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帳面

　帰りの山は、行きより遠かった。

　黒鴉の追手を避けて、ガルドの地図にない谷を、二つ余計に回った。雪の稜線を、もう一度、ロープでつないで渡った。今度は、誰も、何も言わなかった。言わなくても、順番は決まっていた。

　セイルは、ずっと黙っていた。

　欠けた剣を、腰に下げたまま、一番前を歩いていた。足場の悪いところで、後ろを待つのは、行きと同じだった。

　ドッジは、ひび割れた盾を背負っていた。

「捨てないのか」

「捨てない。親父に、直してもらう」

「直せるのか、あれ」

「直せなくても、見せる。ヴォルグの剣を受けた盾だって」

　ドッジは、盾のひびを、指でなぞった。

「親父、たぶん、怒る。盾を割るなって」

「怒るのか」

「怒って、それから、直す。親父は、そういう人だ」

　エルナは、帳面を、懐から一度も出さなかった。

　夜、火のそばで、油紙の上から、何度も手で触って、確かめていた。

　十日目の朝、砦が見えた。

　丘の上の、古い石の壁。だらりと垂れた、灰色の狼の旗。

　その手前の街道に、馬の列が見えた。

　二十頭。いや、もっと。

　鎧が、朝日を跳ね返していた。青地に、白い塔の旗。

　王国騎士団だった。

　列の先頭近くに、灰色の外套が一つ、混じっていた。

「……間に合った」

　ドッジが、つぶやいた。

「ぎりぎりだ」

　俺は、丘を駆け上がった。

　　　　　　　　　◇

　砦の中庭に、騎士たちが並んでいた。

　灰狼団の団員たちが、その向かいに、黙って立っていた。ヘルガが、一番前にいた。ガルドが、その横で、壁にもたれていた。

　騎士たちの前に、オーベルが立っていた。

　その横に、背の高い騎士。黒い髪に、白いものが少し混じっていた。

　ベルントだった。

　オーベルが、ヘルガに向かって、何か言っていた。穏やかな声だった。

「――お約束の、十日です。騎士団の方々の立ち会いのもとで、改めて検めさせていただきます。薬師の娘を、前へ」

　ヘルガは、答えなかった。

　門のほうを、見ていた。

　俺たちが、門をくぐるのを、見ていた。

「団長」

　俺は、息を切らして、中庭の真ん中まで走った。

　騎士たちが、一斉に、俺を見た。

　オーベルが、振り返った。俺の顔を見て、ほんの少しだけ、目を細めた。

　俺は、オーベルを見なかった。

　ベルントの前に、立った。

「灰狼団、第七班です」

　声が、震えていた。

「ベルント隊長に、見てほしいものがあります」

　エルナが、俺の横に来た。

　懐から、油紙の包みを出した。

　包みを解いた。

　分厚い帳面が、一冊。

　表紙の革に、鴉の焼き印。左の翼の先が、少しだけ欠けていた。

　中庭が、ざわめいた。

　ベルントは、帳面を受け取った。

　黙って、開いた。

　ページを、めくった。一枚。また一枚。

　ベルントの顔が、少しずつ、硬くなっていった。

　エルナが、横から、手を伸ばした。あるページを、指で示した。

「ここ。それから、ここ。ここも」

　審問官オーベルより。審問官オーベルより。審問官オーベルより。

　ベルントは、そのページを、長い間見ていた。

　それから、顔を上げた。

　オーベルを見た。

「……面白いものを、お持ちですね」

　オーベルは、微笑んでいた。

　穏やかな顔のままだった。

「黒鴉の帳面、ですか。傭兵が、傭兵の帳面を持ってくる。ずいぶん都合のいい話です」

「偽物だと」

　ベルントが訊いた。

「偽物でしょう。墨と紙さえあれば、誰の名前でも書ける。審問を逃れるために、灰狼団が作ったものです」

　オーベルは、俺を見た。

「十日あれば、帳面の一冊くらい、作れますからね」

「作ってない」

　俺は言った。

「黒鴉の砦の、塔の中から取ってきた。ザルム谷の。ヴォルグの机の上から」

「証拠は」

「……」

「その帳面が、黒鴉の塔にあったという証拠は」

　答えられなかった。

　俺が見た。エルナが見た。それだけだった。

　傭兵の言葉だった。

　ベルントが、帳面を、閉じた。

「審問官殿の言うとおりです」

　ベルントは、言った。

　俺の胸が、冷たくなった。

「これだけでは、審問官は裁けない。王都の審問院は、傭兵の持ってきた帳面一冊で、魔導院の人間を罰したりはしない」

「では」

　オーベルが、ヘルガのほうを向きかけた。

「ただし」

　ベルントが、続けた。

「この帳面が本物かどうか、確かめないまま、灰狼団の団員を連れていくこともできない。この中には、王国の民の名前と、村の名前が書いてある。本物なら、王国の民が、黒鴉に売られている」

　ベルントは、帳面を、自分の脇に抱えた。

「この帳面は、騎士団が預かる。それと、灰狼団の審問も、騎士団が預かる。この件が片づくまで」

「……ベルント隊長」

　オーベルの声が、ほんの少しだけ、低くなった。

「それは、魔導院の審問に、騎士団が口を出すということですか」

「王国の民の話をしています。騎士団の仕事です」

　ベルントは、オーベルを、まっすぐ見た。

　ベルントは、俺に向き直った。

「帳面を裁くには、証人がいる」

「……証人」

「この帳面に書かれている者の、誰か。売られた子ども本人か、売った側か、買った側か。その口から、この帳面が本物だと言わせることができれば、審問院も、動かざるをえない」

　売られた子ども本人。

　ミラだった。

　黒鴉の塔の上で、鎖につながれて、ろうそくの火を見ている。

　ザルム谷の、山の向こう。

　オーベルは、しばらく黙っていた。

　それから、また、穏やかに微笑んだ。

「分かりました。騎士団のご判断に、従いましょう」

　オーベルは、丁寧に頭を下げた。

「私は、リンデの町の宿に、しばらく滞在いたします。王都に報告を送って、返事を待ちますので」

　オーベルは、灰色の外套の裾を翻して、門のほうへ歩いていった。

　俺の横を通るとき、何も言わなかった。

　俺を、見もしなかった。

　それが、前より、ずっと怖かった。

　　　　　　　　　◇

　昼過ぎ、ベルントが、ガルドの前に立った。

　ガルドの、右の肩の先を見た。

「……隊長。腕を」

「黒石原でな。気にするな」

「気にします」

「黒石原で、お前が小隊を回してくれた。あれがなきゃ、第三隊は、あの日に全部死んでた。腕一本じゃ、釣りが来る」

　ベルントは、何か言おうとして、やめた。

　かかとを揃えて、拳を胸に当てた。

　夕方、砦の門を、馬が一頭、駆け込んできた。

　汗で、毛並みが黒く濡れていた。乗っていたのは、リンデの町の、東の見張り番だった。

　男は、馬から転がり落ちるように降りて、叫んだ。

「黒鴉だ！」

　中庭が、凍りついた。

「黒鴉が、国境を越えた！　二百、いや、もっと！　東の山を下りて、川沿いに！」

　男は、息を切らしながら、南を指さした。

「――リンデに向かってる！」

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