亡国の王子は異世界で国を興す

第１章 旅人西へ

第１７話 値踏み

「……一つ、聞いてもいいか」

男が、口を開いた。

「どこから、読んでいた」

尊は、刀の柄に手を添えたまま答えた。

「最初からだ」

「最初、とは」

「お前が、真実を餌にした時から。倉庫で、お前は動かさないと言い、予定は変更なしと言った。あれは本当のことだ。本当のことを言えば、俺は疑う。疑えば動かない場所を探さない」

尊は、淡々と続けた。

「そういう相手だと分かれば、あとはお前が一番得意な手を打つ場所を用意してやればよかった」

男は、黙っていた。

「三つのブラフは、見抜かせるために流し見抜いたお前は、本命だけを止めた。止まった道を、俺は一月前の炭の控えで確かめた。お前がまだ俺を知らなかった頃の荷の流れだ」

「……一月前」

「嘘は、嘘をつく必要が生まれてから、つくものだ」

なるほどと観念した男のその顔には、どこか呆れたような色が浮かんでいた。

「門も、街の中も塞いで、俺に川を選ばせた」

男は、葦の陰の小舟を見た後、竿を握ったまま固まっている船頭を見た。そして、小さく息を吐く。そのため息は笑ったようにも見えた。

＊＊＊

男が一歩前へ出る。部下たちが慌てて止めようとするのを、男はまた手で制した。剣には手を掛けていない。ただ、朝靄の中から尊の顔をよく見ようとするように、近づいてくる。

三歩の間合いで、男は足を止め尊の顔を、じっと見つめた。伸び放題の髭。ホロボロになっている外套。そして手入れされていない括っただけの長い髪。

その下の顔。男の目が、僅かに見開かれた。

髭に隠れて分からなかったが、近くで見れば、肌に張りがあり目元には皺の一つもない。声も、低く落ち着いてはいるが、まだどこか若い響きが残っている。

「……案外、若いのだな」

男が、ぽつりと言った。

「いくつだ」

「十六だった思う」

男は、しばらく何も言わなかった。背後の部下の一人が、思わず息を呑む音が聞こえた。

「十六」

男は、その数字を確かめるように繰り返した。

「本当にお前は十六なのか」

板壁越しの声を聞いて、兵を率いたことのある人間だと思った。だが、それは男の方も同じだったのだろう。足跡一つない路地、視線を一度も向けない男。帳簿を読まずに金具だけを見に行く男。

相手は自分と同じ年頃の、戦場をいくつも潜った将だと思っていたはずだ。それが、髭を剃れば少年と言ってもいい顔をしている。男は、乾いた笑いを漏らした。

「……俺は、ずいぶん長いこと、子供に手玉に取られていたわけだ」

「子供ではない。天城ではもうすでに元服している」

「……天城」

聞いたことが無い土地だ。

＊＊＊

「名は」

尊が尋ね、少しだけ迷うように視線を落とし、それから顔を上げた。

「クラウス、元はアルヴェリア王国軍で、兵站を預かっていた」

やはり、と思った。荷を運び帳簿を整え物の流れを操るのは、兵を養う者の仕事だ。この男は、最初から自分と同じ畑の人間だった。

「なぜ、国に弓を引く」

クラウスは、自嘲するように口の端を歪めた。

「五年前の北の戦で、補給線が切られた。前線の部隊が飢えて、多くが死んだ。誰かが責めを負わねばならなかった」

「お前が、負わされたのか」

「補給を切られたのは、上の連中が守らせなかった峠の砦のせいだ。だが、峠を守らなかった将には、家の名があった。俺には、なかった」

クラウスは、淡々と言った。

「位を剥がれ軍を追われ、行き場を失った。そこを拾ったのが、今の主だ」

尊は、クラウスの胸の蒼を見ていた。揺れていないし、蒼を見なくても嘘はついていない。

「王女をさらい、蒼の強い者を集めて炉に注ぐ。それが、お前の主の望みか」

「炉のことは、俺も全ては知らん。俺に命じられたのは、人と物を運び、隠し、誰にも辿られないようにすることだけだ」

「王女を殺さなかったのは」

「殺せとは、言われていない」

クラウスは、僅かに目を逸らした。この男は、王女を生かし失踪者たちも、誰一人殺していなかった。リオにも、尊にも手を出すなと命じていた。それが、この男なりの線だったのだろう。

＊＊＊

「それで」

クラウスが、静かに言った。

「俺をどうする。衛兵に突き出すか。王宮へ差し出すか」

部下の二人が、身を強張らせた。

「王女を救った旅人が、王女をさらった一味の頭を捕らえた。恩を売るなら、それが一番高くつくだろう」

尊は、すぐには答えなかった。代わりに、一つ問いを返す。

「クラウス。お前は、この先どうなる」

クラウスの目が、僅かに細くなった。

「坑道は落ち炉は止まった。王女は救い出され、術師も見張りも捕らえられ、トマスも押さえられた。お前の主の計画は、全部潰れた」

尊は、淡々と続けた。

「お前は、しくじった」

クラウスは、何も言わなかった。

「しくじった実行役を、お前の主は生かしておくか」

川の音だけが、二人の間を流れていく。

「お前は、主の顔を知っている。主の命じたことを知っている。トマスが口を割れば、王宮はお前を探す。お前が捕まれば、主の名が出る」

尊は、クラウスの目をまっすぐに見た。

「お前の主にとって、今一番邪魔なのは、生きているお前だ」

クラウスの部下の一人が、顔を青ざめさせたがクラウスは、表情を変えなかった。しかしその胸の蒼が、ほんの一瞬だけ揺れたのを、尊は見逃さなかった。この男はしくじった時点で、どうなるのかとうに分かっている。

