１３９話：キューピッドは悪くない
まつ毛先輩はクルッと私に背を向けると、腕を９０度曲げて上下させながら走り去っ
「まままままままま待てーーーーーーーーーい！！！！！！」
私はつい衝動で彼女の手首を掴んじゃって、そしたらすごい勢いで引っ張られて。
とりあえず足にも手にも力入れたけ、ど、っ
「離しなサーーーーイッ！！ わた、あ、アテクシはあそこに戻るつもりハッッッ」
「ちょ、ま、まつげ先輩あのこのままだと私、こ、転——」
転んじゃった。
まつ毛先輩から両手を離すわけにはいかなかったから、ろくに受け身も取れずに顔面からズッコケちゃって、
「ギッッッい゛ったぁ～～～～～～～鼻っ、鼻っっっ」
「な......なにをしておりますの......？」
すると、まつ毛先輩はやっとこっちを見てくれた。
鼻を押さえながら顔を上げた瞬間、目が合って。
先輩はしゃがんでて、膝に肘をつきながらこっちを見下ろしていて。
「——————あっ」
「むん！！！！」
また逃げられちゃう前に起き上がって、先輩の頬を両手でバチンッて挟んで、
「捕まえたーーーーーーーっ！！！！！！」
先輩の小さな羽が、ビクッと跳ね上がった。
「「..............................」」
この後何をするかとか、何を言うかとか......もちろん何も考えてない。
ノープランのまま差し出した指先が、震えそうになる。
だけど。このまま、まつ毛先輩を行かせるのは駄目な気が、して。
もしここで手を離したら、二度と会えなくなるんじゃないかって、
だから、
だから、っっ
「せ............先輩！！！！」
メイクしてない先輩の頬をむぎゅってして、ちょっとだけつねって。
たまたま鉢合わせたわけじゃなく、まるで最初から先輩を探してたかのように笑って——
「ば、ばば、バレンタイン！！ の！！ 準備手伝って！！！！」
————ポロッと出た言葉が、それだったの。
＊＊＊
爆発するオーブン。
飛び散る生クリーム。
なんかわかんないけど多分壊れたシンク。
「......な......ナッ............！？」
まつ毛先輩は、チョコレートと一体化したコンロを呆然と眺めながら後ずさった。
「ど......どうして......こうなったんデスノッ......！？！？」
「そんな驚く？ ウィローさんからしたらもう見慣れた光景だけどね」
「この惨状を引き起こしておいて、なぜ強者の面を......？」
とりあえず私は、自分の頬に飛んできたクリームを舐めた。もったいないからね。
床とコンロに付いたチョコ＆クリームは......流石に口にしない方がいいかなぁ......？ この前食べたら普通にお腹壊しちゃったんだよね～......。
「ウィローさんはね。料理しようとしたら必ずこうなるし、『ポーション学』の授業でも毎回似たようなことになるんだよねー。才能ないんだろうなー」
「もはや才能がどうこうといった次元じゃありませんワヨそれ」
「キューピッド科は『ポーション学』必須じゃないって聞いたよー。いいなー。ウィローさんなんで大天使科選んじゃったんだろー？」
「アテクシに聞かれても......」
「あははっ............これでわかったでしょ？ ウィローさんが一人でバレンタインの準備しようとしたら、寮の調理室が毎日爆発しちゃうの」
私はクリームとチョコと炭だらけの手を洗った後、またまつ毛先輩の手を掴んだ。
......冷たい。まだちょっと水に濡れてる、私の指先よりも冷たい。
「ほんとは今年も、ローリエたちに手伝ってもらおっかなーって思ってたんだけど......まつ毛先輩も器用でしょ？ メイクとかすっごい上手だし！」
「ちょ、ちょっと待ってくださいマシッ！ メイクと料理を一緒にしな——」
「お願い先輩っ！ 助けて！！ 私を助けてぇ～～～～！！」
まつ毛先輩に顔を近づけながら、私は精一杯のきゅるん顔をする。イメージは、キラ目先輩の瞳みたいな感じ。
すると、彼女はしかめっ面を震わせて、どんどん『ぐぬぬぬ』って感じの表情になって......
