亡国の王子は異世界で国を興す

第１章 旅人西へ

第２話 馬車の中

馬車の中は、思っていたよりも広かった。

向かい合わせに長椅子が二つ並び、すでに四人が座っている。

片側には、同じ服を着た少女が二人。白いシャツの上に濃紺の上着を羽織り、胸元には銀色の刺繍が入っている。膝丈のスカートからは黒い靴下が伸びていた。

制服――尊の知る言葉に当てはめるなら、それが一番近い。

年齢は自分とそう変わらないだろう。一人は栗色の髪を肩のあたりで切り揃え、もう一人は長い金髪を後ろでまとめている。とても楽しそうに会話していたことから、友達であることがすぐにわかる。

尊が乗り込んだ瞬間、二人の会話がぴたりと止まった。

「…………」

「…………」

露骨に見られている。いや、不審者を見るような目で見られている。

無理もない、と尊は思った。髪は肩を越えるほど伸び放題で、顎は髭に覆われている。外套は泥と土埃にまみれ、裾はところどころ擦り切れていた。腰の刀さえなければ、ただの浮浪者にしか見えないだろう。

尊は気にせず、空いている席に腰を下ろした。続いて乗り込んできたロイスが、少女たちの隣に座る。

少女たちは露骨に嫌な顔をした。

尊の隣には、三十代ほどの女性と、五、六歳くらいの男の子がいた。母親はわずかに身を引き、息子を自分の方へ寄せる。だが当の男の子は母親の袖を握ったまま、尊をじっと見つめていた。

明らかに警戒している。そんな目だ。

「お兄ちゃん」

母親が慌てて息子の口を塞ごうとしたが、一歩遅かった。

「さっきの、どうやったの？」

「さっき？」

「ばーってなって、ビューってなって、魔物が倒れたやつ！」

「…………」

説明がまったく分からない。尊は少し考えてから答えた。

「距離を縮めて斬った」

「それだけ？」

「それだけだ」

少年の目が輝いた。

「すげえ！ 魔法は使ってないの！？」

「こら！」

母親が慌てて頭を下げる。

「す、すみません。この子ったら……」

「別に構わない。まほう？ は使ってないな」

尊がそう答えると、向かい側から小さな声が聞こえてきた。

「……絶対それだけじゃないでしょ」

栗色の髪の少女だった。隣の金髪の少女が、小声で返す。

「見た？」

「見たよ。あんな速さ、強化術でも無理じゃない？」

「でも、術式は見えなかったよね」

「そうなんだよね……」

本人たちは囁いているつもりなのだろうが、全部聞こえている。

見えないのは当たり前だ。蒼術は世界や生命、体に巡る蒼を感じ、その流れを操作するため、術式などは大掛かりな術を使用しない限り、使うことがない。

更に言うと、さっきのは筋肉、重心、呼吸、蒼脈の流れを一瞬だけ最適化して、無駄を消しただけだから、力を新たに付け足すとかはしていない。

一人で蒼術について考えていると、彼女たちは何者なのか、ふと疑問に思う。

「王立レグナ学院の学生さんですよ」

ロイスが教えてくれた。

「王立レグナ学院？」

尊が聞き返すと、少女二人の視線が再びこちらへ向いた。栗色の髪の少女が眉を寄せる。

「……学院、知らないの？」

「学校のようなものだろ」

即答すると、二人は顔を見合わせた。

「本当に？ 王立レグナ学院だよ？」

尊は全く聞き覚えが無い。しかしこの王国内では有名な学校らしい。

「初めて聞いた」

今度は完全に、怪しい人間を見る目だった。

ロイスが笑った。

「尊さんは、本当に遠方から来られたんですね」

「どこから？」

栗色の髪の少女がすかさず尋ねてくる。

「ちょっと」

金髪の少女がそれを制した。

「知らない人にいきなり聞くことじゃないでしょ」

「だって気になるじゃん」

「まあ、遠くの……東の国からかな」

尊は西日とは真反対の方向を見て、懐かしそうに目を細めながら言った。

「そんな最果ての地に人が住んでいたのね」

少女は信じられないといったような顔で尊の方を見た。どうやら天城という国自体を知らないらしい。

大陸と交易もしていたし、民も三千万人いたのに、知られていないことが不思議だ。

「なんでも、東の方の国はアルヴェリアと違うんですよ。文化系統が大分違うんですよね」

ロイスは商人のため、少しは東の方へ詳しいらしい。しかし女学生たちは興味が無いのか、「そうなんですね」と流していた。

少しの沈黙が続く。馬車の車輪が道を叩く音だけが続いた。

やがて、栗色の髪の少女が小さく息をつく。

「……ねえ」

「なんだ」

「その髪、せめて結んだら？ 見てるこっちが鬱陶しいんだけど」

言いながら、彼女は自分の手首から髪紐を一本外し、こちらへ差し出してきた。

尊は少しだけそれを見つめてから、受け取った。

「助かる」

伸びきった髪を手櫛で後ろへまとめる。高い位置で束ね、根元に紐を二度巻きつけ、余った端を内側へ差し込んで締める。考えるより先に、指が勝手に動いていた。何百回、何千回と繰り返してきた手順だった。

