亡国の王子は異世界で国を興す

第１章 旅人西へ

第３話 レグナ

馬車が大きく揺れ、ゆっくりと速度を落としていく。

窓の外を眺めていた尊の目に、巨大な石壁が飛び込んできた。

「見えてきましたよ」

ロイスが言った。

「ここがレグナです」

高くそびえる城壁の向こうに、いくつもの尖塔や屋根が覗いている。

城門の前には長い列ができていた。荷車に馬車、商人に旅人。荷物を背負った、冒険者らしき者の姿もある。様々な人間が、それぞれの目的を抱えて門を出入りしていた。

尊は無意識に目を細めた。

荷車が二台並んでも余裕があるほど広く、城壁の上には一定の間隔で兵士が立ち、門前にも十人以上が配備されいる。立ち方や武具の手入れから見ても、精鋭というよりかは、治安維持部隊に近いように思う。

荷の検査と人の確認を、同時に捌いていた。

物流量は多い。ここは何かのハブ都市なのだろうか。

そこまで考えてから、尊は小さく苦笑した。

まただ。知らない街へ来たというのに、真っ先に見るのが城壁と兵の配置、物の流れとは。昔からの癖というものは、なかなか抜けないものらしい。

ロイスが通行証を兵士たちへ見せて、馬車が門を抜ける。

その瞬間、

「おお」

思わず声が漏れた。

目の前に、広い大通りがまっすぐ伸びていた。両側には石造りの建物が軒を連ね、一階部分には店がひしめいている。果物、肉、布、武器、見たこともない香辛料。屋台からは肉の焼ける香ばしい匂いが漂い、あちこちから商人たちの威勢のいい呼び声が響いてくる。

頭上には色とりどりの看板が掛かり、建物の壁には、昼間だというのに淡く光る石のようなものが取り付けられていた。

あれも魔法なのだろうか？

天城とはまるで違う。建物も、服装も、使っている技術も。

それなのに、不思議と懐かしさもあった。

人が笑い、物を売り、子供が駆け回り、誰かが汗を流して働いている。国が違っても、人の暮らしそのものは、そう大きく変わらないらしい。

馬車が通りの端で止まった。そのタイミングで女学生と親子も馬車から降りて、それぞれの目的地へ向かっれいる。

「私はこのまま商会の方へ戻ります」

先に降りたロイスに続いて、尊も地面へ降り立った。

「助かった。ありがとう」

「いえいえ。こちらこそ、命を助けていただきましたから」

ロイスは笑いながら懐を探り、小さな木札を取り出した。片面には、何かの印が彫り込まれている。

「もし何か困ったことがあれば、中央通りのロイス商会まで来てください。この札を見せれば話は通ります」

「いいのか？」

「もちろん」

ロイスはにこりと笑う。

そして、尊の腰の刀へ、一瞬だけ目をやった。

ほんの一瞬のことだった。尊が気づいた時には、すでにいつもの柔和な笑顔へ戻っている。

「それでは。また縁があれば」

「ああ」

ロイスの馬車が、人混みの中へ消えていく。一人残された尊は、改めて周囲を見渡した。

知らない国。知らない街。所持金、なし。宿、なし。仕事、なし。この国の常識もほとんど知らない。

「…………」

想像以上に、何もない。

「まあ、なんとかなるか」

そう呟いて、尊は歩き出した。

まず必要なのは情報だ。宿の相場、食事、金銭の価値、仕事の探し方。それから、この世界そのものについて。

しばらく大通りを歩く。人の流れは絶えず、道もよく整備されている。大きな荷車が何台も行き交い、荷を積み下ろす人足の姿も多い。

商業都市――そう呼ぶのが、最も近いだろう。

だが、一本横道へ入っただけで、景色は一変した。

道幅が狭くなる。石畳はところどころ剥がれ、建ち並ぶ家々は古く、壁には亀裂が走っていた。大通りでは見かけなかった、痩せた子供の姿もある。

尊は足を止めた。

同じ街の中だというのに、本の数百歩歩いただけ、それだけでこれほど違う。

天城にも貧しい者はいた。戦が始まってからは、なおさらだった。だから、この光景に特別驚きはしない。ただ、胸の奥に小さな引っかかりだけが残った。

豊かな街だと思ったんだけど、こんなところまで一緒なんだな。

そんなことを考えながら歩いていると、前方から騒がしい声が聞こえてきた。

「だから俺じゃねえって！」

子供の声だった。

見ると、小さな人だかりができている。

「嘘つけ！だったら何でお前がこんな高そうな物を持ってるんだ！」

大柄な男が、少年の腕を掴んでいた。

少年は十歳くらいだろうか。短い茶髪で、服はかなり着古され、膝には継ぎ布が当てられている。裕福な家庭で無いことは目に見えて明らかだ。そしてその少年の手には、小さな銀色の金具が握られていた。

