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強くなりたい

　隊商を宿場町まで送り届けて、砦に戻ったのは、出発から七日目の夕方だった。

　ヘルガは、トマスから預かった金の袋を、机の上で逆さにした。

　銅貨と銀貨が、ざらざらと広がった。

　ヘルガは、それを数えて、もう一度数えて、眉をひそめた。

「多い」

「多いのか」

　ガルドが言った。

「一割増しのはずが、二割増しになってる。手紙がついてるよ」

　ヘルガは、折りたたまれた紙を開いて、読み上げた。

「――轍を見た小僧の目の分。値切るな。トマス」

　部屋の中が、しんとした。

「あのトマスが、値切るなって書いてきた。十年で、初めてだよ」

　ヘルガは、俺を見て、にっこり笑った。

　やっぱり、怖かった。

「飯代、少しだけ返したことにしてやる」

「……少しだけ、ですか」

「少しだけだよ。あんた、思ったより食うからね」

　ドッジのせいだと思う。ドッジが、毎晩、俺の椀に自分の分を移してくるのだ。

　　　　　　　　　◇

　その夜、ガルドの部屋に、四人とも呼ばれた。

　狭い部屋だった。寝台と、机と、壁に掛けた古い剣が一本。窓の外は、もう真っ暗だった。

　ガルドは、机の上に、あの革袋を置いた。

　鴉の焼き印が、ランプの明かりに浮かんでいた。

「黒鴉傭兵団」

　ガルドは言った。

「北の山の向こう、ガルム諸侯連合の側にいる傭兵団だ。団員は、二百とも三百とも言われてる。金になれば、何でもやる。戦争。人攫い。村焼き。うちが断る仕事を、全部拾っていく連中だ」

「傭兵が、村を焼くんですか」

　ドッジが訊いた。

「自分では焼かん。下請けにやらせる。食い詰めた野盗や、逃げた兵隊崩れに、前金を払ってな」

　ガルドは、革袋を指で叩いた。

「黒鴉は、下請けに前金を渡すとき、自分の印の袋で渡す。仕事が済んだら、袋を返させて、残りを払う。この袋が、契約書の代わりだ」

「……じゃあ、あの谷の野盗も」

「黒鴉に雇われてた。塩の隊商が、あの日あの谷を通ると、誰かから聞いてたんだろう」

　セイルが、腕を組んだまま、口を開いた。

「なら、セラ村も、黒鴉の仕事だったということですか」

　俺は、セイルを見た。

　セイルは、俺のほうを見なかった。でも、セイルが、俺の村の名前を覚えていたことに、少し驚いた。

「たぶんな」

　ガルドは言った。

「ただ、分からんことがある」

「……何が、ですか」

　俺が訊いた。

「収穫前の村を焼いても、取るものがない」

　ガルドの片方だけの目が、ランプの火を見ていた。

「麦は、まだ畑にある。蓄えは、去年の残りが少しだけ。わざわざ二十騎も集めて、前金を払って、国境の山を越えてまで焼く村じゃない」

　部屋の中が、静かになった。

「なのに、焼いた。そして、子どもを一人だけ、連れていった」

　ガルドは、それ以上、何も言わなかった。

　　　　　　　　　◇

「隊長」

　俺は、言った。

「強く、なりたいです」

　声が、思ったより大きく出た。

　三人が、俺を見た。

「剣を、抜けるようになりたいです。あいつらを、追いかけられるように。ミラを」

　言いかけて、詰まった。

　ガルドは、しばらく俺を見ていた。

「強くなるな」

「……え」

「帰れるようになれ」

　ガルドは、椅子の背にもたれた。

「いいか。強いやつは、死ぬ。強いやつは、自分ならやれると思う。やれると思ったやつは、引き際を間違える。俺は、二十年、傭兵をやってきた。強いやつから順番に、死んでいくのを見てきた」

　ガルドは、指を一本立てた。

「俺が団に入ったばかりのころ、第一隊に、ハルトマンという男がいた。剣の腕は、団で一番だった。そいつがな」

　話は、そこから長くなった。

　ハルトマンという男の話から、ハルトマンが死んだ戦の話になった。その戦の話から、その戦で使った城の話になった。城の話から、城の近くの村で食った、まずい羊の話になった。羊の話から、羊の毛で作った靴下の話になって、靴下の話から、靴の話になった。