それでもここまで逃げてきたのは部下を逃がすためなのだろう。

「衛兵に捕まれば、首を刎ねられる。逃げ延びても主に口を塞がれる」

尊は、一歩、踏み出した。

「どうせ失敗したお前は、死ぬ」

クラウスは、黙っていた。

「五年前、お前の国はお前を切り捨てた。今度は、お前の主がお前を切り捨てる。そんな主に、まだ忠節を誓う必要があるのか」

長い沈黙が続く。朝靄が、少しずつ晴れていき、川面に朝日が細く差し込み始めていた。やがて、クラウスが小さく笑った。

「……忠節など、とうに捨てた」

その声には、どこか疲れたような響きがあった。

「五年前に、全部捨てた。国にも、軍にも、主にも、忠など尽くしたことはない」

「なら、なぜ主に従った」

クラウスは、背後の二人の部下を振り返った。

「こいつらは、北の戦で俺の下にいた。俺と一緒に、軍を追われた。行き場がなかったのは、俺だけじゃない」

二人の部下が、黙って俯いた。

「俺が守ってきたのは、主じゃない。こいつらの食い扶持だ」

尊は、クラウスの胸の蒼は穏やかに流れている。嘘はない。尊は、少しだけ考えた。

人と物の流れを読み、帳簿を操り、街の中に誰にも辿られない巣を作ったこの男は優秀だ。尊が手を尽くして追い詰めた相手だ。

そして、尊には何もない。金も、宿も、身分も、手足となる人間も。王家に恩を売れば、足場はできるが、足場だけでは足りない。この国で生きていくなら、この国の仕組みを知り尽くした頭が要る。物の流れを読み、人の嘘を見抜き、尊が知らないこの国の常識を補ってくれる手が。

いま、目の前に、それがいる。

「クラウス」

「なんだ」

「俺の下につけ」

クラウスは、一瞬、何を言われたのか分からないという顔をした。それから、声を上げて笑った。朝の川べりに、乾いた笑い声が響いた。

「……正気か」

「ああ」

「俺は、王女をさらった一味の頭だぞ」

「知っている」

「お前は、その王女を救った男だ。俺を王宮へ突き出せば、お前の手柄は倍になる。なぜ、それを捨てる」

尊は、クラウスを見た。

「首は、一度しか売れないが、生きている頭は、何度でも使える」

＊＊＊

クラウスは、しばらく尊の顔を見つめていた。やがて、ゆっくりと口を開いた。

「……俺が、お前を裏切らない保証は」

「ない」

尊は答えた。

「だが、お前は俺に嘘をつけない」

クラウスの目が、細くなった。

「試してみるか」

尊がそう言うと、クラウスは少しだけ間を置いてから口を開いた。

「俺の懐には、何もない。主との繋がりを示すものは、全て倉庫で焼いた」

「懐の左に、封書が一通ある」

尊は、即座に言い、クラウスの身体が固まった。

「嘘をつく時、お前の胸の流れは、左へ跳ねる。今もそうだった」

尊は、自分の胸元を指で軽く叩いた。

「詰所で、トマスが北の旧道と聞いて揺れた時も、同じものを見ていた」

クラウスは、絶句していた。その顔からゆっくりと、何かが抜け落ちていくのが分かった。

この男は、最初から、身体の内側を見ていた。トマスがどれほど顔を作っても、目撃者に本当の光景を見せても、帳簿を揃えてもこの男の前では、人が口にすることの裏側が、全部見えていた。

「……それが」

クラウスは、掠れた声で言った。

「俺が読み違えた、前提か」

「ああ」

クラウスは、長いこと黙っていた。やがて、懐の左に手を入れ一通の封書を取り出す。蝋で封がされ、そこには、翼を広げた鳥と冠の印が押されていた。

「主からの、最初の命令書だ。俺の身を守るために、一通だけ残しておいた」

クラウスは、それを尊へ差し出した。

「これがあれば、主の名が分かる。王宮へ持っていけば、さらに高く売れるだろう」

尊は、封書を受け取った。開かずに、そのまま懐へしまう。クラウスが、怪訝そうに眉を上げた。

「読まないのか」

「持っていることに、意味がある……それに、俺は字が読めない」

クラウスは、一瞬、言葉を失う。

「字が、読めない？字も読めずに、帳簿の偽装を破ったのか」

「書かれたものを、最初から信用しなかった。見たのは、馬の脚と、金具と、荷の重さだけだ」

クラウスは、しばらく呆然と尊を見ていた。それから、額に手を当てて低く笑った。

「……俺は、字の読めない十六の小僧に、帳簿で負けたのか」

「それで、誰の名だ」

尊が促すと、クラウスは笑いを収め、真顔に戻った。

「アイゼンベルク公爵」

その名を口にする時、クラウスの声は僅かに低くなった。

「現国王陛下の、叔父にあたる御方だ。翼を広げた鷲に、王家の傍流を示す冠。あの紋章は、アイゼンベルク公爵家のものだ」

尊は、黙ってその名を聞いた。王の叔父。王女にとっては、大叔父にあたるらしい。尊は、深く息を吐いた。

「……知らない国の政に、首は突っ込みたくなかったんだがな」

クラウスが、片眉を上げた。

「今さらだろう」

「ああ。今さらだ」

＊＊＊

クラウスは、片膝をついた。部下の二人も、慌ててそれに倣う。

「……クラウス・ヴェルナー。以後、お前の下につく」

朝日が川面を照らし、尊は片膝をつく三人を見下ろした。

「お前の部下の食い扶持も、俺が持つ」

「……お前、金はあるのか」

「ない」

クラウスは一瞬呆けた顔をして、今度こそ腹の底から笑った。