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物見台

　物見台は、砦の北東の角に立つ、古い石の塔だった。

　螺旋の階段を、百二十段のぼる。てっぺんは、大人が三人立てばいっぱいになるくらいの広さで、腰の高さの石の囲いがあるだけだった。屋根はない。

　風が強かった。

　そして、どこまでも見えた。

　北には、灰色の山並み。国境に続く山道。東には、森。西には、畑と、遠くの丘。南には、なだらかな丘の下に、リンデの町の屋根と、川。その向こうに、街道。

　村の見張り台の、何十倍も遠くまで見えた。

「合図を覚えろ」

　ガルドは、旗竿を俺の手に握らせた。

「旗を一回振ったら、人だ。二回振ったら、獣。頭の上で回したら、火か、魔法」

「魔法」

「めったにない。あったら、振る前に逃げていい」

　冗談なのか、本気なのか、分からなかった。

「見えたものは、全部、下に知らせろ。見間違いでもいい。見間違いで笑われても、死にはしない」

　ガルドは、そこで少し黙った。

「見えたのに黙ってたら、誰かが死ぬ」

　俺は、うなずいた。

　あの夜の、ゴードンさんの笑い声が、耳の奥で鳴った。

　　　　　　　　　◇

　物見台の仕事は、退屈だった。

　朝から夕方まで、ただ見る。何も起きない。雲が流れて、鳥が飛んで、街道を荷車がのろのろ通る。それだけだった。

　下の中庭では、ほかの三人が、剣と盾と弓の訓練をしていた。

　見下ろすと、セイルが、ドッジを木の剣で転がしているのが見えた。ドッジは、盾があるときは一歩も下がらないのに、盾を取り上げられると、ころころ転がった。エルナは、端のほうで黙々と的を射ていた。

