盾
東門は、古い木の門だった。
厚い板を、鉄の帯で留めてあった。門を閉じる閂は、大人の腕くらいの太さの丸太だった。
その門に、黒鴉が、丸太をぶつけ始めた。
どん。
鐘楼のてっぺんまで、響いた。
どん。
門の板が、内側に、たわんだ。
門の内側に、ドッジが立っていた。
親父さんの盾を、両腕で構えて。門と、自分の間に、ほとんど隙間を空けずに。
その後ろに、町の人たちがいた。
子どもたちだった。
十人くらい。鐘一つで伏せろ、二つで動け、と叫びながら、壁から壁へ走り回っていた子どもたちだった。東門の近くの壁に伝えに来て、戻る前に、門の前の通りで、黒鴉が東に回ってきてしまった。逃げ遅れたのだ。
ドッジは、振り返らなかった。
「下がってろ」
ドッジの声が、門の前の通りに響いた。
「門から、十歩、下がれ。それ以上は来るな。俺が止める」
どん。
閂が、割れた。
門が、開いた。
黒い鎧が、なだれ込んできた。
ドッジの盾に、ぶつかった。
ドッジは、一歩も、下がらなかった。
俺は、数えていた。
九。十。十一。
ドッジのいる東門を見ながら、川の向こうの赤い光を見ながら、数えていた。
目が、二つしかないのが、悔しかった。
ドッジの盾に、槍が三本、同時に突き出された。盾が、受けた。槍の一本が、盾の縁を滑って、ドッジの肩に刺さった。
ドッジは、下がらなかった。
盾ごと、前に出た。
黒鴉の兵が三人、後ろに押し戻された。門の外に。
ドッジは、門の真ん中に、立った。
開いた門の、ちょうど真ん中。
人間が、一人で、門になった。
二十五。
鐘を、一つ鳴らした。
ドッジは、伏せなかった。
伏せたら、門が開く。ドッジの後ろには、子どもたちがいる。
ドッジは、盾を、頭の上に掲げた。
三十。
赤い光は、東門には落ちなかった。南の壁の、もう誰もいなくなったところに落ちた。黒鴉の兵がいる東門に、黒鴉は撃てなかった。
鐘を、二つ鳴らした。
黒鴉の兵が、また来た。
今度は、五人だった。
ドッジは、受けた。剣を受けた。槍を受けた。斧を受けた。
盾が、鳴った。鳴るたびに、ドッジの体が、後ろに押された。足が、石畳の上を滑った。
滑って、止まった。
また来た。
ドッジが、吹き飛んだ。
盾ごと、後ろに倒れた。門の内側の石畳に、背中から叩きつけられた。
黒鴉の兵が、門をくぐろうとした。
ドッジは、起き上がった。
起き上がって、盾を構えて、門の真ん中に戻った。
また、吹き飛ばされた。
また、起き上がった。
入団して二日目、木の剣でセイルに転がされるたびに、俺が起き上がっていたのを、ドッジは見ていた。
なぜ起きる、とセイルが訊いた。
倒れたままだと、飯抜きだろ、と俺は答えた。
ドッジは、深くうなずいていた。
門の脇の、壊れかけた蝶番の陰から、大きな影が、飛び出してきた。
ドッジを、そのまま年寄りにしたような、大男だった。
手に、鍛冶場の大槌を、握っていた。
親父さんだった。
「親父！」
「黙って構えてろ」
親父さんは、門の内側に倒れかけている、割れた閂の丸太をつかんだ。片手で、持ち上げた。門の脇の、鉄の金具に、叩き込んだ。大槌で、二回、打った。
丸太が、門の半分を、斜めに支えた。
門の幅が、半分になった。
「鍛冶屋は、門の蝶番の直し方を、知ってる」
親父さんは、大槌を肩に担いだ。
「半分なら、お前一人で、ふさげるだろう」
「……ふさげる」
「なら、ふさげ。盾の使い方は、教えたとおりだ」
ドッジは、門の残りの半分に、盾を立てた。
親父さんが作った盾だった。
鉄の板を、三枚重ねて、鋲で打ちつけた盾。
何度、吹き飛ばされたか、分からない。
俺は、数えるのをやめていた。三十は数えていた。鐘も鳴らしていた。でも、ドッジが倒れた回数は、もう数えられなかった。
ドッジは、毎回、起き上がった。
肩から、血が流れていた。額が、割れていた。左の脛の、熊で折れたところを、引きずっていた。
それでも、門の半分に、戻った。
子どもたちは、十歩後ろで、一歩も動かなかった。
言われたとおりに。
南の通りから、蹄の音がした。
ベルントの騎士たちだった。南門から、東へ回ってきたのだ。灰狼団の第一隊も、一緒だった。クルトの白い髭が、見えた。
騎士たちが、東門の前の黒鴉の兵に、横から突っ込んだ。
黒鴉の列が、崩れた。
門の外に、押し戻された。
ドッジは、門の半分に、盾を立てたまま、立っていた。
黒鴉の兵が、門の外に引いていくのを、見ていた。
それから、盾に、額をつけた。
ゆっくりと、膝をついた。
横に、倒れた。
「――ドッジ！」
鐘楼の上から、叫んだ。
届かなかった。
ドッジの体の上に、親父さんが、かがみ込んだ。ドッジの顔を、大きな手で、叩いた。
ドッジの手が、動いた。
親父さんの手を、握り返した。
生きていた。
親父さんが、空を見上げて、何か言った。聞こえなかった。でも、口の形で分かった。
麦は、減らしてないか。
ドッジが、笑ったのが見えた。
息を、吐いた。
それから、東門の上を見た。
門の上の、見張り台。門が開いたときに、黒鴉の兵が何人か、壁をよじ登って、そこまで上がっていた。
その一人が、黒鴉のほかの兵より、立派な鎧を着ていた。兜に、黒い羽根が一本、立っていた。黒鴉の指揮官の、一人だった。
その男が、手に、弩を構えていた。
弩の先が、門の下を向いていた。
倒れたドッジと、かがみ込んだ親父さんに。
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