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轍

　俺は、隊商の先頭まで走った。

　ガルドは、馬を止めて、谷の先を見ていた。そのすぐ横に、ブルーノがいた。

「隊長」

「何だ」

「轍が、あります」

　息が切れていた。言葉が、うまく並ばなかった。

「新しい轍です。昨日の夜の雨のあとに、できてます。荷車が一台、俺たちと同じ方向に行って、あの曲がり角で、林に入ってます」

「それで」

「出てきた跡が、ないです」

　ガルドは、黙って俺を見た。

「前を見ても、荷車は見えません。この谷は、ずっと先まで見えるのに。だから、その荷車は、まだ林の中にいます」

「薪を取りに入ったんだろ」

　ブルーノが、面倒くさそうに言った。

「このへんの百姓は、雨上がりに、林に薪を拾いに行く」

「薪なら、出てきます。夜中から、今朝までの間に入って、まだ出てきてないんです」

「林の中に、炭焼き小屋でもあるんだろ」

「……荷車を林に隠して、何をするんですか」

　ブルーノの顔が、少しだけ、こわばった。

「お前、何が言いたい」

「待ち伏せです」

　俺は言った。

「誰かが、あの林の中で待ってます。塩を積んで逃げるための、荷車を用意して」

　ブルーノが、笑い出した。

　腹を抱えて、大声で笑った。後ろの部下の二人も、つられて笑った。

「轍一本で、待ち伏せか。たいした名探偵だ」

　笑い声を聞きつけて、トマスが荷車から降りてきた。焼き菓子の袋を、大事そうに抱えていた。

「何だ、何事だ」

「灰狼団の子守りの子が、林にお化けがいるとさ」

「お化け」

「待ち伏せだと。轍を見て」

　トマスは、俺を見て、それから林を見た。

　谷の両側の丘は、静かだった。風が吹いて、木の葉がざわざわ鳴っているだけだった。鳥の声もした。

「……戻れと言うのか」

　トマスの声が、低くなった。

「ここまで来て。宿場町まで、あと半日だぞ。戻ったら、一日、いや二日の損だ。塩は、湿気る。値が落ちる。誰が、その分を払う」

「戻れとは、言ってません。ただ」

「ただ、何だ」

　答えられなかった。

　見えたのは、轍だけだった。林の中に、人の姿は見えなかった。矢も、剣も、何も見えなかった。

　見えないものを、見えたとは言えなかった。

「見えない敵を怖がるのは、臆病者だ」

　後ろから、声がした。

　セイルだった。いつの間にか、ガルドの馬の横に立っていた。

「もし本当に待ち伏せがいるなら、出てきたところを、斬ればいい。それだけの話だ」

　ブルーノが、口笛を吹いた。

「おっ。灰狼団にも、話の分かるのが一人いるじゃねえか」

　セイルは、ブルーノのほうを見なかった。俺のほうも、見なかった。

　俺は、黙った。

　ゴードンさんの笑い声が、また聞こえた。

　鳥追いが、鳥目か。

　　　　　　　　　◇

　ガルドが、馬を降りた。

　何も言わずに、俺の来た道を、歩いて戻っていった。水たまりの横で、しゃがみ込んだ。

　轍の縁を、指でなぞった。

　それから、立ち上がって、曲がり角まで歩いた。轍が林に入っていくところを、しばらく見ていた。

　最後に、谷の両側の丘を、ゆっくり見回した。

　戻ってくると、トマスに言った。

「戻らない」

　トマスが、ほっと息をついた。ブルーノが、にやりと笑った。

「ただし、隊列を変える」

「……変える？」

「荷車の間を、詰めろ。一台ごとに、馬一頭分の隙間しか空けるな。曲がり角は、止まらずに、速足で抜ける」

　ガルドは、それから、俺たち四人を順番に指さした。

「セイル。お前は、俺と一緒に左だ。林の側」

「……はい」

「ドッジ。トマスの荷車の、御者台の横。盾を左に構えろ。ずっとだ」

「はい」

「エルナ。最後尾から、真ん中の荷車の上に移れ。塩袋の上に、伏せとけ。弓は張っとけ」

　エルナは、黙ってうなずいた。

「ブルーノ。お前の三人は、荷車の右だ」

「右？　敵が来るなら、林のほう、左だろうが」

「だから、右だ」

　ガルドは、それ以上説明しなかった。

　最後に、御者たち五人を集めた。

「矢が来たら、荷車の右に飛び降りて、伏せろ。荷車を盾にしろ。馬は放っとけ。塩も放っとけ」

「塩も」

　トマスが、悲鳴みたいな声を出した。

「塩は、あとで拾える。死んだら、拾えない」

　ガルドは、俺を見た。

「リオ。お前は、右の丘に上がれ。上から、左の林を見ろ。何か見えたら、叫べ。旗はいらん。声でいい」

「……はい」

　ガルドは、それで話を終えて、馬に戻った。

　隊列が、組み直されていった。

　ブルーノが、鼻を鳴らして、右側へ回った。トマスは、ぶつぶつ言いながら、荷車に戻った。

　信じてもらえた、とは、思わなかった。

　ガルドは、何も言わなかった。待ち伏せがいるとも、いないとも。

　ただ、戻らない、と言って、隊列を変えた。

　それが、どういうことなのか、俺にはまだよく分からなかった。

　　　　　　　　　◇

　右の丘を、駆け上がった。

　背の低い草と、岩ばかりの斜面だった。上まで登ると、谷の道が、真下に見えた。その向こうに、左の丘の林。

　荷車が、動き出した。

　さっきまでより、ずっと詰まっていた。五台の荷車が、一本の長い蛇みたいに、くっつき合って進んでいく。

　一番前の荷車の御者は、ヤンという、俺と同じくらいの歳の男だった。

　昨日の夜、野営の火のそばで、少しだけ話した。宿場町の先の村に、母さんと妹がいると言っていた。妹は七つで、今度の給金で、赤い靴を買ってやるのだと言っていた。

　ヤンは、丘の上の俺に気づいて、御者台から手を振った。

　俺は、手を振り返さなかった。

　林を、見ていた。

　木の幹。枝。葉の重なり。風で揺れる形。揺れない形。

　いつもの形を、探した。

　ここは、物見台から見る森とは違う。初めて見る林だった。いつもの形なんて、知らなかった。

　それでも、見た。

　風は、谷の奥から、こっちへ吹いていた。木の葉は、全部、同じ方向に裏返っていた。

　白っぽく。

　一か所だけ、葉が裏返っていなかった。

　曲がり角の、少し手前。太い木の、低い枝のあたり。そこだけ、葉が、風に逆らって、こっちを向いていた。

　誰かが、枝を押さえていた。

　枝の向こうで、何かが、光った。

　一瞬だけ。

　昼前の日の光を、鉄が、はね返した光だった。

　矢じりだった。

　俺は、叫ぼうとした。

　口を開けた。

　その瞬間、林の中から、矢が来た。

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