亡国の王子は異世界で国を興す

第１章 旅人西へ

第４話 銀の欠片

「その金具を拾ったのは、馬車を見る前か？　後か？」

「後だよ。馬車が通り過ぎたあとに、道の端で光ってるのを見つけたんだ」

金具は掌に収まるほどの大きさで、銀に似た色合いだが、施された装飾はかなり細かい。少なくとも、その辺の荷馬車に使われるような品には見えなかった。

「時刻は？」

「時刻って……」

リオが困ったように眉を寄せる。

「昼より前か、後か。それくらいでいい」

しばらく考えてから、リオは顔を上げた。

「四つ目の鐘より前。母ちゃんの薬を買いに行く途中だったから」

この街では、鐘で時を知らせるらしい。尊は頭の片隅にそれを留めておく。

「馬車はどっちから来て、どこへ向かった？」

「街の方から森の方へ、馬が２頭くらいだったかな」

「御者は」

「いた」

「他に見ていた人間は」

「知らねえよ！」

矢継ぎ早の質問に、とうとうリオが声を上げた。

「なんでそんな細かいこと聞くんだよ！」

「リオの話を確認してるだけだ」

尊は淡々と答えた。

「さっきも言ったけど俺は、お前が盗んでないと決めたわけじゃない」

「はぁ！？」

リオの顔が一気に険しくなる。

「さっき俺のこと助けたじゃねえか！」

「盗んだと決めつける材料がなかったから、止めただけだ」

「なんだよそれ！」

「逆も同じだ」

尊はまっすぐリオを見た。

「お前が拾ったと言うなら、その話を一つずつ確かめる。それで本当なら、それでいい」

リオは不満そうに頬を膨らませた。

「変な兄ちゃん」

「そうか？」

「普通、もっと信じるとか、疑うとかあるだろ」

「知らない人間をいきなり全部信じる方が、変じゃないか？」

リオは言い返せなかった。

そのやり取りを聞いていた商人らしき男が、大きくため息をついた。この騒ぎの元になった店の主人らしい。

「まあ、うちの商品が盗まれたわけじゃないんだ」

尊が振り返る。

「違うのか？」

「ああ。その坊主が、これを売りに来たんだよ」

店主は銀の金具を指差した。

「こんな高そうな物を、あの辺りの子供が持ってる。だから盗品じゃないかと思ってな」

「おい！」

リオが店主を睨みつける。

「だからって、いきなり泥棒扱いすんなよ！」

「お前の日頃の行いもあるだろうが！」

「何だと！」

「まあまあ」

尊は二人の間に手を差し入れた。

どうやら話は、思っていたより単純らしい。少なくとも今のところ、これが盗品だと証明できる人間はいない。かといって、リオが拾ったという証拠もない。

なら――。

「その場所を見てみるか」

リオが顔を上げた。

「黒い馬車が通った場所だ」

「行ってどうすんだよ」

「何か見つかるとは限らない」

尊は銀の金具に目を落とす。

「でも、他に手がかりもないだろ」

それに何より、尊自身、少しだけ引っかかっていた。

人通りの少ない道を、高価そうな馬車が、かなりの速さで走り抜けていった。

それだけなら、珍しい話ではないのかもしれない。だがその直後に、部品らしき物を落としている。

急いでいた？何かから逃げていたのか。それとも何かの合図なのか。

「案内できるか？」

「できるけど……」

リオは少し迷うように視線を落とした。

「母ちゃんが待ってる」

尊は一瞬、言葉を失った。

「薬は？」

「買えてない」

金具を売る前に騒ぎになったのだから、当然だった。

尊は懐へ手を入れ――そこで、何もないことを思い出した。

「…………」

金がない。

天城の貨幣なら僅かに残っている。だが、この国で使えるはずもない。

「何してんの？」

リオが怪訝そうに尊を見上げる。

「いや」

尊は手を戻した。助けたいと思っても、薬一つ買ってやれない。

戦場なら。目の前に敵がいるなら。刀を振ればどうにかなることもあった。

だが、病人に刀は何の役にも立たない。その当たり前の事実が胸に残った。

「先に、母親のところへ行こう、様子を見る」

「兄ちゃん、医者なの？」

「違う」

「じゃあ何すんだよ」

「俺にも分からん」

「やっぱ変だよ、兄ちゃん」

また言われた。だが、そう言うリオの口元は、少しだけ緩んでいた。

リオの暮らす家は、そこからさらに奥まった場所にあった。

細い路地の両側に、古い木造の家々が肩を寄せ合うように並んでいる。雨を凌ぐためなのか、どの屋根にも何枚もの板が継ぎ足されており、表通りの華やかさからは、想像もつかない場所だった。

