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隊商の護衛

　出発の前の晩、ガルドに、剣を一本渡された。

　本物の剣だった。

　刃の長さは、腕の長さくらい。団の倉庫にあった、古い短めの剣だという。鞘は傷だらけで、柄に巻いた革が擦り切れていた。

「腰に下げとけ。丸腰の護衛は、雇い主が嫌がる」

「……はい」

　受け取った。重かった。

　部屋に戻って、寝床の上で、鞘から少しだけ抜いてみた。

　ランプの明かりが、刃に映った。

　燃える屋根の色だった。

　手が、震えた。木の剣のときより、ずっとひどかった。刃が鞘に当たって、かちかちと鳴った。止めようとしても、止まらなかった。

　俺は、剣を鞘に戻した。

　部屋の隅で、ドッジが盾の革紐を直していた。セイルは、窓際で、自分の剣を研いでいた。毛布の向こうで、エルナが、薬草をすり潰す音がしていた。

　誰も、俺のほうを見ていなかった。

　と思っていた。

　部屋を出て、井戸で顔を洗っていると、後ろにガルドが立っていた。

「抜けないか」

　見られていたのだ。

「……抜けます。抜くだけなら」

「振れないか」

　答えられなかった。

　ガルドは、井戸の縁に腰を下ろした。

「剣は、抜かなくていい」

「え」

「お前は、見ろ」

　ガルドの片方だけの目が、俺を見た。

「見て、言え。お前の仕事は、それだけだ」

「……でも、それじゃ」

「それじゃ、何だ」

「足手まといです」

「セイルに言われたか」

　俺は、黙った。

　ガルドは、鼻で笑った。

「剣を振れるやつは、団に五十人いる。お前みたいな目を持ってるやつは、一人もいない」

　ガルドは立ち上がって、建物のほうへ歩いていった。

　途中で、振り返らずに言った。

「明日は早い。寝ろ。寝不足の目は、使いものにならん」

　　　　　　　　　◇

　次の朝、リンデの町の南門で、隊商と落ち合った。

　荷車が五台。それぞれに、塩の袋が山のように積んであった。御者が五人。それと、雇い主の商人が一人。

　商人は、トマスといった。

　丸々と太った男だった。ドッジより横幅があった。指に、金の指輪を三つはめていて、ひっきりなしに、焼き菓子を口に放り込んでいた。

　トマスは、俺たち四人を見て、眉をひそめた。

「……子どもじゃないか」

「新入りだよ」

　見送りに来ていたヘルガが、にっこり笑った。

「話が違うぞ、ヘルガ。わしは、灰狼団の護衛を頼んだんだ。見習いを四人も寄こされて、同じ値段が払えるか」

「同じ値段なんて言ってないよ」

「なら、半額だな」

「倍だよ」

　トマスが、焼き菓子を喉に詰まらせた。

「ば、倍」

「見習い四人に、うちの第三隊長がつく。ガルドの値段は、普通の団員の三人分だ。足すと、倍」

「新入りの分を、引け」

「新入りは、給金をもらってない。引くもんがない」

「なら、隊長を外せ」

「外したら、見習い四人だけになるよ。いいのかい」

「……よくない」

「だろう」

　トマスは、指輪の指で、顎の肉をつまんだ。

「八割だ」

「倍」

「九割」

「倍」

「……同じ値段」

「倍」

「ヘルガ、お前には、商人の心というものがないのか」

「あるよ。だから、倍って言ってる」

　二人は、それから、日がすっかり昇るまでやり合った。

　最後は、元の値段の一割増しで、手を打った。トマスは、町じゅうに聞こえるような声で、灰狼団は強盗だと叫んだ。ヘルガは、トマスの店の塩はしょっぱいと叫んだ。

　塩は、しょっぱいものだと思う。

　でも、二人とも、なんだか満足そうな顔をしていた。

「毎回、こうなんだよ」

　ボリスが、俺の耳元でささやいた。ボリスは護衛には来ない。見送りに来ただけだった。

