21/32

21

　──ガラガラ……。

　ンにゃ、なんか煩い。私が目を覚ますとそこは馬車の中だった。

「は？」

「おはようございます、ミエアさん」

　そこに居たのは王太子──こと、第一王女ヘルハス。

　馬車の窓から外を見やれば、其処は首都。ヘルハス(このアマ)、謀りやがったな！

　そういえば、昨日に話が長引き一旦ヘルハスの執務室に入り、ハーブティーを頂いたのだが、アレに遅効性の睡眠薬が混ぜられていたのだろう。

「……まったく。んで、なんでまた、私なんて小物を拉致って如何するのよ？」

「拉致なんて、してませんわ。ちゃんと、ご両親に許可を得ています」

　──をひ。私のことを売りやがったな！　恩を仇で返すとはまさにこの事。なの為に、せっせと毎日“薬草摘み”してると思ってるのよ……。

「……それで、なんの為？」

「はい、ミエアさんは隣国の国王が命じられた“七大魔王の討伐”にて“傲慢の魔王”にトドメを刺された功績があります。故に……──」

　──ハァー。もう六年も前のことを、なんでまた掘り返すかな？

　延々と語るヘルハスを余所に、私は馬車の中で天を仰いだ。

　迎賓館。約三年前に廃嫡になった第一王子の事件以来だ。

　またもや、私はドレスを着せられ、此処にいた。しかも、今回は前回のような立食形式ではなく、席の決まった会食形式。しかもしかもだ、なんでまた私の席が隣国の国王の隣という席なんだ？

　時間というものは残酷で、会食の時間となり、私は人のよさそうな淑女をエスコートして会場内へ。そして、着席したワケだが、なんと、エスコートした淑女が隣国の国王とは!?

　──結果、隣国の国王とはどんな話をしたのかや、食事の味さえも、緊張の剰りに覚えてなかった。私といえど、さすがに隣国の国王などは準備なしで会ったら緊張もするさ。

　──さて、不意打ちにより、食事をしたことしか覚えていない会食を終え、やっとこさイマーチの我が家に帰ると、

「お帰り、ミエア。隣国の王様ってどんなだった？」

　姉がいきなり声を掛けてきた。そういえば、隣国の国王は若年で戴冠しており、まだ未婚であったっけ？　さて、隣国の国王が女性と知ったら、姉はどうなることやら？

「……ああ、うん、綺麗だったよ……」

　間違いではないが、正確ではない情報を口にする。そんな、私の曖昧な回答に、

「──マジ！　イイな、ミエアは……」

　羨ましそうにそう言う姉。きっと、姉には美形男子が投げキッスをしているのだろう。

　私はそんなことを考えながら、階段を上がっていく。さてさて、私の頭を悩ませているのは、帰りの鉄道に乗る前のヘルハスの言葉だ。

「──これまで放置していた『嘆きの丘』の調査に入ります。ミエアさん、貴方には同行してもらうので、お願いしますね」

　と。

　──あれから、約六年。イマーチの上空に滞空したままの浮遊島『嘆きの丘』。なんでまた、今更になって調査なのか、意味不明だ。

　翌日に私は『嘆きの丘』への転移陣が現れた場所へ。そこは、規制線で囲まれていた。

「……まったく、またこの先に行かなくちゃならないとは……」

　私はジッと転移陣を見据えてる。すると、転移ゲートが開き出てくるチンピラ連中。

「あん？　何だ、ネーちゃんは？」

　そんな中の一人が私に声を掛けてくる。こんなんでも、先行調査隊である。

「私はアンタらの後に入る本隊の一員よ。」

　睥睨しながらも、険悪化はよくないので素直に答える。

「なんだ。そうか、すまんね……」

　私はその後、二、三聞いて、その場を後にするのだった。