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完敗

「行って」

　ミラが言った。

「見つかる前に。早く」

「ミラ」

「団長は、ときどき、夜に川の上の橋を見回る。足音で分かる。今日は、来る」

　ミラは、窓の外を、顎で指した。

「橋を渡ったら、川沿いの道に出る。リオ兄たちが来た道に」

　俺は、動けなかった。

　エルナが、俺の腕をつかんだ。

「リオ」

「……」

「今、連れていけない。でも、帳面がある」

　エルナは、俺の懐を、指で叩いた。

「これがあれば、灰色の人が終わる。灰色の人が終われば、もう、別の子は売られない」

　ミラが、エルナを見た。

　初めて、エルナに気づいたみたいな顔だった。

「……あなたも」

　エルナは、答えなかった。

　答えないまま、ミラの目を、まっすぐ見返した。

　ミラは、何かを分かったみたいに、小さくうなずいた。

「必ず、迎えに来る」

　俺は言った。

「必ずだ、ミラ」

　ミラは、もう、こっちを見ていなかった。

　膝を抱えて、ろうそくの火を、見ていた。

　　　　　　　　　◇

　ロープを伝って、崖を下りた。

　下りながら、下を見た。

　川沿いの道で、セイルが、剣を振っていた。黒い鎧の兵が、三人。いや、四人。一人が倒れて、残りが、セイルを囲んでいた。

　ドッジは、崖の下で、ロープの端を握ったまま、動かなかった。言われたとおりに。錨だった。

　俺とエルナが、地面に足をつけると、ドッジがロープを放した。

「見回りだ」

　ドッジが、早口で言った。

「三日間いなかったのに、今夜だけ来た。四人。セイルが、二人斬った」

　壁の上で、角笛が鳴った。

　低い、長い音だった。

　砦じゅうに、灯りがともっていった。

　見つかった。

「走れ！」

　セイルが叫んだ。

　残っていた兵を、蹴り倒して、こっちへ駆けてきた。

　四人で、川沿いの道を、下流へ走った。

　来た道だった。三日間、何度も目で歩いた道だった。岩の出っ張り。倒れた木。浅瀬。全部、覚えていた。

　後ろで、砦の門が開く音がした。馬の蹄の音がした。

　道は、少し先で、大きく曲がっていた。川が、岩壁にぶつかって、向きを変える場所だった。

　曲がり角の向こうに、松明が見えた。

　十本。

　橋を渡って、先回りしてきたのだ。

　松明の列の真ん中に、頭一つ大きな影が立っていた。

　背中の大剣を、ゆっくりと、抜いていた。

　ヴォルグだった。

　前に、ヴォルグと十人。

　後ろから、砦の追手。

　片側は、川。片側は、岩壁。

　逃げ場が、なかった。

「……殿だ」

　セイルが、言った。

　足を止めて、剣を構えた。

「俺が、止める。お前たちは、川を渡れ。浅瀬がある。三日目に見ただろう」

「セイル」

「斬り合うとは、言っていない」

　セイルは、前を見たまま、言った。

「止めるだけだ。お前たちが川を渡るまで。渡ったら、俺も行く」

　その声は、黒石原の谷の入り口で、殿に残ったガルドの声に、少しだけ似ていた。

　一人で十分だ、とは、言わなかった。

「四人で帰るために、止める」

　俺は、セイルの背中を見た。

　それから、うなずいた。

「……すぐ来いよ」

「すぐ行く」

　ヴォルグが、歩いてきた。

　十人の兵は、動かなかった。ヴォルグが、手で止めていた。

「灰狼団か」

　低い声だった。大きな体に似合わない、静かな声だった。

「塔に、何をしに来た」

　セイルは、答えなかった。

　剣先を、ぴたりと、ヴォルグの喉に向けていた。

　ヴォルグは、セイルの剣先を見た。

「いい構えだ」

　ヴォルグは、言った。

「騎士の剣だな。若い」