やがて、ため息をつく。
肩を落として、瞼を半分閉じて。
その瞳に、光が戻ることはなかった、けど。
「し......仕方ないですわね............」
「わーーい、やったーー！ まつ毛先輩大好きーーーー！！」
先輩は落ちてたボウルを拾いながら、『はいはい』と言いたげに頷いてくれた。
......お菓子作りが、少しでも......先輩の気を紛らわせてくれたらいいな。
少しでも、元気になってくれたら......嬉しいな......、なんて。
「......それで？ そもそもお前は何を作ろうとしていたんデスノ？」
「マカロン！ イミスタの動画で見たんだけど、思ってたより簡単そうだったの！」
「マカロンって、チョコレートと生クリーム使うんですの？」
「ど......動画では使ってたよ......？ がななしゅしゅってやつで」
「がな？ な？？......は？」
ぶっちゃけ私はキッチンにとって、ただの厄災なんだろうけど......とりあえず、まつ毛先輩の隣に立つ。
お菓子作りしてるところを見るべきなんだろうけど、つい先輩の羽を目で追っちゃう。
天使の翼より小さくて、ふわふわしてて可愛い羽。
キューピッドの、羽。
........................キューピッド。
「そもそもあなた、こんなことしている場合デスノ？」
「えぁ、っ......え？」
一瞬ぼーっとしそうになったことがバレないように、私は急いで笑う。
まつ毛先輩はちょっとツンとした顔で、板チョコを半分に割った。
「一応、話は聞きましたワヨ。『笑顔拡散委員会』は現在、例の事件の犯人を追っているのでしょう？」
「あ......知ってたんだ。先輩、あれからずっと部室に来てないから......てっきり......」
「よくわからない勝負をしているのも知っておりマスワ。ブレイズ？という方を捕まえようとしている側と、『真犯人』とやらを見つけようとしている側がいると」
先輩は、指先についたチョコを睨むように見つめる。
「もたもたしていると、ブレイズが捕まってしまうかもしれないですワヨ。バレンタインの準備なんてしてないで、とっとと真犯人を突き止めに行ってはどうですの？」
「そ......の方が、いいのかもしれないけど............」
わかってるよ。
本当は。バレンタインとかホワイトデーとか、そういうのを無視してまで、真犯人を探すべきなのかもしれない。
何もかも犠牲にしてまで、ブレイズくんを守るべきなのかもしれない............
「で、でも......でもさっ！ せっかくのバレンタインだよ？ やっぱイベントはちゃんと楽しみたいしさっ、友達とか、きゃ......キャベツく......んとかにも、わ......渡したいし......」
「......」
「まつ毛先輩も、ついでに......その......みんなに渡す分も作ったら？ ほらっ、『笑顔拡散委員会』のみんなとか——」
「そのつもりはございませんわ」
落ちたチョコの一片が、ボウルの中で鈍い音を奏でる。
私の唇を、指で塞いでくるみたいに。
黙らせる......ように。
甘くも冷たい匂いが、優しく首を絞めてきた。
「......アテクシは......私は、もう。『笑顔拡散委員会』の仲間ではございませんの」
チョコレートを握る手を止めて、彼女はそっと下を向く。
「もう皆さんと会うつもりはない。『笑顔拡散委員会』に戻るつもりもない」
「そ......っ、そんなこと——」
「私は到底許されないことをした。特にマーキュリーには......合わせる顔がございませんわ」
髪が落ちて、先輩の瞳を横から隠す。
朝焼けに殺された影が、落ちるはずだった涙すらも乾かしてしまう。
訪れた沈黙を破っていいのか、私にはわからなくて。
「........～～～、せんぱ」
「まな板と包丁をくださいまし」
彼女は振り向かずに、私に手だけを差し出してきた。
「もう少し、チョコレートを細かく刻む必要がございますの」
「..................で、も」
「早く」
もうこれ以上、この話をするなって。
喉元に、透明の矢を突きつけられたような。
