神龍ノ國

序章

２ 黒剣と兄の声

　車の中は、静かだった。

　窓の外を流れていく景色は、だんだん街から離れていく。

　高い建物が減って、道路の両側に木が増えて、空気まで少しずつ変わっていくような気がした。

　僕は後部座席の端に座って、膝の上に置いた剣を見下ろしていた。

　儀式用の剣。

　子供の僕が持つには、少し重い。

　でも、戦うための剣ではないらしい。

　鞘は黒く、柄には龍宮院の紋が入っている。刃はまだ抜いていないけれど、ただ膝に置いているだけで、冷たい気配が布越しに伝わってくる気がした。

　これを持って、陣の中央に立つ。

　そして、剣を陣の中心に突き刺す。

　そのあと、契約の呪文を唱える。

　何度も聞いた。

　何度も練習した。

　でも、頭の中では、ぐちゃぐちゃになっていた。

「……響兄様」

　僕は隣に座る響兄様を見た。

　響兄様は、僕と同じように儀式用の装いをしているわけではない。

　けれど、いつもよりきちんとした服を着ていて、背筋も伸びていた。

　穏やかな顔で、こちらを見る。

「どうしたの、颯真」

「儀式の手順、もう一回聞いてもいいですか」

　そう言った瞬間、自分でも嫌になった。

　何回も確認したのに。

　こんなことを聞いたら、怖がっているみたいだ。

　失敗するって、自分で分かっているみたいだ。

　でも響兄様は、笑わなかった。

　呆れた顔もしなかった。

「もちろん。確認しよう」

　その声が優しくて、少しだけ胸が痛くなった。

　まただ。

　そういう声を出す。

　まるで僕が本当に大丈夫みたいに。

「まず、祭場に入ったら、父様の指示があるまで待つ」

「……はい」

「呼ばれたら、龍宮院の契約陣の中央へ進む。剣は鞘ごと持っていていい」

「中央に行ったら、抜くんですよね」

「うん。陣の中心に立ったら、剣を抜く。それから、刃先を陣の中心に向けて、まっすぐ突き立てる」

　僕は膝の上の剣を見た。

　これを、あの陣の真ん中に。

　大勢の人が見ている前で。

「剣を刺したら？」

「両手で柄を持って、呪文を唱える。途中で止めないこと。声が震えてもいいから、最後まで言い切ること」

「……声、震えてもいいんですか」

「いいよ」

　響兄様はすぐに言った。

「大事なのは、呪文を最後まで繋ぐことだから」

「間違えたら？」

「少しくらいなら、陣が補正してくれる。でも、大きく間違えたり、途中でやめたりすると、道が不安定になる」

　道。

　異界への道。

　龍がいる場所へ繋がる道。

　僕の魔力で、本当にそんなものが繋がるのだろうか。

　繋がらなかったら、どうなるのだろう。

　剣を刺して。

　呪文を唱えて。

　何も起きなかったら。

　祭場の中で、僕だけが黙って立っていることになる。

　海斗兄様も、響兄様も、父様も、使用人たちも、神宮寺家の人たちも、みんなが僕を見る。

　何も起こせなかった僕を見る。

　手のひらに汗がにじんだ。

　僕は剣の鞘を少し強く握る。

「……颯真」

　響兄様が、静かに僕の名前を呼んだ。

　僕は顔を上げなかった。

「分からないところがあれば、何度でも聞いていい」

「……でも、もう何回も聞きました」

「何回聞いてもいいよ」

「僕が覚え悪いからですか」

　言ってから、しまったと思った。

　でも、口は止まらなかった。

「響兄様は、僕が失敗すると思ってるから、優しく教えてくれるんですか」

　車内の空気が、少しだけ硬くなった。

　前の席に座っている翠が、わずかにこちらを見た気がした。

　響兄様はすぐには答えなかった。

　怒ったのかもしれない。

　呆れたのかもしれない。

　でも、響兄様の声は変わらなかった。

「僕は、颯真に失敗してほしいと思っていない」

「そんなの、当たり前じゃないですか」

「うん。当たり前だね」

「でも……」

　でも。

　信じているとも違う。

　期待しているとも違う。

　きっと、響兄様は優しいから、僕が傷つかないようにしているだけだ。

　そう思った。

「響兄様の時は、すごかったんですよね」

「僕の時？」

「みんな言ってます。海斗兄様も、響兄様も、すごかったって」

「……そう」

「僕は違う」

　剣を握る手に、力が入った。

「僕は、何もできない」

「颯真」

「魔力もない。龍宮院なのに。海斗兄様と響兄様の弟なのに」

　言葉にしたら、胸の中に溜まっていたものがこぼれそうになった。

　嫌だ。

　こんなふうに言いたくなかった。

　弱いところなんて見せたくない。

　でも、もう止まらない。

「今日だって、兄様たちが見に来るんでしょ。失敗するところを」

「失敗するところを見に行くんじゃない」

「じゃあ何を見に来るんですか」

　僕はやっと、響兄様を見た。

　響兄様は、まっすぐに僕を見ていた。

　その目が嫌だった。

　優しくて、逃げ場がない。

「颯真が、自分の儀式に立つところを見に行く」

「……同じです」

「同じじゃない」

　響兄様の声は、柔らかいのに、少しだけ強かった。

「契約の儀は、結果だけを見るものじゃない。少なくとも、僕はそう思っている」

「綺麗事です」

「そうかもしれない」

　響兄様は否定しなかった。

　だから余計に、何も言えなくなった。

「でも、颯真が怖いと思いながらも祭場に向かっていることを、僕は知っている」

「……」

「それを、何もないとは思わない」

　僕は唇を噛んだ。

　そんなことを言わないでほしかった。

　怒れなくなる。

　嫌いだと思いたいのに、胸が変なふうに苦しくなる。

　響兄様は、膝の上の剣へ視線を落とした。

「その剣は、颯真を試すためだけのものじゃない」

「……じゃあ、何ですか」

「道を繋ぐための楔だよ」

「くさび？」

「うん。陣に剣を突き立てることで、こちら側と向こう側を繋ぎ止める。呪文は、その道を開くための言葉」

　響兄様の説明は、ゆっくりだった。

　僕が分かるように、難しい言葉を少しずつほどいてくれる。

「だから、剣を刺す時は怖がらなくていい。強く打ち込もうとしなくても、陣が受け入れてくれる。まっすぐ、中心に立てればいい」

「まっすぐ……」

「そう。颯真の手で、まっすぐ」

　僕は剣を見下ろした。

　黒い鞘。

　銀の紋。

　自分には似合わないと思っていた。

　今も、似合うとは思えない。

　でも、この剣を持って陣に立つのは、僕だ。

　誰かが代わりにやってくれるわけじゃない。

　海斗兄様でも、響兄様でもなく。

　僕が。

「呪文、途中で忘れたら」

「僕を見るといい」

「え？」

「声は出せないけど、口の動きくらいなら合わせられる」

　響兄様は少しだけ笑った。

「父様に怒られない程度にね」

「……それ、ずるじゃないですか」

「補助だよ」

「同じです」

「そうかな」

　響兄様は穏やかに言った。

　僕は少しだけ視線を逸らした。

　大嫌いだ。

　そう思っていたのに。

　今も、そう思っているはずなのに。

　ほんの少しだけ、胸の中の重さが変わった気がした。

　車は山道に入っていく。

　木々が深くなり、窓の外の光が細く揺れた。

　祭場が近づいている。

　逃げられない。

　その事実は変わらない。

　僕は剣を抱え直した。

　さっきよりも、少しだけ重く感じた。

　けれど今度は、その重さから目を逸らさなかった。