１００話：急展開！！
「なぁなぁオメェらァ、なんかさっきからオレん携帯めっちゃ通知来んだけど！ しかもネルソービューからだぜ！」
いつものメンバーでグループ通話中、なんだけど。
キャベツくんは不安、というよりは期待に満ちた声で言ってくる。カメラはオフだから見えないけど、多分表情もそんな感じなんだろうな。
「あーしもさっきからずっと来とるで。ピコピコピコピコうっとおしいなぁ」
「マジか！ オレだけじゃねぇのかぁ、ほぉ～～～ん？？」
「何テンション上がっとんねん！」
とかツッコミつつ、ローリエの声もちょっとだけ弾んでるみたいだった。
私も、来てるよ。ずっと。
さっきからポップアップ通知が出まくりだもん。メールだったり、ネルソービューの公式アプリから届いてたり。
「ね、ねぇ......ぼくもさっきから、いっぱいメール来てて......確認してみたら、『緊急事態管理局』から届いてるらしく、て、」
「な～～～！ マジでやべぇよな！ なんかあったのかもな！」
「『ロックダウン』って書いてる、けど......そ、それってどういう意味だったっけ......？」
不安そうにしてるのは、オリーブくんだけかなぁ。他のみんなはあれだね、非常事態のときに何故かワクワクしちゃうあの現象になってるね。
「『ロックダウン』はね～、『外出禁止』って意味だよ～～。外で何かあったのかしらぁ～、大変だわぁ～」
「ミルフォイル～？ 楽しそうに『大変だわ』って言われても説得力ないで～？」
「チビロリもなんだかんだ楽しそうじゃねぇか！」
「み、みんなすごい、ね......ポジティブだね............」
今も、止まらず通知が来てる。
通話中でも携帯が震えて、メールアプリのアイコンが現れて。
〈 緊急事態管理局 〉〈 緊急事態管理局 〉〈 緊急事態管理局 〉。
〈 ロックダウン 〉〈 脅威を確認済み 〉〈 屋外にいる場合は、直ちに最寄りの建物内に移動してください 〉。
携帯はうるさい。それに対して、寮内は静か。
私は時々、通話に参加してないブレイズくんの方をチラチラ見ながら......スマホを、両手で強く握った。
通知の振動を、ちゃんと感じられるように。でも、画面に手脂が付いてしまわない程度に。
「なぁガーディナー！ お前も非常事態だとワクワクするタイプだろ？？」
「え！？ あぇっ、あ、あ～～......まぁ、どっちかっていうとそうかなぁ～～......？」
「ウィローの場合はあれちゃう？ もはや非常事態が日常みたいなもんやから、んなワクワクせんのちゃう？ 今まで散々変なことに巻き込まれてきよるし......」
わ、わ～......ローリエったら勘がよろしいことで......。
「そそそそっ、そんなことないよ？？ ちゃんとワクワクしてるよ！！」
「『ちゃんと』ってなんやねん、本来は楽しんだらあかんねん」
「うぃ、ウィローさん、も......実は、怖かったり......？」
通話に参加してるみんなの中では、一番声の小さいオリーブくんだけど。
耳には残るというか......まるで、日常に溶け込んだ太陽みたいな。
「ぼ、ぼくも怖い、よ......えへへ......」
「別に怖がってもいいと思うぜ！ てか多分怖がんのがフツーだからなっ！」
「..................私は............」
結局、私は何も言わずに。言えず、に。
身に着けた太陽のブレスレットを握りしめた。
......そろそろ、返事してあげなくちゃ、なのかな。
でも、返事するのは......少なくとも、この後。
この。後。
「てかよ～！ オレら明日さぁ、三年生に取るクラス決めなきゃなんねぇだろ？ 履修登録イベントあんだろ～？？ もし今晩やべぇことあったら、ワンチャンあれじゃね？ キャンセルじゃね？」
「確かに、延期になる可能性はあるかもなぁ。あーしせっかく早う準備したのに......」
「ぼ、ぼくは、その......まだ決め切れてなかったから、助かるかも......」
「あ～。履修登録のこと忘れてたわ～。わたくしも早く決めないと——」
画面が真っ赤になった。
真っ赤な警告マークが、携帯を埋め尽くす。