リオが一軒の小さな家の前で足を止め、扉を開けた。

「母ちゃん、ただいま」

返事はない。尊も後に続いて中へ入る。

狭い部屋だ。家具は最低限しかないが、掃除は行き届いている。リオが毎日やっているのだろう。そして窓際の寝台に、一人の女性が横たわっていた。

「リオ？」

か細い声だった。

「ごめん、薬まだなんだ」

「そう……」

女性は息子を責めることもなく、小さく微笑んだ。

尊は少し離れた場所から、その様子を見つめる。

顔色が悪い。呼吸も浅い。

医術の心得があるわけではない。だが、戦場で負傷者や病人は何人も見てきた。少なくとも、このまま放っておいていい状態には見えなかった。

「そちらの方は？」

女性が尊へ目を向ける。

「なんか、変な兄ちゃん」

「もう少し、他に紹介の仕方があるだろ」

「だって名前知らねえし」

確かに名前を名乗っていなかった。

「尊だ」

「ミコト？」

「ああ」

女性が、わずかに頭を下げようとする。

「息子が……何かご迷惑を？」

「いえ」

尊は静かに首を振った。

「少し、一緒に歩いていただけです」

リオが尊を見上げる。何か言いたそうだったが、結局は黙っていた。

尊は再び女性へ目を向けた。

医者を探すべきだ。あるいは、魔法の中には、傷や病を癒すものもあるのだろうか。

いずれにしても、そのためには金が要る。この国に来て初めて、尊は金というものを、切実に必要だと感じていた。

母親の様子を確かめたあと、二人は北へ向かった。

レグナの北門を抜け、しばらく街道を歩く。やがてリオが、本道から外れた細い道を指差した。

「こっち」

「随分と人が少ないな」

「古い道だから。今はほとんど使われてないんだ」

道は森の中へと続いていた。馬車一台がやっと通れるほどの幅で、地面は舗装されておらず、ところどころに草が生えている。

「昨日は、なんでここに？」

「薬屋まで近道なんだよ」

なるほど、と頷きながら、尊は歩きつつ地面へ目を走らせた。乾いた土。いくつもの足跡。細い轍。すべてが新しいわけではない。

リオが立ち止まった。

「この辺で馬車を見た」

「どっちから来た？」

リオは後ろを指差す。

「レグナの方。で、そのままあっちに行った」

次に指したのは、森の奥だった。

尊はしゃがみ込み、地面を見つめた。

二本の轍。古いものも混じっている。指先で土を軽く崩してみる。

「これか？」

「俺に聞かれても分かんねえよ」

「そうだな」

尊は小さく笑った。

ただ、轍のうち一本だけが、妙に深く刻まれている。かなりの速さで駆け抜けたのだろう。さらに道の端では、草が一方向へ大きく薙ぎ倒されていた。

「…………」

尊は立ち上がり、少し先へ目をやった。

枝が折れている。

その根元に、何かが落ちていた。

「リオ。動くな」

尊はゆっくりと近づき、それを拾い上げた。銀色の、小さな破片だった。

リオが目を見開く。

「それ！」

「同じか？」

「俺が拾ったのと似てる！」

尊は二つを掌に並べた。まったく同じ形ではない。だが、装飾の意匠はよく似ている。同じ馬車の部品と考える方が自然だった。

そして、新しく拾った方の破片には、小さな刻印が残っていた。

翼を広げた鳥。その上に、小さな王冠。

「これ、何か分かるか？」

「知らねえ」

リオは首を振った。