　ヴォルグが、大剣を、肩に担いだ。

　次の瞬間、大剣が、振り下ろされていた。

　速かった。

　あんなに大きな剣が、セイルの剣と同じくらい、速かった。

　セイルは、受けた。受けて、横に流した。流しながら、ヴォルグの脇へ回り込もうとした。

　ヴォルグは、もう、そこにいなかった。

　半歩、下がっていた。

　左の足を、一歩、引いていた。

　大剣が、また来た。横から。セイルは、身をかがめてかわした。かわしたところに、ヴォルグの蹴りが来た。セイルの体が、岩壁に叩きつけられた。

　セイルは、すぐに起き上がった。

　斬りかかった。

　一太刀。二太刀。三太刀。熊の喉を一太刀で斬った剣だった。黒石原で、黒鴉の兵を何人も斬った剣だった。

　ヴォルグは、全部、受けた。

　受けるたびに、大剣を振り抜いて、そのあと必ず、左の足を、元の位置に引き戻した。

　まるで、そうしないと立っていられないみたいに。

　俺は、川の浅瀬に足を入れながら、それを、見ていた。

　目が、勝手に、数えていた。

　振る。引く。振る。引く。

　一度も、違わなかった。

　四太刀目で、セイルの剣が、弾かれた。

　セイルの手から、剣が、離れかけた。

　ヴォルグの大剣が、セイルの胸に向かって、まっすぐ伸びた。

　セイルは、かわせなかった。

　かわす体勢では、なかった。

　生まれて初めて、俺は、セイルが負けるのを見た。

　灰色の壁が、割り込んだ。

　ドッジだった。

　浅瀬から、引き返していた。盾を、ヴォルグの大剣の前に、突き出していた。

　大剣が、盾にめり込んだ。

　ドッジの体が、後ろに吹っ飛んだ。セイルを巻き込んで、二人一緒に、岩壁に転がった。

　盾が、真ん中から、ひび割れていた。

「――エルナ！」

　俺は叫んだ。

　エルナが、腰の袋から、丸い包みを一つ、俺に放った。

　崖の薬草と、乾いた苔を、油で練って丸めたもの。三日目の夜に、エルナが、火のそばで作っていたものだった。

　煙玉。

　道の端に、セイルが斬った見回りの兵の松明が、転がっていた。まだ燃えていた。

　俺は、包みから垂れた短い紐を、その火に押しつけて、ヴォルグの足元に、投げた。

　白い煙が、噴き出した。

　川沿いの道が、真っ白になった。

　煙の中で、エルナの弓が、鳴った。

　ヴォルグの、うめく声がした。肩か、腕か、どこかに当たったのだと思う。

「浅瀬だ！　四人とも！」

　煙の中で、ドッジの腕をつかんだ。ドッジが、セイルの腕をつかんでいた。エルナが、俺の背中をつかんだ。

　四人、つながったまま、川に飛び込んだ。

　　　　　　　　　◇

　川は、冷たかった。

　浅瀬を渡りきって、向こう岸の森に、転がり込んだ。

　追手の松明が、川の向こうで、右往左往していた。夜の川を渡ってくる者は、いなかった。

　森の奥まで走って、ようやく止まった。

　四人とも、ずぶ濡れだった。

　帳面は、エルナの油紙に包んで、懐の奥に入れてあった。濡れていなかった。

　ミラは、いなかった。

　連れてこられなかった。

　ドッジが、ひび割れた盾を見下ろしていた。

「……割れた」

「お前は」

「割れてない。盾だけ」

　セイルが、木の根元に、座り込んでいた。

　剣を、膝の上に置いていた。刃が、欠けていた。ヴォルグの大剣を受けたところだった。

　セイルは、欠けた刃を、じっと見ていた。

　長い間、何も言わなかった。

　それから、小さな声で、言った。

「……あいつに、勝てる気がしない」

　初めて聞く声だった。

　夜明けの中庭で、一人で剣を振っていたセイルの声とは、まるで違った。

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