「十年、ずっとだ。あれが、二人の挨拶なんだ」

　護衛は、俺たちだけではなかった。

　トマスが、自分でも護衛を三人雇っていた。別の小さな傭兵団の男たちで、頭はブルーノという、髭の濃い男だった。

　ブルーノは、俺たちを見て、鼻で笑った。

「灰狼団も、落ちたもんだな。赤ん坊の子守りまで引き受けるとは」

　ガルドは、相手にしなかった。

　セイルが、ブルーノを、じっと見ていた。剣の柄に、手が触れていた。

「やめとけ」

　ガルドが、前を向いたまま言った。

「……何も、していません」

「する顔をしてた」

　　　　　　　　　◇

　一日目は、何も起きなかった。

　隊商は、ゆっくり南へ進んだ。荷車の車輪が、ごとごと鳴った。

　ガルドが先頭。ブルーノの三人が、真ん中の荷車のまわり。俺たち四人は、ガルドに言われて、ばらばらに散った。

　セイルは、ガルドのすぐ後ろ。ドッジは、トマスの乗った荷車の横。エルナは、最後尾。

　俺は、どこでもない場所だった。

「好きに動け。見えるところに」

　ガルドは、そう言っただけだった。

　だから俺は、隊商の前に行ったり、横の丘に上がったり、後ろに戻ったりしながら、ずっと道のまわりを見ていた。

　トマスは、俺が丘を駆け上がるたびに、うさんくさそうな顔をした。

「あの小僧は、何をしてるんだ。散歩か」

「見てます」

　ドッジが、まじめに答えた。

「何を」

「全部です」

　トマスは、焼き菓子をかじって、首をひねった。

　それから、横を歩くドッジを、ちらりと見た。ドッジの目が、トマスの焼き菓子の袋に、釘付けになっていた。

「……一つ、やろうか」

「いいんですか」

「一つだけだぞ」

　ドッジは、その日の夕方までに、焼き菓子を九つもらっていた。どうやったのかは、分からない。

　エルナは、最後尾を歩きながら、ときどきしゃがみ込んで、道ばたの草を摘んでいた。薬草なのだろう。腰の袋が、少しずつふくらんでいった。

　夜は、街道沿いの野営地で、火を囲んだ。

　セイルは、一人だけ、火から離れて座っていた。

　　　　　　　　　◇

　二日目の昼前に、街道は谷に入った。

　両側から、低い丘が迫ってくる。丘の斜面には、背の高い木が茂っていた。林だった。道は、その林の間を、ゆるく曲がりながら抜けていく。

「ここを抜ければ、あとは平地だ」

　トマスが、ほっとしたように言った。

「この谷さえ越えれば、宿場町まで、半日だ」

　俺は、隊商の少し前を歩いていた。

　前の晩に、雨が降っていた。夜中に少しだけ。道はまだ湿っていて、ところどころに、水たまりが残っていた。

　その水たまりの横に、轍があった。

　荷車の、車輪の跡だった。

　街道だから、轍があるのは当たり前だった。毎日、何台も荷車が通る。

　でも、その轍は、変だった。

　縁が、尖っていた。

　古い轍は、雨が降ると、縁が崩れて丸くなる。この轍は、崩れていなかった。くっきりと、刃物で切ったみたいに、泥が盛り上がっていた。

　雨のあとに、できた轍だった。

　夜中から、今朝までの間に。

　俺は、轍を目で追った。

　俺たちと、同じ方向に向かっていた。南へ。谷の奥へ。

　なのに、前を見ても、荷車は一台も見えなかった。この谷の道は、ずっと先まで見通せる。半日先を行っている荷車なら、谷を抜けた先の平地に、点になって見えるはずだった。

　何も、見えなかった。

　もう一度、轍を見た。

　轍は、道のゆるい曲がり角で、ふいに、道を外れていた。

　林の中へ。

　入っていった跡はあった。

　出てきた跡は、どこにもなかった。

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