「――だから、靴だけは、金をけちるな。靴が悪いと、足が死ぬ。足が死ぬと、帰れない。分かったか」

「……はい」

　俺は答えた。

　分かったのかどうか、自分でも分からなかった。

　ガルドは、ドッジを見た。

「ドッジ。今の話を、言ってみろ」

　返事がなかった。

　ドッジは、壁際に立ったまま、目を閉じていた。

　立ったまま、寝ていた。

　小さく、ふいごの音がしていた。

　エルナが、無言で、ドッジの脇腹をつついた。ドッジは、びくっと目を開けた。

「は、はいっ」

「今の話を、言ってみろ」

「……靴の、値段です」

　ガルドは、長いため息をついた。

「最後だけ聞いてたのか」

「最後が、一番大事かと思って」

「……もういい。寝ろ。全員だ」

　部屋を出るとき、ガルドが、俺だけを呼び止めた。

「リオ」

「はい」

「剣を抜けないのは、恥じゃない」

　ガルドは、窓の外を見ていた。

「抜けないまま、それでも帰ってくるやつのほうが、俺は好きだ」

　　　　　　　　　◇

　眠れなかった。

　寝床の中で、何度も寝返りを打った。ドッジのいびきが、いつもよりうるさく聞こえた。目を閉じると、鴉の印が浮かんだ。

　強くなるな。帰れるようになれ。

　意味は、分かる気がした。でも、それで、どうやってミラを追いかけるのか、分からなかった。

　部屋を出て、中庭に下りた。

　月が出ていた。

　中庭の真ん中で、誰かが剣を振っていた。

　セイルだった。

　物見台の上から、何度も見た光景だった。夜明け前に、誰もいない中庭で、同じ型を、何百回も繰り返す。

　でも、地面の高さから見るのは、初めてだった。

　近くで見ると、剣の音が聞こえた。空気を斬る音。ひゅっ、と鋭く鳴って、ぴたりと止まる。止まった剣先が、月の光を受けて、少しも揺れない。

　足の運び。肩の高さ。息を吸う間と、吐く間。

　全部、同じだった。百回目も、二百回目も。

　どれだけ振れば、ああなるのか、見当もつかなかった。

　セイルが、剣を止めた。

「……見るな」

　振り向かずに、言った。気づかれていた。

「見るのが、俺の仕事だ」

　セイルは、ようやく振り向いた。

　月明かりの中で、顔に、汗が光っていた。

「なんで、夜中にやるんだ」

「昼は、お前たちの相手で、稽古にならない」

「……悪かったな」

「悪いとは言っていない。事実を言った」

　セイルは、剣を鞘に収めた。

「隊長は、強くなるなって言ってた」

「聞いていた」

「どう思う」

「あれは、弱いやつに言う言葉だ」

　セイルは、俺の横を通り過ぎた。

「強くなければ、死ぬ。俺は、そう教わった」

　そう言って、部屋に戻っていった。

　誰に教わったのかは、言わなかった。

　　　　　　　　　◇

　次の朝、食堂で煮込みを食べていると、ヘルガが来た。

　手に、一枚の紙を持っていた。

「第七班」

　四人とも、匙を止めた。

「仕事だ。東の山の、ロク村から依頼が来た。畑を荒らす魔獣を、退治してほしいってさ」

「魔獣」

　ドッジが、ごくりと喉を鳴らした。煮込みを飲み込んだのか、怖かったのかは、分からなかった。

「岩背熊だよ。背中が岩みたいに硬い熊だ。剣が通らない。でも、腹と目は柔らかい」

　ヘルガは、紙を机の上に置いた。

「報酬は、安い。山の村だからね。だから、第七班だけで行きな」

「……隊長は」

　俺が訊いた。

　ヘルガの後ろから、ガルドが食堂に入ってきた。

「俺は、行かない」

　ガルドは、自分の椀を取りに、大鍋のほうへ歩いていった。

「お前ら四人で、行ってこい」

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