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前夜

　夜のうちに、リンデの町に入った。

　四十人。荷車に、槍と盾と矢を積んで。片腕のガルドは、荷車の上に座っていた。降りろと言っても、降りなかった。

「頭は、まだ二つある」

「頭は一つです」

「目が一つで、頭が一つ。足りないものは、口で補う」

　ガルドは、荷車の上から、ずっと口を出していた。

　リンデの町は、低い石の壁に囲まれていた。

　大人の背の、一つ半くらいの高さ。古くて、ところどころ崩れかけていた。門は、北と南と東に一つずつ。北門は、砦へ続く丘の道。南門は、街道。東門は、川沿いの道だった。

　町の真ん中に、広場があった。広場の北の端に、石造りの鐘楼が立っていた。町で一番高い建物だった。

　広場に、人が集まっていた。

　町の人たちだった。寝間着の上に外套を羽織った男たち。子どもの手を引いた女たち。年寄り。

　その真ん中で、丸々と太った男が、木箱の上に立って、大声を張り上げていた。

「塩だ！　塩の袋を、全部出せ！　わしの倉の分も、全部だ！」

　トマスだった。

　金の指輪を三つはめた手を、振り回していた。

「門の内側に、積み上げろ！　塩の袋は、矢を止める！　火も止める！　濡らせば、もっと止まる！」

「トマスさん、それ、売り物じゃ……」

「売り物は、町が残ってから売る！」

　トマスは、俺たちを見つけて、木箱から転げ落ちそうになった。

「灰狼団！　来たか！　轍の小僧も！」

「トマスさん」

「塩は、あとで拾える。死んだら、拾えない」

　トマスは、ガルドのほうを見て、にやりと笑った。

「谷で、あんたが言ったことだ。値切らずに使わせてもらうぞ」

　ガルドは、荷車の上で、鼻を鳴らした。

　　　　　　　　　◇

　ヘルガが、鐘楼の下に、皆を集めた。

　灰狼団の四十人と、町の若い衆が、五十人ほど。トマスが集めてきた男たちだった。鍬や、薪割りの斧や、物干し竿の先に包丁をくくりつけたものを持っていた。

「黒鴉は、東から来る」

　ヘルガは、言った。

「東門を、塩の袋でふさぐ。北と南の門は、閉める。壁の上に、弓を並べる。黒鴉が壁に取りついたら、上から落とす。石でも、熱い湯でも、何でもいい」

「魔法は」

　誰かが訊いた。

「魔法は、避けるしかない」

　ヘルガは、俺を見た。

「だから、見張りがいる」

　ヘルガは、鐘楼を指さした。

「リオ。あんたは、あそこだ。町じゅうが見える。黒鴉の動きも、魔法も、全部見て、鐘で知らせな」

「はい」

「ドッジ。あんたは、東門。塩の袋の後ろ。門が破られたら、あんたが門だ」

「おう」

「エルナは、東門の近くの屋根。弓だ。怪我人が出たら、下りて手当て」

　エルナが、うなずいた。

「セイル」

　ヘルガは、セイルを見て、それから、俺を見た。

「班長が、決めな」

　俺は、セイルを見た。

　ゆうべ、一晩じゅう考えた。答えは、一つしか出なかった。

「広場」

　俺は、言った。

「セイルは、広場にいてくれ。どこか一つの門じゃなくて、真ん中に。どこが破られても、一番早く行ける場所に」

「……遊軍か」

「ヴォルグが入ってきたら、たぶん、まっすぐ広場に来る。町の真ん中を取れば、町が取れる。黒石原で、黒鴉は、まっすぐ灰狼団の真ん中を狙った」

　セイルは、黙って聞いていた。

「ヴォルグが来たら、鐘を三回、鳴らす。三回鳴ったら、ドッジもエルナも、広場に来る。俺も下りる」

「それまで、俺は」

「待ってくれ」

　俺は、言った。

「一人で、出ないでくれ」

　セイルは、長い間、俺を見ていた。

　それから、うなずいた。

