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足手まとい

　第七班の部屋は、食堂の裏の、石造りの小部屋だった。

　窓が一つ。藁を詰めた寝床が四つ。それで、床がほとんど埋まった。

「これが、寝床か」

　セイルが、戸口で立ち止まった。

「馬小屋のほうが、まだ広い」

「馬小屋は、馬の寝床だぞ」

　ドッジが、真面目な顔で言った。

「知っている」

「なら、なんで比べるんだ」

「……もういい」

　セイルは、一番窓に近い寝床に、荷物を置いた。誰にも訊かずに、だった。

　問題は、エルナだった。

　女の子が一人、男三人と同じ部屋で寝ることになる。ドッジがそわそわして、俺もどうしていいか分からなかった。

　ガルドに訊きに行くと、ガルドは酒を飲みながら言った。

「嫌なら、別の部屋で寝てもいい。ただし空いてるのは、第二隊の酒飲みどもの隣だ。あいつら、夜中に歌うぞ」

　エルナは、黙って部屋に戻った。

　一番奥の隅の寝床に、荷物を置いた。天井の梁に紐を渡して、毛布を一枚、垂らした。それで、隅が小さく仕切られた。

　それから、毛布の手前に、小刀を一本、置いた。

　刃が、きれいに研いであった。

　三人とも、何も言わなかった。言えなかった。

　　　　　　　　　◇

　夜中に、目が覚めた。

　部屋の中に、鍛冶場の、ふいごみたいな音が響いていた。

　ドッジのいびきだった。

　吸うときに、ごおお、と鳴る。吐くときに、ぴいい、と鳴る。それが、規則正しく、ずっと続く。

　暗がりで、何かが飛んだ。

　セイルの靴だった。ドッジの腹に当たって、跳ね返った。

　いびきは、止まらなかった。

　もう片方の靴が、飛んだ。

　止まらなかった。

「……化け物か、こいつは」

　セイルの声が、闇の中でつぶやいた。

　毛布の向こうで、エルナが小さく咳払いをした。笑ったのかもしれなかった。

　俺は、どのみち眠れなかった。目をつぶると、燃える屋根が見えた。毛布から垂れた、細い腕が見えた。

　窓から、北の空を見た。

　星だけが見えた。松明は、見えなかった。

　　　　　　　　　◇

　次の朝、訓練が始まった。

　砦の中庭に、四人並ばされた。ガルドは、片方だけの目で、俺たちを順番に見た。

「傭兵が一番使うのは、何だと思う」

「剣です」

　セイルが、即座に答えた。

「違う」

「……盾、ですか」

　ドッジが言った。

「違う。足だ」

　ガルドは、門の外の丘を、顎で指した。

「逃げる足。帰る足。死なない傭兵は、みんな足が速い。最初に教えるのは、それだ。丘を三周。一番遅いやつは、昼飯抜き」

　ドッジの顔が、また白くなった。

　丘を走るのは、得意だった。

　村では、毎日、畑から畑へ走って鳥を追っていた。坂も、草むらも、石ころも、足が勝手に覚えている。

　一周目で、セイルを抜いた。

　セイルは、驚いた顔をして、それから歯を食いしばって追ってきた。速かった。でも、坂の下りで足を取られた。走り慣れていない走り方だった。

　二周目で、ドッジとエルナに追いついて、抜いた。エルナは、ずっと同じ速さで走っていた。顔色ひとつ変えていなかった。

　ドッジは、坂の途中で、四つん這いになっていた。

「先に、行け……」

「大丈夫か」

「大丈夫じゃない……でも、昼飯がかかってる……」

　三周目の終わりで振り返ると、セイルはずっと後ろだった。その後ろにエルナ。ずっと後ろに、ドッジ。

　ドッジは、最後まで走りきった。ガルドの前で倒れて、空を見上げて、言った。

「……昼飯……」

「お前が一番遅い」

「知って、ます……」

「が、最後まで走った。今日は許す」

　ドッジは、泣きそうな顔で、ガルドを拝んだ。

　セイルは、膝に手をついて息をしながら、俺のほうを見ていた。何も言わなかった。

　　　　　　　　　◇

　昼からは、剣だった。

　木の剣を、一人一本、渡された。

　握った瞬間、手が震えた。

　自分でも、なぜか分からなかった。木の棒だ。人を斬れるようなものじゃない。それなのに、指先が冷たくなって、うまく力が入らなかった。

「リオ」

　ガルドが呼んだ。

「お前、それは何の構えだ」

「……剣の、構えです」

「麦を刈る気か」

　言われて、自分の手を見た。両手で柄の端を握って、腰を引いて、刃を斜め下に向けていた。

　父さんの鎌の、持ち方だった。

　中庭のまわりで見ていた団員たちが、どっと笑った。

「セイル。相手をしてやれ」

　セイルが、俺の前に立った。

　木の剣を、片手で軽く構えた。それだけで、空気が変わった。背筋がまっすぐで、剣先がぴたりと止まっていて、ぶれなかった。

「来い」

　俺は、木の剣を振り上げた。

　次の瞬間、地面に転がっていた。

　何が起きたのか、分からなかった。脇腹が痛かった。見えなかった。目には、自信があったのに。

　立ち上がった。

　また、転がされた。

　今度は、少しだけ見えた。セイルの剣が、俺の剣の下をくぐって、脇腹を打った。見えただけで、体は一歩も動かなかった。

　剣が向かってきた瞬間、足が固まった。

　あの夜と、同じだった。

　立ち上がった。転がされた。

　五回目に立ち上がったとき、セイルが剣を下ろした。

「……なぜ、起きる」

「倒れたままだと、飯抜きだろ」

　息が切れて、それしか言えなかった。

　見ていたドッジが、深くうなずいていた。

　ほかの二人の番も、あった。

　ドッジは、盾を持たされた。ガルドが丸太を一本抱えて、思い切り盾にぶつけた。ドッジは、一歩も下がらなかった。

「壁か、お前は」

「鍛冶屋の金床を、毎日運んでたんで」

　エルナは、弓を渡された。自分の弓を、と言って、自分のを使った。四十歩先の的に、三本射た。

　三本とも、真ん中に刺さった。

　エルナは、何も言わずに弓を下ろした。中庭が、しんとした。

　訓練の終わりに、セイルがガルドの前に立った。

「隊長。お願いがあります」

「言ってみろ」

「俺を、一人で仕事に出してください。班は、要りません」

　セイルは、俺のほうを見なかった。見ないまま、言った。

「足手まといと組む気は、ありません」

　ガルドは、しばらくセイルを見ていた。

「却下だ」

「なぜです」

「お前が、まだ分かってないからだ」

　セイルは、唇を噛んで、中庭を出ていった。

　足手まとい、というのが誰のことかは、訊かなくても分かった。

　俺だった。

　　　　　　　　　◇

　夕方、部屋の前で、ガルドに呼び止められた。

　ガルドは、長い棒を一本、俺に突き出した。

　剣ではなかった。

　先に、色の褪せた赤い布が、巻きつけてあった。

　旗竿だった。

「お前、剣は明日から握らなくていい」

「……え」

　足手まといだから、外されるのだと思った。

　ガルドは、砦の壁の一番高いところを、顎で指した。古い石の塔が一本、空に向かって突き出していた。

「明日から、お前は、物見台だ」

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