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鴉の印

　林の中の荷車は、すぐに見つかった。

　曲がり角から、五十歩ほど入った、窪地に隠してあった。枝を被せて、上から見えないようにしてあった。

　空っぽだった。

　荷台には、縄の束と、空の麻袋が、山のように積んであった。

　塩を詰め替えて、運ぶための袋だった。

「……薪拾いの荷車にしちゃ、ずいぶん袋が多いな」

　ガルドが言った。

　誰にともなく、言ったように聞こえた。

　後ろで、ブルーノが、黙って立っていた。

　　　　　　　　　◇

　ヤンは、トマスの荷車に乗せた。

　宿場町の先の村まで、連れて帰ることになった。トマスが、そう決めた。

「村の者を、林に置いていけるか」

　トマスは、焼き菓子の袋を握りしめたまま、言った。指輪の指が、少し震えていた。

「あの子の母親には、わしから話す。給金は、満額出す。……満額の、倍だ」

「倍は、高いよ」

　ガルドが言った。

「ヘルガの真似をするな」

　トマスは、鼻をすすって、顔をそむけた。

　ヤンの胸の上に、あの赤い布の切れ端を、置いた。

　　　　　　　　　◇

　ドッジの腕は、エルナが縫った。

　荷車の陰に座らせて、袖を切り裂いて、傷口を水で洗った。腰の袋から、薬草を何種類も出して、すり潰して、塗った。それから、細い針と糸で、縫い始めた。

　ドッジは、歯を食いしばっていた。

「痛いか」

　俺が訊くと、ドッジは、首を横に振った。

「痛くない」

「顔が、真っ青だぞ」

「痛くない。……痛いけど、痛くない」

　針が、もう一度、ドッジの腕を通った。ドッジは、うっ、と声を漏らした。

　それから、急に、明るい顔をした。

「でも、斬られたのが、右腕でよかった」

「……なんでだ」

「飯は、左手でも食える」

　エルナの手が、止まった。

「右で食べたら、縫い直す」

「えっ」

「傷が開く。だから、右は使わない。三日」

「三日も」

「四日」

「増えた」

「文句を言うと、増える」

　ドッジは、口を閉じた。

　エルナが、そんなにしゃべるのを、初めて聞いた。

　数えようとして、途中で、やめた。

　縫い終わると、ドッジは、俺を見た。

　俺は、まだ、自分の剣の柄を、握っていた。抜けなかった剣だった。手を放そうとしても、うまく放れなかった。

「……ごめん」

　俺は言った。

「何が」

「俺のせいで、斬られた」

「お前のせいじゃない。あの布の男のせいだ」

「俺が、抜けてれば」

「抜けてても、たぶん斬られてた。お前、剣、下手だし」

　ドッジは、笑った。

「それに、お前が丘の上で叫ばなかったら、俺、トマスさんの荷車の左で、矢を食らってた。盾を構えたのは、隊長に言われたからだ。隊長が言ったのは、お前が轍を見たからだろ」

「……」

「だから、おあいこだ」

　ドッジは、縫った腕を、そっと膝に置いた。

「それより、腹が減った」

　トマスが、荷車の上から、焼き菓子の袋を放ってよこした。

　中身は、三つしか残っていなかった。

「……誰かが、九つも食ったからな」

　トマスは、ドッジを見て言った。

　ドッジは、目をそらした。

　　　　　　　　　◇

　ブルーノが、俺の前に来た。

　髭の濃い顔で、しばらく、何も言わずに立っていた。

「小僧」

「……はい」

「目は、いいな」

　それだけ言って、背中を向けた。

　部下の二人が、気まずそうに、ブルーノの後ろについていった。

　セイルは、一人で、林の端に座っていた。

　自分の剣を、布で拭いていた。何度も、何度も。もう、刃には、何もついていないのに。

　俺は、セイルの近くを通った。

　セイルが、顔を上げずに言った。

「剣を抜けないなら」

　俺は、足を止めた。

「なぜ、傭兵になった」

　答えられなかった。

　食うためだ、とは、言えなかった。追いかけるためだ、とも、言えなかった。剣も抜けないやつが、何を追いかけるというのか。

　セイルは、それ以上、何も訊かなかった。

　剣を拭く手を、止めなかった。

　　　　　　　　　◇

　野盗の死体は、八つあった。

　倒れたのは十人だったが、二人は、いつの間にか林の中へ這って逃げていた。

　ガルドは、一つずつ、検めていった。布を剥いで顔を見て、腰の持ち物を探った。

　ブルーノの部下が、嫌な顔をした。

「死体あさりかよ」

「誰に雇われたか、見てる」

「野盗だろ。雇い主なんか、いねえよ」

「いる」

　ガルドは、短く言った。

「荷車を林に隠して、夜明け前から、ちょうど塩の隊商が通る日に待ってた。この谷を、今日、塩が通ると知ってたやつがいる」

　ブルーノの部下は、黙った。

　ガルドは、セイルが最初に斬った男の、腰の袋を外した。

　革の袋だった。口を、紐で縛ってあった。中から、銅貨が何枚かこぼれた。

　ガルドは、袋を裏返した。

　手が、止まった。

　俺は、ガルドの肩越しに、それを見た。

　見えてしまった。

　袋の革に、焼き印が押してあった。

　翼を広げた、黒い鳥。

　鴉だった。

　あの夜、燃える屋根の明かりの中で、馬の尻に見た印と、同じだった。翼の角度も。くちばしの向きも。左の翼の先が、少しだけ欠けているところまで。

　同じだった。

　喉の奥で、何かが、ひっくり返った。

「……隊長」

　声が、かすれた。

「それ。その、印」

　ガルドが、振り返った。

　俺の顔を見て、何かに気づいたみたいに、片方だけの目を、細めた。

「見たことがあるのか」

「村の、夜に」

　ガルドは、しばらく黙っていた。

「……ミラを、連れていった馬の、尻に」

　ガルドは、焼き印に、目を戻した。

　その顔から、色が、すっと引いていった。

　ガルドの顔が変わるのを、俺は初めて見た。灰の中の俺を見たときも、狼を見つけたときも、矢が降ってきたときも、ガルドの顔は、何ひとつ変わらなかった。

　今は、違った。

　ガルドは、袋を握りつぶすように、手の中に収めた。

「黒鴉だ」

　低い声だった。

「……お前の村を焼いたのは、たぶん、こいつらの下請けだ」

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