33/35

黒鴉の砦

　ザルム谷の東の斜面に、大きな岩が張り出していた。

　その上に、腹ばいになった。

　ロク村の熊の巣を見下ろしたときと、同じ姿勢だった。違うのは、下にいるのが熊一頭ではなく、二百人だということだった。

　黒鴉の砦は、思っていたより、ずっと大きかった。

　古い修道院だった。灰色の石の建物が、中庭を囲むように、四つ並んでいた。そのまわりを、高い石壁が、ぐるりと囲んでいた。壁の上を、黒い鎧の見張りが、行ったり来たりしていた。

　門は、南に一つだけ。

　北の端は、川だった。砦の裏は、川に面した、切り立った崖になっていた。

　その崖の縁に、塔が立っていた。

　　　　　　　　　◇

　一日目は、見張りの数を数えた。

　壁の上に、八人。門に、四人。中庭に、いつも二十人くらい。夜になると、壁の上の見張りは、六人に減った。

　交代は、夜明けと、昼と、日暮れ。毎日、同じ時刻だった。

　エルナが、帳面に書いた。ロク村で使った帳面の、続きのページだった。

「見張りは、交代のとき、門の前に集まる。そのあいだ、壁の東側が、空になる。短い。百数えるくらい」

「百」

　エルナが書いた。

「塔の入り口は、中庭の側に一つ。いつも、兵が一人立ってる。腰に、鍵の束を下げてる」

　書く。

「日暮れに、大きな男が、箱を抱えて塔に入る。出てくるときは、手ぶら」

「大きな男」

「たぶん、団長だ」

　ヴォルグだった。

　遠くからでも、分かった。ほかの兵より、頭一つ大きかった。背中に、大剣を背負っていた。歩くたびに、まわりの兵が道を開けた。

　セイルが、俺の横で、ヴォルグを見ていた。

　何も言わなかった。でも、剣の柄に、手が触れていた。

　夜になって、谷の向こう側の岩陰に下がって、火を起こした。

　小さな火だった。煙が出ない、乾いた枝だけで。

　その夜は、セイルが、飯を作ると言い出した。

「……作れるのか」

「作ったことはない」

「じゃあ、なんで」

「班で、飯は交代で作ると、マーサが言っていた。俺は、まだ一度も作っていない」

　セイルは、鍋に、干し肉と、芋と、乾いた豆と、塩を入れた。

　それから、水を入れた。

　それから、また塩を入れた。

「……塩、さっき入れたぞ」

「知っている。家の料理番は、いつも塩を二回入れていた」

「一回の量が、違うと思う」

　セイルは、聞かなかった。

　出来上がったものを、四人で食べた。

　誰も、口をきかなかった。

　しょっぱかった。

　ものすごく、しょっぱかった。トマスの塩の袋を、そのまま口に入れたみたいだった。豆は、まだ硬かった。芋は、溶けていた。

　セイルは、自分の椀を、銀の匙で、黙って食べていた。表情が、まったく変わらなかった。

　エルナが、一口食べて、そっと椀を置いた。

　ドッジは、全部食べた。

　おかわりもした。

「……うまいのか」

　俺が訊くと、ドッジは、首を横に振った。

「まずい」

「なら、なんで」

「腹が減ってるから。それに、セイルが初めて作った飯だから」

　セイルの匙が、止まった。

「……まずいなら、食べなくていい」

「食う。次は、塩一回にしろよ」

　セイルは、何も答えなかった。

　でも、次の日の朝、鍋に塩を入れるとき、一回で止めた。

　　　　　　　　　◇

　二日目も、見た。

　塔を、見た。

　塔は、四角い石の塔だった。修道院の鐘楼だったと、ガルドが言っていた。上のほうに、窓が二つあった。一番上の窓と、その下の窓。

　昼間、窓は、どちらも暗かった。

　日暮れに、兵が一人、盆を持って塔に入っていった。盆の上に、椀が一つ。

　しばらくして、兵が、空の盆を持って出てきた。

「……飯だ」

　ドッジが、ささやいた。

「誰かに、飯を運んでる」

「一人分」

　エルナが言った。

「椀が、一つだった」

　夜になると、一番上の窓に、灯りがついた。

　小さな、ろうそくの灯りだった。

　その下の窓は、暗いままだった。

　日暮れにヴォルグが箱を持って入ったのは、下の階だった。灯りは、つかなかった。箱を置いて、すぐに出てきた。

　一番上に、誰かがいる。

　その下に、金と、たぶん帳面がある。

　塔の裏側を、見た。

　塔の裏は、川に面した崖だった。崖の縁から、塔の壁が、そのまま上に伸びていた。崖の下は、川だった。流れが速かった。

　崖の側には、見張りが一人もいなかった。

　崖を登ってくる者など、いないと思っているのだ。

　でも、崖は、真っ平らではなかった。ところどころに、岩の出っ張りがあった。塔の壁も、古い石を積んだもので、石と石の間に、隙間があった。

　登れる。

　ロープがあれば。

「いつまで、見ているんだ」

　二日目の夕方、セイルが言った。

「ガルドは、向こうで使えるのは四日だと言った。もう二日、使った。見ているだけで、四日が終わる」

「あと一日」

「なぜだ」

「見ないで入ったら、出てこられない」

　俺は、塔を見たまま、言った。

「入り方は、分かった。出方が、まだ分からない。塔の上から、崖を下りて、川沿いに逃げる。それは分かる。でも、川沿いの道に、夜、見張りが出るのかどうか、まだ一回しか見てない。一回だと、たまたまかもしれない」

　セイルは、黙った。

「ロク村の熊は、三日、同じことをした。だから、四人で倒せた。三日見ないと、いつもの形は分からない」

　セイルは、しばらく、俺の横顔を見ていた。

　それから、岩の上に、腰を下ろした。

「……分かった」

　セイルは、言った。

「班長」

　セイルが、俺をそう呼んだのは、初めてだった。

　俺は、塔から目を離さなかった。

　離したら、顔を見られる気がした。

　　　　　　　　　◇

　三日目の夜も、川沿いの道に、見張りは出なかった。

　三日とも、同じだった。

　作戦は、決まった。

　明日の夜。見張りの交代で、壁の東側が空になる、百数える間。

　帳面を閉じて、もう一度だけ、塔を見た。

　一番上の窓に、ろうそくの灯りがついていた。

　風が、谷を渡ってきた。

　川の音に混じって、何かが、かすかに聞こえた。

　金属の音だった。

　じゃら、と。

　細い鎖が、石の床を引きずる音だった。

　塔の窓から、聞こえていた。

お読みいただき、ありがとうございます。

毎日、朝7時と夜21時に更新します。

続きが気になると思っていただけたら、ブックマークと、ページ下の「評価」の★で応援していただけると、第七班の飯が一品増えます。