「わ、っ......かった...........」
私は大人しく、シンクに眠るナイフとまな板を手に取った。
そう、だよね。お菓子作りの目的は、無理やり先輩を『笑顔拡散委員会』に連れ戻すことじゃない。
先輩を元気づける。ただそれだけ。
寂しい、けど。
......すごく寂しい、けど..................。
「わ、私、チョコくらいなら切れるよ？ 流石にそれで爆発は起きないよ？？......多分」
「駄目です、アテクシがやりますわ。おまえがやったら、包丁が天井に突き刺さってしまうデショウ？」
「大丈夫だってぇ、ローリエじゃあるまいしっ！」
一応駄々をこねてみたけど、結局ナイフを取り上げられちゃって。
ようやく先輩の瞳が見えて......やっぱり、晴れてはいなくて。
青空の色ではあるのに。電池切れの宝石みたいに、少し灰色がかっているの。
「おそらく、おまえが先程作ろうとしていたものはガナッシュですわ。ガナッシュをマカロンの間に挟むことで、マカロンショコラが出来上がりますの」
「が、がな......がしゅしゅしゅ......？」
「よく見ていてくださいまし。ガナッシュを作るときはまず、こうやってチョコを細かく刻んで......」
ナイフは、チョコに浅い傷を作ったところで止まる。
小さな木片のような集まりが、鉄にそっとへばりつく。
「そう......こう、して......包丁で............」
再び動き出したナイフは、思っていた以上にまな板を揺らす。
まるで意志があるかのように、チョコレートが刃先から逃げようとする。
「......細かく......溶かしやすい、ように......」
美味しそうな音。な、気がする。
でも。もし目を瞑っていたら、私にはなんの音なのかわからなかったと思う。
「............」
しばらく、キーボードを叩くような音が重なった後......また静かになる。
真っ白な手が震える。
ナイフを持ったまま、先輩はまな板から離れて......。
「あ......てくし、は......——————っ」
きっと彼女には、私に見えないものが見えたんだと思う。
それこそまるで、真っ黒な両手に掴みかかられたかのような。
致死量の羽の雨みたいな。
蜂蜜の洪水みたいな。
「や..................っっっっ」
あ。
そうだ。
ナイフ、
「は～～～～ぁっ、～～————っ——、」
落ちたナイフが、危うく先輩のローファーに突き刺さりそうになる。
息が止まったのか、荒くなったのかわからない。
顔色がどんどん青く白く固くなって、血が通わなくなったみたいに、
凍ってしまったかのように、瞳孔が縮んだまま動かなくなる。
「ちがうんです、の、わたし、は、」
「そんなつもり、じゃ」
「は、ぁ」
「ちが う」
「先輩！！！！」
まつ毛先輩にはきっと、自分の声と私の声の区別なんてつかなくて。
私の手が届いてるのか、わからない。
「ご、めん私っ、そ、そうだよね、ナイフなんて渡されたらっ」
「. . . . . . . . . . . . . . . . . . . .」
「や......っぱり、チョコ切るのは私が——」
「離れて！！！！！！」
ナイフはもうとっくに、床でぐったりしてるのに。
先輩の手は、まるで血に染まっているかのように震えている。
「私からはなれ、て、」
先輩の髪先は......死んでしまっているかのように、ちぢれてしまっていた。
「また私に刺されてもいいんですの、いいんですの、？、っだ、め、離れっ、」
「. . . . . . せんぱい」
「. . . . . . . . . . . .」
目の前に。
私の目の前に、苦しんでいるヒトがいる。
そういうとき。私がしなくちゃいけないことは、決まっている。
ねぇ。わかってるよね。『宇佐川なのか』。
ね。
簡単だよね。
「............だいじょうぶだよ」
しゃがみ込んだ先輩を、私は抱きしめるの。
抱きしめて、背中を撫でて......後は何をすればいいんだっけ。
笑えば、いいんだっけ。
「だいじょうぶ」
「だいじょうぶだよ」
「私は......先輩のこと、怖くないよ」
