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灰狼団

　灰狼団の砦までは、馬で丸一日かかった。

　俺は馬に乗れないので、太った男の後ろに乗せられた。男はボリスと名乗った。第三隊の古株で、隊で一番よく食べて、一番よくしゃべる男だった。

「落ちるなよ、坊主。落ちたら拾わねえぞ」

「はい」

「嘘だ。拾う。拾うけど、そのあと一日じゅう笑う」

　ボリスの背中は広くて、汗と革の匂いがした。俺は、腰の鎌が馬の腹に当たらないように、ずっと手で押さえていた。

　誰も、村のことは訊かなかった。

　ガルドは先頭で、一度も振り返らなかった。

　　　　　　　　　◇

　砦は、灰谷の町リンデの北の丘の上にあった。

　古い石の壁が、丘のてっぺんをぐるりと囲んでいた。ところどころ崩れていて、崩れたところを木の柵でふさいであった。壁の上に、灰色の狼を描いた旗が一本、だらりと垂れていた。

「昔は、王国の砦だったんだとよ」

　ボリスが言った。

「百年くらい前にな。国境が北に動いて、いらなくなった。それを、うちの初代の団長が、二束三文で買った」

「二束三文で、砦が買えるんですか」

「買えるさ。直す金がなけりゃ、ただの石の山だ」

　門をくぐると、中は思ったより広かった。真ん中に井戸があって、まわりに厩と、鍛冶場と、長い石の建物がいくつか並んでいた。あちこちで、男たちが剣を研いだり、鎧を繕ったり、寝転がったりしていた。女もいた。子どももいた。羊が三頭、勝手に歩き回っていた。