尊にも分からない。だが、ただの飾りではないだろう。家紋か、商会の印か、あるいはそれに近い何か。

尊が持って帰ろうとポケットへ入れたところ、

「売る？」

「お前の場合、冗談に聞こえん」

「ひでえ！」

リオの抗議を聞き流しながら、尊は森の奥へ視線を向ける。

黒い馬車。深い轍。落ちた部品。急いでいた理由は何だろうか。

考えても、答えは出ない。今ある情報だけでは全く足りなった。

ならば、今ある手がかりを持ち帰ろう。

二人がレグナへ戻る頃には、街の空気が一変していた。

北門の前に、兵士の数が増えている。馬に跨がった騎士たちが、次々と街の外へ駆け出していく。道端には、不安げな人だかりができていた。

「何かあったのか？」

尊が呟いた直後、馬上の兵士が声を張り上げた。

「聞け！」

周囲が、しんと静まり返る。

「昨日より消息不明となっている第一王女、セレスティア殿下について、王家より正式な捜索命令が下された！」

ざわめきが波のように広がった。尊の足が止まる。

「王女？」

「セレスティア様だよ」

隣でリオが答えた。

「この国の、王様の娘」

兵士はなおも続ける。

「殿下は王都よりレグナへ向かう途上、護衛との連絡が途絶えた！　昨日、街道およびその周辺で不審な馬車、人影を目撃した者は、直ちに衛兵詰所へ申し出よ！」

「…………」

尊は黙り込んだ。昨日。レグナ周辺。不審な馬車。

隣のリオも、何かに気づいたらしい。ゆっくりと尊の顔を見上げる。

「兄ちゃん」

「ああ」

「俺が黒い馬車見たの……昨日だぞ」

尊は手の中の、銀色の破片へ目を落とした。翼を広げた鳥。その上に戴かれた王冠。

偶然だと片付けることもできる。この馬車が王女に関係している証拠は、まだ何もない。

だが、確かめる価値はある。

「リオ」

「何？」

「衛兵のところへ行くぞ」

リオの顔が、露骨に強張った。

「嫌だ！俺、ついさっきまで泥棒扱いされてたんだぞ！？」

「だから？」

「だからじゃねえよ！俺みたいなのが王女様の話なんかして、信じてもらえるわけないだろ！」

尊は少し考えてから、銀色の破片を掲げてみせた。

「なら、俺も行く」

「兄ちゃんだって怪しいだろ！」

「……それは否定できないな」

「できないの！？」

尊は思わず笑った。確かにその通りだ。

伸び放題だった髪を括っただけで、髭はそのまま。外套は泥だらけで、腰には見慣れない刀を差している。どう見ても、信用される側の人間ではない。

「それでも、話さないよりはいいだろ」

尊は歩き出した。数歩進んだところで、後ろから足音がついてこないことに気づく。振り返ると、リオはその場に立ち尽くしていた。

「どうした？」

「もしさ……本当に、その馬車に王女様が乗ってたら？」

尊は答えなかった。

「もし、悪いやつに捕まってたら……兄ちゃん、どうすんの？」

尊はしばらく考えた。王女が、この国でどれほど尊い存在なのか。尊にはまだ、よく分からない。

だが、偉いかどうかなど、今は関係なかった。

「困ってるなら助ければいいんじゃないか」

尊は、何でもないことのように言った。

リオが目を瞬かせる。

「王女様だぞ？」

「だから？」

「だからって……」

尊は首を傾げた。

「王女なら、助けなくていいのか？」

「いや、そうじゃなくて！」

「なら、同じだろ」

尊は再び歩き出した。少し遅れて、後ろから小さな足音が追いかけてくる。