「……分かった」

　　　　　　　　　◇

　夜半過ぎ、北門の外に、馬の蹄の音がした。

　壁の上の見張りが、叫んだ。

「騎馬だ！　北から！　二十！」

　灰狼団の団員たちが、槍をつかんで、北門に走った。

　俺も、走った。

　北門の上から見下ろすと、二十騎が、門の前で止まっていた。

　鎧を着ていた。でも、胸の印が、見えなかった。全員、胸に、灰色の布を巻いていた。白い塔の印を、隠すように。

　先頭の男が、兜を脱いだ。

　黒い髪に、白いものが、少しだけ混じっていた。

「門を開けてくれ」

　ベルントだった。

「……騎士団は、来ないんじゃなかったのか」

　ヘルガが、門の上から言った。

「騎士団は、来ていない」

　ベルントは、言った。

「我々は、リンデの町に、宿を取りに来た。二十人で。たまたま」

「たまたま」

「たまたまです。旅の者が、泊まった町で、火事が起きれば、桶を持って走る。それは、命令違反ではない」

　ベルントは、胸の灰色の布を、指で叩いた。

「今夜の我々は、ただの宿泊客だ」

　ヘルガは、しばらく、ベルントを見下ろしていた。

　それから、にっこり笑った。

「宿代は、取るよ」

「……払います」

「値切らずにね」

　門が、開いた。

　荷車の上で、ガルドが、片方だけの目を、そっと閉じていた。

　　　　　　　　　◇

　夜明けまで、あと二刻だった。

　鐘楼の下の広場で、マーサ婆さんが、大鍋で煮込みを作っていた。砦から、大鍋ごと荷車で運んできたのだ。

「戦の前は、食べるもんだよ」

　マーサ婆さんは、四十人と、五十人と、二十人に、一杯ずつよそった。

　第七班は、四人で、鐘楼の石段に座って食べた。

　飯は、班で食う。

　ドッジは、四杯食べた。

「……食いすぎだろ」

「明日の分も、食っとかないと」

「明日は、朝から戦だぞ。飯を食ってる暇なんかない」

「だから、今食うんだ」

　ドッジは、四杯目を、きれいに平らげた。

「それに、親父に会ってきた」

「どうだった」

「盾を見せたら、怒った。盾を割るなって」

「やっぱり」

「怒って、それから、鍛冶場の奥から、別の盾を出してきた」

　ドッジは、石段の横に立てかけた盾を、顎で指した。

　見たこともない盾だった。分厚い鉄の板を、三枚重ねて、鋲で打ちつけてあった。縁に、細かい模様が刻んであった。持ち手の革が、新しかった。

「俺が傭兵になるって言った日から、作ってたんだって。渡しそびれてたって」

　ドッジは、盾の縁を、指でなぞった。

「重いぞ、これ。前のの倍ある」

「持てるのか」

「持てる。親父の金床より、軽い」

　エルナは、煮込みを半分食べて、残りを、ドッジの椀に移した。

　ドッジは、何も言わずに、それも食べた。

　セイルは、銀の匙で、煮込みを食べていた。

　ゆっくりと。音を立てずに。最初に食堂で見たときと、同じ食べ方だった。

　食べ終わると、セイルは、匙を布に包んで、懐にしまった。

　それから、俺を見た。

「班長」

「ん」

「……背中を、頼む」

　ドッジが、椀を持ったまま、固まった。

　エルナが、顔を上げた。

　セイルが、誰かに頼むのを、初めて聞いた。

　俺は、セイルを見返した。

「頼まれた」

　セイルは、うなずいた。

　それ以上、何も言わなかった。

　でも、その横顔は、銀の匙を見ていたときより、少しだけ、柔らかかった。

　空の端が、まだ暗かった。

　俺は、立ち上がった。

　鐘楼の扉を開けて、石の階段を、上り始めた。

　百二十段より、少し多かった。

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