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今日は逃がしませんよ……魔法少女

私は、助けた子どもから悟りを得て、

魔法少女になることを決めた、ピチピチの女の子。

昼は大聖女の皮を被っているけど、

夜になれば真の姿へと変わり、人目を忍んで悪党退治にいそしんでいたわ。

スカッとする毎日に、

私のお肌もつやつやになって、最高だったのに──

「お、王太子、殿下……」

よりにもよって、王族に見つかるなんて……。

自分の顔から、

血の気が引いていくのが分かる。

「月が綺麗な夜に、こんな可愛らしい女性と出会うなんて思いませんでした」

胡散臭い笑みを浮かべたまま、王太子が一歩、私へと近づいた。

反射的に後ずさると、

王太子は子犬が見上げるような目で、潤んだ瞳をむけてきた。

……いやいやいや、ちょっと待って！

同情を誘うような顔をされても、頬についた返り血で余計怖いんだけど。

「……あの、鏡持ってないんですか」

「？」

王太子は、

不思議そうな顔をして首を傾げた。

「はぁ、ちょっと待ってください」

私は王太子に手を伸ばし、手のひらを上に向ける。

すると、

空中から水の球が現れ、膨らみながら大きくなっていく。

王太子は、

一瞬だけ目を見開くが、すぐに表情を取り繕った。

まずは水魔法で薄い膜を張り、光魔法で月明かりを掬い上げる。

そのままでは白くぼやけるだけだったため、

闇をひとさじ混ぜて余計な光を沈めると、ようやく鏡のように王太子の顔が浮かび上がった。

「あぁ」

王太子は自分の顔を見て、

何が言いたかったのか悟ったらしい。

胸元からハンカチを取り出し、

頬についた返り血を、丁寧に拭き取っていた。

「わざわざありがとうございます」

返り血がとれた顔で、にこりと微笑む王太子。

「……いえ、別に」

私は生返事をして、空いた左手の指を鳴らす。

すると、水鏡は霧散するように弾け、跡形もなく消え去った。

……どうやって逃げ出そう。

私の頭の中は、

王太子から逃げることに埋め尽くされ、彼が何かを拾う動作に気づくことができなかった。

「これは、杖……ですか？」

「あっ、私の──」

そこまで言って、

私は自分の両手で口を覆う。

「やっぱりあなたでしたか。

私の命の恩人ですね」

王太子殿下は、

持っていた杖を地面に置き、ゆっくりと私の前に片膝をついた。

「助けていただき、感謝いたします」

片手を胸に当て、わずかに頭を垂れる。

その所作はあまりにも整っていて、現実味が感じられない。

……だからこそ、嫌な予感がした。

「ところで、あなたは何者ですか」

胡散臭い笑みは変わらない。

だけど、

その目は笑っていなかった。

──きたぁぁあ！！

言うのよ、言うのよアメリア。

いざという時のために、決め台詞を用意していたじゃない。

「……私は」

そこで一度唾を飲み込み、意を決して口を開いた。

「私は王都に蔓延る悪党を、こてんぱんに退治している魔法少女よ！」

「……」

私たちの間に、沈黙が流れる。

──ひゅううう。

追い打ちのように、風が通り過ぎていった。

「魔法……しょう、じょ？」

あの時の女の子と同じ反応。

しかも王太子の方は、「少女」の部分にだけ、やけに疑問を滲ませていた。

「……っ、魔法女性じゃ語呂が悪いでしょ。

だから魔法少女でいいの！」

悔し紛れに叫ぶが、

自分の頬が熱くなっているのを感じる。

王太子は、

私を頭のてっぺんから、つま先まで見た挙句。

最後は杖に目を落とし、私へと視線を戻した。

「なる、ほど……」

王太子の瞳から、

先ほどまでの探るような冷たさがすっと消えた。

代わりに浮かんだのは、

なぜか、哀れみに似たものだった。

私は見たぞ。

杖を見た瞬間に、警戒心が消えてなくなったのを！

「何よ。いつでも高い服着れるからって！」

「えぇ。王太子ですから」

爽やかな笑顔で言い放つ王太子。

……ムカつくぅぅぅう！！

今なら私が闇に葬ってもバレないのでは……？

悪い考えが頭に過ぎる。

だが王太子が放った一言で、私の思考は固まってしまった。

「似合っていますよ」

「……はい？」

彼は優雅な動きで立ち上がり、私にそっと手を伸ばす。

されるがまま、呆然と見ていたら、

王太子が私の髪を手に取って口付けを落とした。

えっ、何してんの？

理解不能な状況に、

私の頭の中は、『逃げる』・『戦う』・『ぶん殴る』が渦巻いていた。

「どうか。

私にもっとあなたのことを、教えてはいただけませんか」

熱を帯びた瞳で、私を見つめる王太子。