　村より、人が多かった。

「団長に会わせる」

　ガルドが、初めて俺に口をきいた。

　連れていかれたのは、一番奥の建物の二階だった。机の上に帳簿が山になっていて、その向こうに、女が一人座っていた。

　四十くらいだろうか。赤茶けた髪を、後ろで一つに縛っていた。首から、金色の札を下げていた。腕は、ボリスより太かった。

「拾いものかい、ガルド」

「セラ村だ。夜のうちに焼かれた。生き残りは、こいつ一人」

　女は、帳簿から顔を上げずに言った。

「名前」

「リオです」

「歳」

「十七です」

「何ができる」

「……目が、いいです」

　女は、そこで初めて顔を上げた。

「目」

「遠くのものが、よく見えます。鳥追いをしていました」

「目で、飯は食えないよ」

「……はい」

　女は、俺を上から下まで見た。細い腕と、焼け焦げた服と、腰の鎌を見た。

　それから、にっこり笑った。

　怖かった。

　笑っているのに、目がまったく笑っていなかった。狼が口を開けたら、たぶんこういう顔になる。

「あたしはヘルガ。灰狼団の団長だ」

　ヘルガは、机の引き出しから、小さな木の札を一枚出した。紐が通してあった。表に、狼の頭が焼きつけてあった。

「見習いの札だ。木札っていう。木札のうちは、給金は出ない。飯と寝床だけだ」

　札を、俺の首にかけた。軽かった。

「飯代は、働いて返しな」

「はい」

「返す前に死んだら、貸しっぱなしだ。だから死ぬんじゃないよ」

　そう言って、ヘルガはまた帳簿に目を落とした。

　話は、それで終わりだった。

　　　　　　　　　◇

　夕飯は、一番大きな建物の、食堂で食べた。

　長い机が四列並んでいて、団員がみんな、そこで食べる。料理番はマーサという婆さんで、大鍋の前に陣取って、木の柄杓で一杯ずつ、煮込みをよそっていた。

「新入りかい」

「はい」

「なら、あっちの端だ。新入りの席だよ」

　柄杓で指された机の端に、先客が三人いた。

　俺と同じ週に入った、見習いたちだった。

　一人目は、大男だった。

　座っていても、俺より頭一つ大きい。肩幅が、俺の倍ある。丸い顔で、目が細くて、口のまわりに煮込みがついていた。

　大男は、空になった椀を持って立ち上がると、大鍋の前に並んだ。

「マーサ婆ちゃん、おかわり」

「三杯目だよ、あんた」

「三杯目です」

「新入りは二杯までだ」

「じゃあ、二杯目の、おかわりです」

　マーサ婆さんは、何か言いかけて、やめた。黙って、椀に煮込みをよそった。大男は、満面の笑みで戻ってきた。

　それから俺を見て、手を差し出した。

「ドッジだ。リンデの鍛冶屋の三男」

「リオ。セラ村の、農家の三男」

「三男同士だな」

　ドッジの手は、石みたいに硬かった。

「なんで、傭兵に」

「親父に言われたんだ。お前がいると、鉄より麦が早く減るって」

　それは、たぶん、本当だった。

　二人目は、ドッジの向かいに座っていた。

　金色の髪の、きれいな顔をした男だった。歳は、俺と同じくらい。着ているのは、ほかの団員と同じ粗末な服なのに、背筋だけが、やけにまっすぐだった。

　男は、布の包みを解いて、中から匙を一本取り出した。

　銀の匙だった。

　柄に、細かい模様が彫ってあった。

　食堂の木の匙を脇にどけて、男はその銀の匙で、煮込みを一口すくった。音を立てずに、口に運んだ。

　近くの机の団員たちが、にやにや笑いながら、こっちを見ていた。

「おい、お貴族様。匙が泣いてるぞ」

「芋が、銀の匙に恐れ入ってら」

　男は、聞こえていないみたいに、二口目をすくった。

「……あんた、名前は」

　俺が訊くと、男は、ちらりとこちらを見た。

「セイル」

「家の名前は」

「捨てた」

　それだけ言って、また煮込みに目を戻した。

　ドッジが、小声で教えてくれた。

「北のほうの、没落した貴族の家らしい。剣が、めちゃくちゃ強い。今朝、入団の腕試しで、第二隊の副長から一本取った」

「一本取ると、どうなるんだ」

「副長が、昼飯を食わずに寝込んだ」

　三人目は、机の一番端にいた。

　小柄な女の子だった。俺より、少し下に見えた。黒い髪を短く切っていて、膝の上に、弓を一張り抱えていた。体から、草の匂いがした。薬草の匂いだと、あとで分かった。

　女の子は、黙って煮込みを食べていた。

　一言も、しゃべらなかった。

「なあ、あんたの名前は」

　ドッジが訊いた。

　女の子は、匙を止めた。

　しばらく、ドッジを見ていた。

　それから、一言だけ言った。

「エルナ」

　また、煮込みに戻った。

「……それだけ？」

「それだけ」

　二言目だった。

　ドッジは、なぜか嬉しそうに、俺のほうを向いた。

「しゃべったぞ」

「しゃべったな」

「今朝から、俺が話しかけて、初めてだ」

「何回話しかけたんだ」

「十一回」

　エルナは、こっちを見なかった。でも、ほんの少しだけ、匙を持つ手が止まっていた。

　俺は、煮込みを食べた。

　芋と、豆と、何の肉か分からない肉が入っていた。塩が濃かった。

　うまかった。

　村が焼けてから、ちゃんとした飯を食べるのは、初めてだった。

　椀が空になったとき、喉の奥が熱くなって、俺は慌てて、下を向いた。

　誰も、何も言わなかった。

　ドッジが、自分の三杯目を、半分だけ、俺の椀に移した。

　　　　　　　　　◇

　食べ終わるころ、食堂の入り口に、ガルドが立った。

　食堂が、少しだけ静かになった。

　ガルドは、まっすぐ俺たちの机の端まで歩いてきた。片方だけの目で、四人を順番に見た。

　俺。ドッジ。セイル。エルナ。

「今週の新入りは、お前らで全部だ」

　ガルドは言った。

「灰狼団じゃ、新入りは四人で一つの班にする。飯も、寝床も、仕事も、四人一緒だ。教えるのは俺だ」

　セイルが、銀の匙を置いた。

「班は、要りません。俺は一人で」

「黙って聞け」

　ガルドは、セイルを見もしなかった。

「お前ら四人で、第七班だ」

　それから、机の上の、四つの空の椀を、指で一つずつ叩いた。

「一人しくじったら、四人とも、飯抜き」

　ドッジの顔から、血の気が引いた。

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