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第九章　新しい始まり

葵は封筒を握りしめたまま、佐伯の顔を見つめていた。

「私……まだ、決められない」

悠人が驚いた顔で振り返った。

「葵？」

「全部捨てて新しい人生を始めるのも、怖い。でも、このまま佐伯さんの掌の上で生きるのも、嫌なの」

佐伯は静かに微笑んだ。怒りも苛立ちも見せず、ただ穏やかに言った。

「それも一つの選択です。では、提案があります」

彼はカウンターの奥から、一枚の古い鍵を出した。

「この店の地下に、もう一つのフロアがあります。表の店とは別の、本当の『婚外カフェ』。そこは、選ばれた者だけが入れる場所です。あなたがた二人が望むなら……新しい名前と新しい人生を与えましょう。ただし、代償はあります」

美咲が低く笑った。

「代償ね……面白くなってきた」

葵と悠人は顔を見合わせた。

その夜、二人は佐伯に導かれ、店の奥深くにある隠し階段を降りた。

地下フロアは、地上よりもさらに静かで、濃密な空気に満ちていた。そこにはすでに、何人かの「選ばれた客」がいた。彼らは皆、地上の生活を捨て、新しいアイデンティティで生きることを選んだ者たちだった。

佐伯が静かに言った。

「ここは、結婚という契約から完全に逃れた者たちのための、最後の聖域です。

ただし、一度ここに入ったら、二度と地上の『元の自分』には戻れません」

葵は悠人の手を強く握った。

心臓が激しく鳴っていた。恐怖と、未知への興奮が同時に襲ってくる。

「私は……」

彼女は深く息を吸い、ゆっくりと言った。