ナイフの方へ伸びる手を、そっと撫でてあげる。
先輩は、優しい匂いがするね。孤児院に似た匂いがする。
まだ香水は付けてるのかな。それとも、これが本当の先輩の匂い？
先輩の、本名の匂い？
「..................落ち着いて」
耳元で呟いてみる。
そしたら、先輩は肩の力を抜いてくれた。
息を吸って、息を吐いて。止めないでいてくれる。
「もし、ぎゅってされるの嫌、なら......私のこと............」
しばらくすると、震えも止まる。ナイフに引き寄せられる手も止まる。
......私。喋り続けた方がいいのかな。
何も言わない方がいいのかな。
何もしないのは。
嫌。
だな。
「......あったかいねー」
あんなちゃん。
ユウト。
私。今度は間違えてない？
これでいいの？
「ねーねー、先輩。やっぱりさ。一回だけでもいいから......また、『笑顔拡散委員会』のみんなに会いに行こうよ」
「許されるとか、許されないとか。私にはよくわかんないけど......」
「みんな............会いたがってるよ？」
天使の翼を広げて、ナイフを遠ざけておく。ちょっとだけ切れちゃった気がしたけど、別に痛くなかったよ。
真っ白なままの翼で、彼女を包み込んでみる。
そしたら、下がってしまっている彼女の羽が......くすぐってくる。
キューピッドの翼って。ちょっと引っ張っただけで、千切れてしまいそうだね。
「............ウィロー」
先輩はそっと口を開いてくれる。
私の声を聞いてくれたんだ。
......優しいね。
「ウィロー」
「どうして」
「......アテクシたちは、そこまで親しくはなかったはずですわ」
「なのに、どうして......お菓子作りに誘ったり。......こうして............」
まつ毛先輩は、キューピッド。
あんなちゃんを、私から奪った種族。
......でもね。もちろんわかってるよ。
「『なんで』って......だってまつ毛先輩は、すごく良いヒトだってわかるもん！」
キューピッドは悪くない。
あんなちゃんのお父さんが、悪いヒトだったからって。キューピッドがみんな悪いわけじゃないの。
「私......先輩のことも、友達だって思ってるよ？」
まつ毛先輩の、キューピッドの矢は。絶対に痛くないから。
それなら私は、天使にならなくちゃ。
「......大好きだよ。まつ毛先輩............」
たとえ、天使の輪っかが似合わなかったとしても。
金髪に腕を回すのが、私の役目だから。
＊＊＊
「............キューティー？」
バレンタイン前日。
まつ毛先輩は、私の後ろに隠れて。
『笑顔拡散委員会』の、部室にいるみんなを見て。
呆然としてる全員の代わりに、私は笑った。
微笑みながら、キューピッドの羽をそっと押した。
「あ......てくし............、」
先輩はゆっくりと、頭を九十度下げる。
今日もメイクしてないから、つけまつ毛が地面に着くことはない。
「......ごめんなさい」
「謝って済むことではないとわかっていますわ」
「許してもらいに来たわけじゃない。ただ............」
全員、まつ毛先輩のことを見てる。
キャベツくんも、レベッカ先輩も、一角先輩もキラ目先輩も、プニ先輩も。
それぞれ、少しだけ色の違う感情で。目を見開きながら見てる。
だけど。まつ毛先輩と最初に目が合ったのは、マーキュリー先輩だった。
二人だけ。まるで、水中で出会ったかのように静かになる。
青い波に飲まれるように。深海に沈むように。
「......アテクシの顔なんて、もう見たくもありませんわよね」
二人が今、見ている景色は。
きっと、マーキュリー先輩の血と同じ色。
「ご、めんなさい......アテクシやっぱり——」
「キューティー」
彼が乗っているディスクが、音を立てずに動き出す。
ワープしたかのような早さで、まつ毛先輩の目の前まで......。
「............キューティー」
すると、マーキュリー先輩は——
次話：かけがえのない日常を
です。大切にしましょうね
