第8話 歳月と鴉は人を待たず
谷底のぬかるみは、ひどく冷たく、濃密な血の鉄臭さをはらんでいた。
出雲と既望の元を飛び出した烏丸の胸の奥には、黒く焼け焦げた大穴が空いている。まぶたの裏に焼き付いているのは、あの透き通る霊術の輝き。
あんな美しい光の世界に、自分は相応しくない。
残酷な劣等感と絶望が、重い泥となって足首にからみついていた。
不意に、鋼が激突する甲高い音が鼓膜を打つ。
烏丸は崖下を見下ろした。
谷底のぬかるみで、漆黒の重甲冑をまとった大柄な男が、数十人の刺客に取り囲まれている。男の顔は返り血で赤黒く染まり、その双眸は獲物を狙う猛禽の眼光で周囲を射ぬいている。
男は闘争と支配の愉悦に口角をゆがめ、身の丈ほどある大剣をふりあげた。
「――磁波連斬！」
男の剣先が、大気を致命的にねじり曲げる。
烏丸の聴覚でとらえた、視覚できない重力の波形が空間をけずり取り、周囲に降る雨粒を円形に弾き飛ばした。
次の瞬間、凄惨な金属音が谷底にひびき渡る。
男の周囲にいた敵兵の重装鎧が一瞬にして内側へひしゃげ、不可視の斬撃が肉体を装甲ごと真っ二つになぎ払った。
「なんだ、あの術......！」
命を奪わぬ人道的な霊術ではない。敵を完全に屠るための、凶暴な破壊の術。
そのむき出しの生存本能と圧倒的な暴力の熱に当てられ、烏丸の奥底で眠る獣の血が激しく沸騰する。
烏丸は短い咆哮を上げ、谷底へ身を投げた。
落下の風圧の中、骨格がきしみをあげて組み替わる。皮膚を内側から突き破って漆黒の羽毛が肉体をおおい、巨大な鴉の半獣へと姿を変えた。
黒い突風となって刺客の群れに突っこむ。
男を助けたいわけではない。ただ、今まで抑えこんできた獣の力を本能のままに解放して暴れまわりたかった。
美しい霊術の光など、今の自分には必要ない。巨大な鉤爪が鎧の隙間をえぐり、鋭いくちばしが次々と敵の急所を的確に破壊していく。
生温かい血しぶきが泥を黒く染めあげた。
（これが俺の本来の力だ！全身を穢すことでしか戦えない、醜い鴉の証......！）
物言わぬ骸の山が築きあげられる中、烏丸は人型に戻り、肩で荒い息をはく。
黒曜の血液で濡れた手足を見下ろし、小さく自嘲した。
男は警戒するどころか、血まみれの烏丸を見て豪快な笑い声をあげた。
「すばしっこい牙だ。半獣の奴隷にしておくには惜しい」
「……あんた、何者だ」
「不躾な奴め。この国の主を知らぬのか、小僧」
烏丸は目を見ひらいた。この国の民で「月守」とならび、「皇帝」を知らぬ者はいない。
黒曜領王の座を武威でもぎ取り、下賤の身から下剋上をなした男。
破竹の勢いで領土を拡大する黒曜皇帝・黎黒玄海。
人相は年を重ねているが、鍛えぬかれた体躯に衰えはみじんも感じられない。
玄海は血のしたたる大剣を泥に突き立て、烏丸の前に歩み寄る。
「……そんな偉い御仁が、なぜこんな場所にいる」
「出征中に射撃の訓練で野鳥を狩りに来たのだが、刺客に護衛の臣下どもが殺されてな。大した敵ではなかったが」
その長身から、玄海は若い烏丸を値踏みするように見下ろす。
「俺の身分に気づかず、劣等の本性をさらして見ず知らずの男を助けに入るとは、殊勝な心がけだな」
「違う。助けたわけじゃない。むしゃくしゃして、ただ暴れたかっただけだ」
偉い御仁など人生に縁がない烏丸は、なんの期待も胸に抱くことなく、素っ気ない態度で答えた。
軍を統べる皇帝に半獣と見られた以上、この男の軍に潜りこんで身分を偽ることはできそうにない。
（皇帝なら、どうせ俺のことなんてすぐに忘れる。別の軍隊に潜りこんでもバレやしない）