スマホケースにまで感染する。
強制的に通話が切れて、ビーーーッ、ビーーーーーッて、火災報知器みたいな音が鳴り響く。
私の携帯からも、ブレイズくんの携帯からも。
多分、全生徒の携帯から今、この音が鳴っている。
〈 緊急警報：
寮または本校舎内にいる生徒は、速やかに脱出してください 〉
画面が、警告画面で固まる。
携帯が操作できなくなっちゃった。
さっきまで静かだった部屋の外もだんだんざわついてくる。
ドアが開く音が聞こえ始める。
き、緊急警報、
やっぱり、
ゾディさんの、言った通りだ............！
「————————！！」
部屋の窓ガラスが割れる。
侵入してきたソレは、私のベッドに着地して、すぐに転げ落ちる。
すると『悪霊』は四足歩行のまま立って、私を睨んで、
蛇の尻尾——いや、頭を、揺らして......っ
「ぎゃーーーーーーーーーっ！？！？！？」
急に突進してきたものだから、私は頭を守りながら机にうずくまった。
悪霊は私の頭上を飛んで、そのまま棚にぶつかってて。
『眠りココア』とか『ゆめもりくん』とか『ストレスメーター』とか、色々床に落っこちる。
私はしゃがんだまま椅子から降りて、すぐにブレイズくんの元まで逃げて、
彼の後ろに隠れながら、改めて『悪霊』の方を見る。
蛇頭の尻尾。ライオンの頭と、羊の頭。
キメラ。キメラの、幽霊。
......人間じゃ、ない。
ってことは......っ、
「......俺たちまで攻撃をしてどうするんですか」
ブレイズくんは寮内でも躊躇なく、手斧をキメラに向かって投げた。
斧はライオンの首に突き刺さる。
悪霊は悲鳴を上げると、羊のひづめを首に伸ばす。
だけど、すぐに目から光がなくなって。そのままドスンと倒れて、振動が私の翼まで伝わってきて。
やがて、真っ白な灰になった。
ブレイズくんの手斧は音を立てずに、灰の上に積もった。
「..................作戦開始、ですね」
彼は斧を拾いながら、私の方を振り返る。
青い炎が、ランプに閉じ込められた松明のように燃えている。
隙間風に揺らぐことも、雨に当たることもない。
ただ、真っ直ぐ光るだけ。
「準備はよろしいですか？ ガーディナー」
「っ......うん！」
私は重い翼を広げて、ポケットの中からナイフを取り出した。
銀色に、一本の青い線が張ってるナイフ。細いリボンに巻きつけられたような、蝋燭の模様のようなナイフ。
それ以外は、なんの変哲もない。強いわけでも、特別切れ味が良いわけでもない。
天井の明かりを反射させると、今夜の月に似た色になる。
今夜は、満月。
空は晴れ。
星は澄んで、空気は透明で。
きっと......長い夜になるんだろうなぁ......。
＊＊＊
『新しい計画ではねぇ～！ 人間の悪霊も人外の悪霊も、全員一気に放ってやりたいと思ってるんだぁ～！』
昨日の作戦会議のとき、ゾディさんはそう言っていた。
『ネルソービューの寮にも本校舎にも侵入させてやんの！ ブレイズはもう、生徒たちを守ろうとしなくてもいいよ！ 悪霊に生徒たち襲わせてもいいヨッ！』
『それでぇ～、ネルソービュー中が混乱に陥ってる隙にぃ～......』
......私とブレイズくんは、急いで寮の外に出る。
廊下はもうギュウギュウ詰めで、多分満員電車よりもひどくて。
みんなめちゃくちゃ押してくるし、耳元で叫んでくる生徒もいるし、誰かの角が私に刺さってきたりするしっっ
「どけぇぇええぇぇぇえぇぇえお前らどけぇぇええぇええぇぇえ」
「やだーーーーっ！！ 死にたくないっ、死にたくないぃいいぃいいいい」
「ぽぽぽぺ！ ヒャッ」
「早く行け！！ 悪霊が来るぞ！？」
もしブレイズくんがいてくれなかったら、普通にペチャンコになってたかもしれない。
彼は私の手を容赦なく引っ張ってくれて、人混みを掻き分けてくれて。
痛かったけど、引っ張られる手も引きずられる翼もめっちゃ痛かったけどっ、なんとか外に抜け出せて。
外も外で、地獄絵図だった。
レンガ道も悪霊だらけ、草むらも悪霊だらけ、湖の中も悪霊だらけ。
悲鳴。怒声。しゃがれ声。
呪文が聞こえたり、聞こえなかったり。途切れたり。