「拾ったんだよ！」

「お前みたいなガキが拾えるわけないだろ！」

「本当に拾ったんだ！」

男の後ろには、商人らしき男が立っている。周囲には何人か野次馬もいたが、誰ひとり止めようとはしなかった。

尊はしばらくその様子を眺めた。まだ事情が分からないし、首を突っ込む理由もなければ、助ける義理もない。そう判断して、そのまま通り過ぎようとした。

「母ちゃんの薬がいるんだよ！」

耳がピクリと動き、足が止まった。

「だから売ろうと思っただけだ！　盗んでねえ！」

尊はゆっくりと振り返る。大柄な男が、少年の胸倉を掴み上げたところだった。

「だったら店まで来い。衛兵を呼んで――」

「ちょっと待ってくれ」

尊の声に、周囲の視線が一斉に集まった。男が眉をひそめる。

「なんだ、お前」

「旅人だ」

「関係ないなら引っ込んでろ」

「そうしたいんだけどな」

尊は少年の手にある銀色の金具に目をやり、それから男へ視線を戻した。

「その子が盗んだ証拠はあるのか？」

「は？」

「盗むところを見たのか？」

男が一瞬、言葉に詰まった。

「いや……だが、そんな高そうな物をこいつが持ってるんだぞ」

「それは証拠じゃないだろ」

「なんだと？」

男の声が低くなる。だが尊は構わず続けた。

「持っていることと、盗んだことは別だ」

「じゃあ、拾ったって話を信じろってのか？」

「それもまだ分からない」

「え？」

少年が、きょとんとして尊を見上げた。

尊はしゃがみ込み、少年と目線を合わせる。

「名前は？」

「……リオ」

「リオ。本当に拾ったのか？」

少年、、、リオは、唇を噛んだ。

「拾った」

「盗んでない？」

「盗んでない！」

迷いのない声だった。

尊はしばらく、リオの目をまっすぐ見つめた。嘘をついているようには見えない。だが、それだけで決めつけるつもりもなかった。

「じゃあ、なんで売ろうとした？」

リオの表情が、わずかに曇る。

「…………」

「拾った物でも、持ち主がいるかもしれないだろ」

「分かってる！」

「なら、どうして」

「金がいるんだよ！！！」

リオが、なっすぐな目をして大きな声で言った。

「母ちゃんがずっと寝てて……薬、買わないといけないから」

周囲のざわめきが少しだけ静まった。大柄な男も、一瞬言葉を失っている。

「だから売ろうとした？」

「……うん」

「そうか」

尊は頷いた。

「なら、それは良くない」

リオが顔を伏せる。

尊は続けた。

「拾った物を売ろうとしたことと、盗んだことは別だ」

リオが、はっと顔を上げた。

「悪いことをしたなら、その分だけ叱られればいい。リオが盗んでいないと決めつける気もないけど、盗んだと決めつける材料もない。なら、分かることから確かめればいい」

そして尊は立ち上がり、大柄な男へ向き直る。

「していないことまで、背負わせる必要はないだろ」

「じゃあ、どうしろってんだよ」

男は少し苛立ちながら、質問をしてくる。

「簡単だ」

尊は再びリオを見た。

「拾った場所を確かめればいい」

「場所？」

「ああ、本当に拾ったなら、どこで、いつ拾ったかは答えられるだろ。それに、この品の持ち主が分かれば話を照らし合わせられる」

改めて銀色の金具に目を落とす。よく見ればかなり精巧な作りだ。細かな意匠が彫り込まれていて、庶民が使う品にはとても見えない。何かの装飾品かあるいは、どこかの貴族やそれ以上の身分が扱う物の様に見える。

「リオ」

「なんだよ」

「これ、どこで拾った？」

リオは少し迷ってから答えた。

「北の古い道だったと思う」

「いつだ？」

「昨日」

尊の目が、わずかに細くなる。

「その時、何か見なかったか？」

リオは首を傾げた。それから、何かを思い出したように顔を上げる。

「そういえば……」

尊は黙って続きを待った。

「黒い馬車が走ってた」

「黒い馬車？」

「うん。すげえ速さで、森の方に」

リオは、手の中の金具に目を落とした。尊の表情が、ほんの少しだけ変わる。銀色の金具が何を意味するのかは、まだ分からない。

ただ、どうやらこれはーーーただの拾い物では終わりそうになかった。