「あんたがさっき飛ばした術、俺にも使えるか」
「その黒い瞳。半獣とて黒曜の血筋のはず。黒曜の錬丹術ならば、お前にも使える」
「ならば、その術、俺に教える気はないか。武功を上げたいんだ。代わりに、あんたの残りの敵を俺が狩ってやる」
内心冗談のつもりで言い放つと、烏丸はみずからの片腕を眼前に掲げ、鴉の鉤爪へと変形させて見せた。
異形の腕を見ても、玄海は驚く様子を見せない。
「俺が皇帝と知って、その程度の要求か。欲が無いが新鮮だ。小僧には主がいないのか」
「ガキのうちに人里で保護を得ない代わりに、奴隷にはならなかった。ワケあって今は独りだ」
「奴隷に下らぬ半獣は我が国では珍しい。地位や報奨をくれとねだらぬのか。特別に検討してやっても良いのだぞ」
「実力で示さなきゃ味方の兵士に根首をかかれる」
返答した烏丸の腹が、まぬけな音を立てて激しく鳴った。極限の飢え。
玄海は一瞬目を丸くし、腹の底から笑い飛ばした。
「お前も、己の力しか信じておらぬ質だな。千年の昔から、この領土に安寧などない。血ぬられた歴史を俺がすべてぬり替え、ただ一つの帝国を創る」
玄海は一歩ふみ出し、重圧のある声で告げる。
「──小僧、俺に仕えよ。飢えも孤独も無知も、俺が全て喰らいつくしてやる」
冗談を間に受ける皇帝に、烏丸の方が面食らう。
「冗談だろ……俺なんかに親切にする理由は何だ」
己の顎をなぞり、その目はまだ烏丸を値踏みしている。
「俺は身分より実力重視だ。己のみを信じてみずから孤独を選べる者は、大業をなす素養がある。若造ならば投資する価値はある」
玄海がさし出した、血まみれの巨大な掌。それは、烏丸を異端の獣としてではなく、力ある一人の戦士として肯定する、強烈な熱を帯びていた。
その手を取るべきか否か、一瞬迷った。
だが、この男の同族のような眼光に宿る熱気と、自暴自棄な気分が背中を押す。
烏丸は意を決して、その掌を強く握り返した。
「名は何という」
「烏丸」
「その名では、すぐに敵へ素性が知れる。鴉の鉤爪は、隠してこそ有効な暗器になる」
玄海の重い声には、単なる武力だけでなく、冷徹な計略に長けた統治者の風格があった。
「俺の『黎黒』の姓から、一字授けてやる。今日から『黎』と名乗れ」
古い名をはぎ取られ、新しい居場所と存在証明を与えられる。烏丸の胸の空洞が、皇帝の圧倒的な覇気で満たされていく。
名無しのまま親に道端へ捨てられ、拾われてから、たらいまわしにされた幼少期。名前も都度変えられ、もはや覚えてもいない。
親のいる周囲の子供たちが嘲って呼んだ蔑称に過ぎない、「烏丸」の名。その名を呼ばれるたび、己への侮辱を受け入れてきた。
だが、他郷の少女と師匠から呼ばれる時だけは、その屈辱を完全に忘れられた。
『――烏丸！』
自分を呼ぶ出雲の明るい声が、幻聴となって耳奥でひびく。
烏丸はその残響を完全に殺すため、玄海の背中を追ってぬかるみを力強くふみ出した。
この日を区切りに、彼はその幼名を捨て、黒曜皇帝の臣下・黎となった。
＜タイトル／慣用句＞
歳月不待人（歳月は人を待たず）：
中国の詩人・陶淵明の漢詩『雑詩』が由来。烏は太陽、兎は月を示すところから、月日のたつのが早いことをいう。中国では、太陽には3本足の烏が、月には兎が住むという伝説があって「金烏玉兎」と呼び、転じて「月日」「歳月」をさすようになった。
小説挿絵はこちら
https://note.com/k_s_shina/n/n6f3aae829fd5
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