戦ってる生徒も入れば、逃げてる生徒もいれば、け、怪我してうずくまってる生徒もいて。
炎魔法の香りとか、雷魔法の焦げとか、風魔法の冷気とかも残ってたりして。
矢とか、折れた杖とか、鉄の破片とかも落ちてて。
その辺に積もってるのは多分、雪じゃない。
時々、赤色のまだら模様を見かけるのも......きっと......。
......、オリーブくんたち......無事、だよね......？
「ガーディナー！ 早く行きますよ！」
手首を引かれて、私は現実から目を逸らした。
森の方へ、走った。
＊＊＊
「どうです？ 見えますか？」
主語がなくても、ブレイズくんがなんの話をしてるのかすぐにわかった。
できるだけ足を止めないようにしながら、私は目をぎゅって瞑る。開ける。
また閉じて、開けて、強めな瞬きを繰り返す。
......見えない。でも絶対にあるはずなの。森の中にあるはずなの。
『集中しなさい。絶対に見えるはずだもの』
『探して。あなたは天使なんだから、見えてなくちゃ駄目なのよ？』
ジャックさんに初めて会ったときのことを思い出す。
そうだ、あのときも転生観覧車を探せって言われて、
あの時は、確か、目に力を入れて——
『集中して』
「——————！ あった！ あそこ！！」
森から大きな花火が咲く。
七色の鎖に見えなくもないLEDライトが、ゴンドラを繋ぐ骨を飾ってる。
真ん中で時々クルッと回ってるのは、白とも灰色とも捉えられる砂時計。
あの中、に。オートミールの灰が......。
「行こっ、ブレイズくん！」
きっとブレイズくんはついてきてくれてると信じながら、私は落ち葉を踏みしめた。
＊＊＊
た......たおし、ちゃった。
「、......っ......」
悪霊。私が。
ナイフを持つ手がまだ震える。刺したときの音が、クッキー生地に刺したような感覚がこびりついて離れない。
真っ白な砂になって、消えちゃった。
私が消しちゃった。
だ、だって、襲いかかってきた、から、
私............。
「......だい、じょうぶ......復活する......復活するから......」
ネルソービューが、後でなんとかしてくれる。よね。
大丈夫！ そ、それに私、ブレイズくんのこと守れたし！
私一人でも、人間の悪霊さんなら倒せるってわかったし！
少しは......強くなったの、かな。私。
天使に、成ったから......。
「ぶ......ブレイズくん！ 多分もうすぐ着くよ！ 転生観覧車！」
制服のスカート部分で、ナイフに付いちゃった白い粉を拭いながら、私はブレイズくんに笑いかけた。
すると、ブレイズくんは何故か目を見開く。
でもすぐに、頷いた。
ちょっとだけ......目を伏せながら。
「............はい」
＊＊＊
通知が、たくさん来てた。
また携帯が動くようになってたらしくて。
不在着信が、１０件以上。
メッセージも、みんなから届いてて。
赤色じゃない通知で溢れてて。
〈 無事なんやったら返事しろ！！ お願いやから 〉
〈 オレら今校庭に集合しててよ、ここいっぱい先生いるぜ！ ここなら安全だから来いよ、待ってるからな 〉
〈 ブレイズくんと一緒にいるの？ わたくしもそっちに行きたいんだけど、ローリエちゃんが駄目って言うの～ 〉
〈 ウィローさん...... 〉
よかった。みんな無事なんだ。
走りながら、深呼吸しながら、蛍を避けながら。
私は、携帯を抱きしめた。
......ごめんね。みんな。
また、何かに巻き込まれちゃって。
自ら巻き込まれに行っちゃって。
言えなくて。
言わなくて。
..................ごめん............。
＊＊＊
転生観覧車の近くには、天使と悪魔が何人かいた。
生徒、は一人もいないっぽいけど......ローブとか、白衣を着てる先生が、観覧車のふもとに集まってる。
全員どこか難しそうな顔をして、携帯をかじりつくように見てるヒトが多くて。
翼をせわしなく開閉して。
でも、空を飛んでる人外はいないみたい......。
「邪魔ですね。流石に、ここの警備をゼロにすることは不可能だったようです」