……こわいこわいこわい。

まさか追跡魔法！

いや、呪いでもかけられた……？

そんな気配は感じない。

だけど、王太子の行動も理解できない。

「ご存知かと思いますが、

私はアステリア王国の王太子、ルシエル・ノクティス・アステリアと申します」

……よーく存じております。

「あなたのお名前を伺っても？」

「……私の、名前」

本名なんて名乗ったら身バレするどころか、神殿に捕らえられて、もっとこき使われるかもしれない。

「えっと、私の名前はですねー」

私は手をさりげなく後ろに回し、

魔法を使って、杖を手元に引き寄せる。

ひとりでに動く杖に、王太子の顔色が変わった。

彼は一瞬で私との距離を詰め、私の腕を掴もうと手を伸ばす。

──杖の方が早かった。

私は飛んできた杖を右手で受け止め、同時に地面を蹴った。

王太子の指先が、スカートの裾を掠める。

けれど、掴まれるより先に、私の体は夜空へ舞い上がっていた。

「魔法が解ける時間なので、ごめんあそばせー」

そのまま風魔法で逃げようとした時、私は一瞬だけ後ろを振り返ってしまった。

「……！」

王太子は、いたずらっぽく笑みを浮かべ、

獲物を見つけたような目で、私を見ていた。

考えるより先に、心臓が激しく脈を打つ。

……まずい。

あの顔は、嫌な予感がする。

込み上げる衝動のまま、

私は全力で風魔法を操って、その場を離れた。

「……なるほど。見られないよう、細部まで対策済みですか」

残された王太子は、感心した声を漏らす。

「探しましたよ。殿下」

呆れたような声が、王太子の背後から響いた。

「思ったより早かったですね」

現れたのは、騎士服を着た一人の男性だった。

男性の胸には、

王国の紋章が刻まれた金色のバッジがついている。

「あなたの護衛騎士なんですから、せめて連れて歩いてください」

言葉の最後は、

深いため息で締めくくられていたが、王太子は動揺することなく、相手に笑いかけた。

「それではつまらないじゃないか。

普段は猫の皮を被っているんだ、脱ぐ時の楽しみくらいないとね」

「……」

護衛騎士は、

"鬼畜"と言いたげな顔をしている。

「そうだ。

明日の予定は全て断っといてくれるかな」

「……？

何かありましたか」

その問いに、

王太子はニヤリと笑った。

「だって明日は──」

◇◆◇◆◇

「ぶえっくしょん！」

王太子から逃げ切った私は、

神殿服に着替え、いつも通りの朝を迎えていた。

「大聖女さま、風邪ですか？」

神殿に来る病人を治療していたら、何故か鼻がむずむずしてしまった。

「おほほ、ご心配ありがとうございます。

鼻がむずむずしただけですわ」

……昨日は酷い目にあった。

素顔を見られたけど、

普段から隠してるお陰で、誰かは分からないはず。

今夜は大人しく寝てよう。

そう、心に決めた……はずだった。

ぎぃぃぃ。

突如開け放たれた扉。

誰が来たのかと、げんなりしながら視線を向けた。

「……げっ」

そこにいたのは、王太子殿下だった。

……なんでいるの！？

治療を忘れ、

呆気にとられていると、王太子が真っ直ぐ私の方へと近づいてきた。

どうしよう。

逃げ出したいけど、神殿から逃亡するわけにはいかない。

打開策を考えているうちに、

王太子は私の目の前まで、距離を縮めていた。

「大聖女さま」

彼の右手には、

小さなバラの花束が握られている。

「な、ナンデ、ショーカ！」

緊張のあまり、声が裏がった。

王太子に気にする素振りはなく、私の前に膝をついて、バラの花束を差し出した。

「一目見た時から、あなたに心を奪われました。

どうか、私と結婚してください」

……？

「えっと、今日は頭の治療ですか？」

「違います」

間髪を入れずに、

王太子が切り返してきた。

「バラだけでは、気づきませんか」

バラに目を向けると、

赤い色の中心に、一つだけ青いバラが刺さっていた。

ゾクッ。

花の意味は分からないけど、背筋に走る悪寒。

王太子の顔を見ると、昨夜と同じ目をしていた。

獲物を見つけたような、逃がす気のない目。

……早く逃げないと！

「まぁ、なんて素敵なお花。

早速花瓶に生けてきますわー」

受け取った瞬間、

身を翻し、走ろうとした。

がしっ。

「えっ」

王太子に腕を掴まれた私は、

そのまま引き寄せられ、くるりと踊るように体勢を崩された。

気づけば、彼の胸が視界を覆っていた。

王太子は私の腰に手を回し、がっちりと逃げ道を塞いでいる。

そして、周囲には聞こえないほど低い声で囁いた。

「昨夜、お名前を伺い損ねましたから。今日は逃がしませんよ……魔法少女」