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同じ夜

　団長の部屋に、また人が集まった。

　今度は、ベルントもいた。

　ヘルガ。クルト。ヨハン。ガルド。ベルント。それと、第七班の四人。

　机の上に、ガルドの地図が広げてあった。灰谷の地図だった。真ん中に、リンデの町。その北の丘に、砦。東に、山。山から、川が流れ出して、リンデの町の東側を通って、南へ抜けていく。

「黒鴉は、東の山を下りてくる」

　ガルドが、左手の炭の棒で、地図をなぞった。

「川沿いに。砦には寄らない。まっすぐ、リンデだ」

「なんで、砦じゃない」

　ドッジが訊いた。

「帳面を取ったのは、うちだ。なら、うちを狙うのが筋だろう」

「帳面が、どこにあるか、あいつらは知らん」

　ガルドは言った。

「砦にあるのか、町にあるのか、騎士団が持ってるのか。分からないから、全部焼く。町を焼けば、騎士団の宿も焼ける。帳面も、証人も、まとめて灰になる」

「……証人」

「帳面を本物だと言える者だ。灰狼団の、お前らもな。塔に入ったのを、見られてる」

「それに」

　ガルドは、炭の棒を置いた。

「オーベルは、リンデの宿にいる」

　部屋が、静かになった。

「あいつは、町が焼けるのを、待ってるんだ。焼け跡で、帳面が燃えたのを確かめるために」

「……審問官が、黒鴉を呼んだと？」

　ベルントが、低い声で言った。

「呼んだのか、黒鴉が勝手に来たのかは、分からん。だが、どっちでも、あいつは困らない。リンデが焼ければ、傭兵どうしの喧嘩の巻き添えで、町が一つ焼けた。それで終わりだ。王都には、そう報告が行く」

　ガルドは、ベルントを見た。

「お前の報告でな」

　ベルントは、答えなかった。

「町の人を、逃がせないのか」

　俺は言った。

「リンデには、二千人いる」

　ヘルガが言った。

「年寄りも、子どもも、病人も。黒鴉は、明日の夜明けには着く。一晩で、二千人を、どこへ逃がす。南の街道は一本しかない。荷車で詰まって、動けなくなったところを、後ろから騎馬に追われたら、どうなる」

　ヘルガは、地図の上の、リンデの町を、指で叩いた。

「町の壁の中のほうが、まだましだ。壁がある。門がある。守る場所がある」

「……守る」

「守るんだよ」

　ヘルガは、言った。

　セラ村には、壁がなかった。

　門もなかった。

　松明を消した二十騎が、真夜中に入ってきて、屋根に火を投げた。それだけで、終わった。

　リンデには、壁がある。

　そして、今度は、来ることが分かっている。

「灰狼団は、何人いる」

　ベルントが訊いた。

「怪我の軽いのも入れて、動けるのが、四十」

　クルトが答えた。

「黒石原で二十死んだ。怪我の重いのは、砦に残す。町の若い衆を集めても、槍を持てるのは、百もいない」

「黒鴉は、二百以上。それに」

　ベルントは、言葉を切った。

「魔法使いがいる」

　部屋の全員が、俺を見た。

　俺は、ミラの顔を、思い出していた。

　塔の上の、ろうそくの火を見ていた顔。

「ベルント」

　ガルドが、言った。

「お前の騎士は、二十人いるな」

「……はい」

「来い」

　ベルントは、ガルドを見た。

「隊長。私は、審問官の護衛として、ここに来ています」

「知ってる」

「騎士団を、灰谷の戦に出すには、領主か、王都の命令がいります。リンデの代官は、王都にいる。黒石原の本隊に早馬を出しても、返事が来るのは三日後です」

「知ってる」

「命令がなければ、騎士団は動かせない」

　ベルントの声は、硬かった。

「動かせば、私が、命令違反で罰せられる。私だけではありません。部下の二十人も」

　ベルントは、目を伏せた。

「……兄を、命令違反で失った家が、どうなったか。隊長も、ご存じでしょう」

　セイルの肩が、ぴくりと動いた。

　ベルントは、セイルのほうを見なかった。

　ガルドも、それ以上、何も言わなかった。

　　　　　　　　　◇

　会議が終わって、部屋を出ると、ドッジが、廊下の窓から、リンデの町を見下ろしていた。

　町の東の外れ。一番黒い煙。

　ドッジの家の、鍛冶場だった。

「……親父、まだ炉を焚いてる」

　ドッジは、つぶやいた。

「明日、黒鴉が来るのも知らないで」

「知らせに行こう」

「知らせて、どうする」

　ドッジは、窓枠を、ぎゅっと握った。

「親父は、逃げない。鍛冶場は、親父の、全部だ。逃げろって言っても、炉の前から動かない。そういう人だ」

　ドッジは、笑おうとして、笑えなかった。

「だから、守るしかない」

　セイルは、廊下の壁にもたれて、欠けた剣を見ていた。

　ヴォルグの大剣を受けて、欠けた剣だった。

「……ヴォルグも、来る」

　セイルが言った。

「来る」

「あの男に、勝てる気がしない」

　セイルは、ザルム谷の森で言ったのと、同じことを言った。

　でも、声が違った。あのときより、少しだけ、しっかりしていた。

「勝てる気がしないから、一人では行かない」

　セイルは、俺を見た。

「班長。俺は、どこに立てばいい」

　俺は、セイルを見返した。

　答えは、まだなかった。

　でも、訊かれたことには、答えなければならなかった。班長だから。

「……考える。今夜中に」

「分かった」

　セイルは、それだけ言って、剣を鞘に収めた。

　エルナは、窓の外を見ていた。

　東の山のほうを。

「ミラも、来る」

　エルナが言った。

「黒鴉の魔法使いだから。必ず、連れてくる」

「ああ」

「なら」

　エルナは、俺を見た。

「迎えに行ける」

　塔の上で、必ず迎えに来ると言った。

　ミラは、こっちを見ていなかった。

　でも、明日、ミラは、山を下りてくる。鎖につながれたまま、リンデの町に向かって。

　　　　　　　　　◇

　中庭に、団員が集められた。

　四十人。松明の明かりの中に、並んでいた。黒石原から帰ってきた顔。怪我がまだ治りきっていない顔。昨日、エルナの肩を見た顔。

　ヘルガが、井戸の縁に、片足を乗せた。

「聞きな」

　中庭が、静かになった。

「黒鴉が、リンデに来る。明日の夜明けだ。町を焼くつもりだ」

　誰も、何も言わなかった。

「騎士団は、来ない。王国軍も、来ない。命令がないからね」

　ヘルガは、ベルントのほうを見なかった。

「来るのは、うちだけだ。四十人。黒鴉は、二百。それに、魔法」

　ヘルガは、四十人の顔を、ゆっくりと見回した。

「金にはならないよ。誰も、うちに金を払わない。死んでも、給金は出ない」

　団員の一人が、笑った。

「いつも出ないじゃないですか」

「黙りな」

　ヘルガは、言った。

　にっこり、笑っていた。

　それから、門のほうを向いた。

　丘の下の、リンデの町の灯りを。

「行くよ」

　ヘルガは、言った。

「うちの町だ」

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