ブレイズくんは私の後ろに立って、小声で話しかけてくる。
足元の落ち葉や枝を鳴らさないように、指先ですらゆっくりと動かして。
砂時計を、見上げて。
「ガーディナー。その翼はもう使えるのですか？」
「え、えっ？ ほとんど成長は終わってるはずだけど、まだ空を飛ぼうとしたことは......」
彼はため息をつくけど、多分私に対してじゃない。
炎の燃え方的に、矛先はおそらく......。
「......困りました。だから言ったんですよ、この作戦はあまりにも——」
視界が、急に虹色に光る。
一瞬、観覧車かなって思ったけど、どうやら違うみたいで。
森の東西南北のどこかから、遠くから、桃色が強い虹色の光が現れていて。
ふやけたワッフルの匂いがして。
私たちも含めて、観覧車付近にいる人外全員が、目を奪われた。
一人一人、観覧車を警備してたヒトたちが消えていく。翼を広げて、光に向かって飛んで行ったり。テレポート魔法でその場から消えたり。
どんどん、静かになっていく。
私たちだけに、なっていく。
「ぶ......ブレイズくん、今のって——」
「はい。恐らく、死神があいつらの気を引いてくださったのでしょう」
緊急事態中でも、転生観覧車は変わらず回る。
周りにヒトがいなくなっても、回り続ける。
観覧車は、世界がどうなっていようと。どうでもいいんだろうな。
「よ、よーーーーっし！ さぁブレイズくん、行くのだ！ ドッカーーンって！」
「無理です、届きません」
「ほ、ほらっ、銃でバンバンって......」
「銃は死神に取り上げられているので」
「じゃ、じゃあ斧を投げて......」
「本気で言っているのですか？」
蝶型のガラスに閉じ込められた砂は、きっと、外の空気を知らない。
オートミールの灰、以外は。
「うぅ～～ん、うぅ～～～～......あ！！ そうだ！ ブレイズくんって、ジェットコースターは平気？」
「急になんですか？......乗ったことはないので、わかりません」
「よし！ じゃあ斧落とさないように持って、そこでじっとしてて！」
「......？」
私はブレイズくんの後ろに立って、しゃがむ。
彼の背中に、そっと手を添える。
......あのね、ゾディさん。
私、ゾディさんのこと好きだよ。
ゾディさんの助けになれるんだったら......できることなら、なんでもしたいって思うよ。
でもね。それだけじゃないの。
オートミールと、ゾディさんをもう一度会わせてあげたいだけじゃ、ないの。
「この角度かなぁ......？ それとももっと下の方......？？」
「ガーディナー？ 一体何を——」
ゾディさんの記憶の中で見たオートミールは、キラキラしてた。
明るい笑顔で、ゾディさんの手を引いてて。
初めてネルソービューに来た時、彼は本当に楽しそうで。
黄昏時の空よりも明るい、ラベンダー色の瞳に。
どんな色にもなれてしまう、天使の翼のような髪。
暖色が多いわけじゃないのに、あんなに眩しい君に。
オートミールに。
会ってみたいって。
私も、友達になりたいって！
思ったんだ！！
「————————た～～ま～～や～～～～！！！！」
私は息を吸った後、ついつい気にせず大声を出しちゃう。
呪文でもなんでもないそれを叫んでも、ちゃんと空気魔法は成功した。
落ち葉を飛び散らせて、枝を何本か折っちゃって。
衝撃で転んじゃわないように、私は翼を広げる。
背中を押す。
ブレイズくんを、空へ吹っ飛ばす。
翼のない彼は、砂時計を目掛けて飛んでいった。
『ブレイズはもう、生徒たちを守ろうとしなくてもいいよ！ 悪霊に生徒たち襲わせてもいいヨッ！』
『それでぇ～、ネルソービュー中が混乱に陥ってる隙にぃ～......——』
「～～～っ、いっけぇーーーー！！！！！！」
私の声はきっと聞こえてない。
でもブレイズくんは、空中でも姿勢を整えて。
青く光り出した手斧を、思いっきり振った。
ガラスは、氷のような音を立てる。
亀裂の一つ一つが、光ったように見えて。
そうして降った、ガラスの破片と砂の雨は......
夜空を流れる、花火のようだった。
次話：はじめまして
です。はじめましてだね