顔にかかっていた髪がなくなると、視界がずいぶん明るくなる。

「…………」

「…………」

向かいの二人が、また黙った。

先ほどとは、少し種類の違う沈黙だった。

髭こそ伸びたままで、長く伸びた黒髪も額や頬へ無造作にかかっている。だが、その隙間から覗いた顔立ちは、想像していたよりずっと整っていた。

すっと通った鼻筋。余分な肉のない引き締まった頬と、形の整った顎。眉はやや鋭く、長い睫毛の奥には黒に近い瞳が覗いている。

派手さのある顔ではないが、目を離しづらい。

戦場を長く歩いてきた者特有の鋭さがありながら、その瞳は不思議なほど静かだった。周囲を警戒しているはずなのに、落ち着きを失わず、相手を真っ直ぐ見ている。

まだ少年と呼べる年頃のはずなのに、その顔には年齢に似つかわしくない影があった。

「え、案外かっこよくない？」

栗色の髪の少女が、金髪の少女の耳元で囁いた。

「声大きい」

「だって」

金髪の少女は小さく咳払いをしてから、尊の方を見た。

「似合ってる、と思う」

「そうか」

栗色の髪の少女は、まだ尊の顔を見ていた。だがやがて、その視線がふと下へ落ちる。膝の上に置かれた、尊の手。

指には古い傷がいくつも走っており、細いもの、深いもの、白く盛り上がって塞がったもの。掌には、何かを握り続けた者にしかできない、硬く厚い皮ができている。

剣をあまり知らない素人からでも、大分長い期間握っていることが分かる手だ。

「学生じゃないよね。何をしていた人なの？」

なんと答えるか、言葉に詰まる。少し考えて、フッと笑って言う。

「まあ……色々かな」

少女は何か言いたげそうな顔をしているが、話す気が無いと分かったのか、更に聞くことはしない。

「その格好なのに、喋り方はちゃんとしてるよね。

　座り方も。背筋ずっと伸びてるし、なんか騎士みたい」

それもそのはず、物心ついた時から爺にこの座り方について、何度も言われてきた。

『背筋が曲がっている、みっともない。ちゃんと座らんか！』

今でもあの声を思い出し、背中を棒で叩かれていたことを思い出す。懐かしさを感じながら馬車の外へ目をやった。

しばらくして、隣の少年が尊の袖を引っ張る。

また知らない言葉が出てきた。今度は女学生二人まで、身を乗り出すようにしてこちらを向いている。

「お兄ちゃん、魔法使う剣士の冒険者なの？」

「冒険者？ それと、さっきから言ってる魔法ってなんだ？」

「お兄ちゃん、冒険者知らないの！？」

そして少女も続ける。

「あなた、魔法も知らないのね」

「じゃあ俺が教えてあげる！」

隣の少年は任せとけと言わんばかりに、目を輝かせて言った。

母親はまだ若干警戒している。

少年の話をまとめると、

鉄級 → 青銅級 → 銀級 → 金級 → 白金級 → 星銀級 → 神鋼級

というランクがあり、更にⅠ～Ⅹまでの階級があるらしい。

銀級なら食うに困らず、金級なら町の有名人。白金級になると国家級、星銀なら大陸級、神鋼なら後世に語り継がれるほどの冒険者になるとのことだ。

更に少年は続ける。

「魔法はね、体内の魔力を使って、グーって集めて火を出したり、水出したり、傷を治せたりするんだよ！」

なるほど。

魔法は体内の魔力を消費し、術式を通して現象を発生させる技術。

一方、蒼術は世界・生命・体に巡っている蒼の流れを感じ取り、その流れに干渉する技術なのか。

一言でまとめるなら、魔法は力を使って現象を起こし、蒼術はすでに存在する力を動かすということだ。

「それはすごいな。君は物知りなんだね」

「でしょ！ 俺はいっぱい魔物倒して、神鋼級冒険者になるのが夢なんだ！

　兄ちゃんも魔物みたいな、悪いやつ倒すのが好きなんでしょ！」

この年齢の少年だったら、英雄譚に惹かれるのも無理はない。

尊は少し考えて、柔らかい声で言った。

「倒す必要がないなら、倒さんでいいんじゃないか。もしかしたら友人になれるかもしれないよ」

少年は「そんなことない」と言いたげな、理解できなさそうな顔で尊の手を見ていたのだった。