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5話

　事実関係は、おおよそ整理できている。

　必要なのは、書類には書かれない当事者の意思だった。

「最後に、一つだけ確認させてください。」

　クラリスは二人へ視線を向ける。

「お二人とも、殿下へ恋愛感情はございますか。」

「ございません！」

　リリアナが間髪入れずに答えた。

　あまりにも迷いのない返事に、クラリスは思わず小さく目を瞬かせる。

「承知いたしました。」

　さらさらと手帳へ書き留める。

　そして、ゆっくりとエレノアへ視線を向けた。

　エレノアはすぐには答えなかった。

　ティーカップへ目を落とし、静かに立ち上る湯気を見つめている。

　ほんの数秒。

　その沈黙から、どれほど多くの想いを抱えているのかが伝わってきた。

「……あります。」

　短い返事だった。

　けれど、その一言は重かった。

　クラリスは静かに頷く。

「確認ですが、婚約を解消したいお気持ちはございませんか。」

「ありません。」

　迷いのない返事だった。

「理由を、お聞かせいただけますか。」

　エレノアは窓の外へ目を向け、小さく微笑んだ。

「物心がついた頃には、殿下はいつも隣にいました。」

　幼い日の記憶が胸をよぎる。

　王宮の庭園。

　転んでしまった少女へ、小さな手が差し伸べられる。

『大丈夫か、エレノア。』

　泣きそうになっていた自分へ向けられた笑顔。

『私が守る。』

　幼い日の約束だった。

「勉強が嫌いで、よく先生に叱られていました。」

　懐かしそうに笑う。

「そのたびに私まで一緒に叱られてしまって。」

　リリアナの口元も思わず緩む。

「礼儀作法の練習も、一緒によく頑張りました。」

　一つひとつは小さな思い出だった。

　けれど、その積み重ねは、気づけば十年以上になっていた。

「昨日は……とても悲しかったです。」

　ぽつりと零れたその一言に、昨日という一日の重さが滲んでいた。

「でも。」

　エレノアはゆっくりと顔を上げる。

「嫌いには、なれませんでした。」

　応接室が静まり返る。

　クラリスは穏やかな口調で問いかけた。

「それは恋愛感情でしょうか。」

　エレノアは少し困ったように笑う。

「……分かりません。」

　小さく首を横に振った。

「気づけば、殿下が隣にいるのが当たり前でした。」

「だから、恋なのか、それとも別の気持ちなのか……私にも分からないんです。」

　少し照れたように目を伏せる。

「でも。」

　その瞳には、もう迷いはなかった。

「支えたいと思っています。」

　短い言葉だった。

　しばらく誰も口を開かなかった。

　静かな空気の中、おずおずとリリアナが顔を上げる。

「あの……。」

「何でしょう。」

　エレノアは優しく微笑んだ。

　リリアナは一度視線を落とし、膝の上でぎゅっと手を握る。

「失礼でしたら、ごめんなさい。」

「どうして……そこまで殿下を信じられるんですか。」

　その一言に、クラリスも静かにエレノアを見る。

　責めるような響きはなかった。

　純粋な疑問だった。

　エレノアは少しだけ目を丸くすると、ふっと優しく笑った。

「そうですね。」

　窓の外へ視線を向ける。

「今の殿下だけを見れば、そう思われても仕方ありません。」

　少しだけ目を細めた。

「でも、私は幼い頃の殿下を知っています。」

「困っている人を見ると、放っておけない方でした。」

「使用人のお子さんが泣いていれば、一番に駆け寄るような方でしたし。」

「転んだ私に、真っ先に手を差し伸べてくださったのも殿下でした。」

　懐かしそうに笑う。

「勉強は苦手でしたけれど。」

「とても優しい方だったんです。」

　リリアナは静かに耳を傾けていた。

「だから。」

　エレノアはゆっくりとリリアナを見る。

「今の殿下が、本当の殿下だとは思えないんです。」

「少し道に迷ってしまっただけ。」

「私は、そう信じたいんです。」

　リリアナは何も言えなかった。

　その言葉が、あまりにも真っ直ぐだったから。

　クラリスは静かに頷く。

「では、仮に殿下が変わられなかった場合は。」

　エレノアは間を置かなかった。

「その時は。」

　まっすぐクラリスを見つめる。

「私が、この婚約を終わらせます。」

　静かな声だった。

　けれど、その決意だけは揺るがない。

　クラリスはしばらくエレノアを見つめていた。

　やがて静かに手帳を閉じる。

「ありがとうございます。」

　その一言に、エレノアは少しだけ目を丸くした。

「お話を伺い、安心いたしました。」

「婚約を続けたい理由が、義務ではなく、ご自身の意思だと分かりましたので。」

　エレノアは安堵したように息をつく。

「……ありがとうございます。」

　クラリスは穏やかに微笑んだ。

「本件は婚約解消案件ではなく、婚約関係の調整案件としてお預かりいたします。」

　リリアナが小さく首を傾げる。

「調整案件、ですか？」

「はい。」

　クラリスは二人をまっすぐ見つめた。

「王立婚約管理局は、婚約を解消するためだけの役所ではございません。」

「契約は、人を縛るためのものではありません。」

　一拍置く。

「人を守るためのものです。」

　その言葉は、静かな応接室へゆっくりと溶けていく。

「ですから私たちは、まず契約を守る方法を考えます。」

　エレノアは小さく微笑んだ。

「安心して、お任せできますね。」

　クラリスも微笑み返す。

「ありがとうございます。」

　クラリスは静かに頷いた。

「必ず、最善の形を見つけてみせます。」

　その穏やかな声には、不思議と人を安心させる力があった。