知らないものが出てくる。

　さっきまで身体に残っていた疲れが、少し遠のいた。

　オズの口元が上がる。

「……最高じゃねぇか」

　穴の縁へ指をかけると、焼けた部品がひとつ外れた。

　裏側にも、知らない構造が続いている。

「直したら聞けるか」

　返事はない。

「それが早いな」

　オズは作業台から工具箱を引き寄せ、蓋を開いた。

　ペンチ。

　ドライバー。

　テスター。

　削っただけの金属棒。

　どれも荒野で拾い、自分の手で直した工具ばかりだった。

　一本を取り、構造を追いながら部品を外して奥を見る。

　別の場所を開き、戻って、また追う。

　どこから手をつけるか。

　何が生きているか。

　何を交換すれば動くのか。

　考えることが次から次へと湧いてきて、時間のほうが勝手に流れていった。

　気づけば、端末が振動していた。

　オズは手を止め、時刻表示を見る。

「……まずい」

　入口を見る。

　洞窟の入口から、橙色の光が差し込んでいた。

　白い装甲の割れ目と、胸に空いた穴だけが、血を流したように赤く染まる。