　俺だけが、塔の上で、空を見ていた。

　外された、という気がした。

　でも、目だけは、休まなかった。退屈な景色を、毎日見ていると、少しずつ、景色の「いつもの形」が頭に入ってきた。

　森の端の、あの木は、風が吹くと右に揺れる。

　街道の三つ目の曲がり角には、昼過ぎに、決まって鹿が出る。

　南の斜面には、毎日、羊が放されている。番をしているのは、団員の子どもで、十歳くらいの男の子だ。昼になると、木の陰で居眠りをする。

　そういうことが、一つずつ、分かってきた。

　朝早くにも、のぼった。

　夜明けの中庭で、セイルが一人で剣を振っていた。誰もいない時間に、誰にも見せずに、同じ型を、何百回も繰り返していた。

　俺は、それを、塔の上から見ていた。

　セイルは、気づいていなかった。

　　　　　　　　　◇

　六日目に、ドッジが物見台にのぼってきた。

「罰だってさ」

　ドッジは、肩で息をしながら言った。百二十段は、大男にはきつかったらしい。

「何をしたんだ」

「四杯目」

「……ああ」

「マーサ婆ちゃんが、隊長に言いつけた。半日、物見台で頭を冷やせって」

　ドッジは、石の囲いにもたれて座り込んだ。俺の横で、しばらく景色を眺めていた。

「すげえな、ここ。リンデの、うちの鍛冶場まで見える」

「どれだ」

「あの、煙が出てるとこ」

「煙なら、十本くらい出てるぞ」

「一番、黒いやつだ。親父は、炭をけちる」

　俺は、町の煙を一本ずつ見た。たしかに、一本だけ、やけに黒かった。

　ドッジは、すぐに飽きた。

　飽きると、腹が鳴った。

　ドッジの腹の音は、ドッジのいびきと同じくらい大きかった。ぐうう、と、低く長く鳴って、塔の石に響いた。

　下の、門の見張りが二人、ぱっとこちらを見上げた。

　手で、何か合図をよこしてきた。

　何か見えたのか、という合図だった。

「……違う。腹だ」

　俺が手を振って打ち消すと、見張りの二人は、顔を見合わせて、肩をすくめた。

「俺の腹、合図になるのか」

「ならない。ならないから、鳴らすな」

「鳴らそうと思って、鳴らしてるわけじゃない」

　ドッジは、悲しそうに腹をさすった。

　　　　　　　　　◇

　日が傾きかけたころだった。

　東の森の端で、草が揺れた。

　最初は、風だと思った。今日は、西から風が吹いていた。草は、東に向かって倒れる。森の端の、あの木も、右に揺れている。いつもの形だった。

　一か所だけ、違った。

　草が、西に向かって分かれていた。

　風に、逆らっていた。

　何かが、草の中を、低く、こっちへ動いていた。

　俺は、囲いから身を乗り出した。目を細めた。

　草の切れ目から、灰色の背中が、一瞬だけ見えた。

　また一つ。また一つ。

「ドッジ」

「ん」

「狼だ」

　数えた。七つ。灰色の毛並みで、背中に沿って、黒い筋が一本通っている。

　灰牙狼だった。セラ村でも、冬になると、一頭か二頭、山から下りてきた。七頭もの群れは、見たことがなかった。

　群れは、南へ向かっていた。

　南の斜面。羊。

　木の陰で、男の子が、居眠りをしていた。

　俺は、旗竿をつかんだ。

　二回、振った。獣の合図だ。思い切り、大きく振った。

　下を見た。

　門の見張りは、こっちを見ていなかった。さっきの、ドッジの腹のせいだった。また腹か、と思われたのかもしれない。

　もう一度、振った。

　誰も、見上げなかった。

　あの夜と、同じだった。叫んでも、誰も、

「――狼だああああっ！」

　横で、ドッジが叫んだ。

　腹の音より、いびきより、ずっと大きな声だった。砦じゅうに響いた。中庭の団員が、一斉に塔を見上げた。

「南の斜面だ！　羊のとこだ！　狼が、七頭！」

　俺の言った数を、ドッジがそのまま叫んでいた。

　門が開いた。

　ボリスが、剣を抜いて、真っ先に飛び出していくのが見えた。団員が五、六人、後に続いた。

　男の子が飛び起きて、羊を追って、丘を駆け下りた。

　森の端の草むらが、大きく揺れた。灰牙狼の群れが、身を翻して、森の中に消えていった。

　羊は、一頭も、やられなかった。

　　　　　　　　　◇

　しばらくして、ガルドが、塔をのぼってきた。

　息ひとつ、乱れていなかった。

「何頭だった」

「七頭です」

「ほかに」

「一頭、右の後ろ足を、引きずってました。群れの、一番最後の」

　ガルドは、下を見た。

　門の前で、戻ってきたボリスが、こっちを見上げて、大きな声で叫んでいた。

「七頭だ！　一頭、びっこを引いてやがった！　右の後ろ！」

　ガルドは、何も言わなかった。

　片方だけの目で、俺を見た。

　ほんの少しだけ、何かが、変わった気がした。初めて会った朝、灰の中の俺を見たときの目とは、違っていた。

「……旗の振り方は、悪くない」

　ガルドは言った。

「振っても誰も見てないときは、どうする」

「……分かりません」

「今日、分かったろ」

　ガルドは、ドッジを見た。

　ドッジは、きょとんとしていた。

「声のでかいやつを、隣に置いとけ」

　ドッジが、照れくさそうに、頭をかいた。腹が、また鳴った。

　夕飯のとき、マーサ婆さんが、俺とドッジの椀に、黙って肉を一切れずつ多く入れた。

　セイルは、それを見ていた。何も言わなかった。

　エルナが、俺の前に、木の椀をひとつ置いた。湯気が立っていた。草の匂いがした。

「目」

　エルナは、それだけ言った。

「……目？」

「疲れる。飲んで」

　三言目と、四言目だった。

　苦かった。ものすごく、苦かった。でも、飲み終わると、目の奥の重さが、少し軽くなった。

　食べ終わるころ、食堂の入り口に、ヘルガが立った。

　帳簿を、一冊、小脇に抱えていた。

「第七班」

　四人とも、顔を上げた。

「仕事だ。明後日、塩の隊商の護衛につく。リンデから、南の宿場町まで、三日の道のりだ」

　ヘルガは、にっこり笑った。

　やっぱり、怖かった。

「初仕事だよ。死ぬんじゃないよ。飯代が、まだ貸しっぱなしだからね」

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