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山越え

　夜明け前、砦の門の前に、三人で集まった。

　俺と、ドッジと、エルナ。

　セイルは、来なかった。

　昨日の夜、部屋に戻ってこなかった。寝床は、空のままだった。

「……どうする、班長」

　ドッジが言った。

　班長、と呼ばれて、胸の奥が、ずしりと重くなった。

「待つ」

「どれくらい」

「空が、白くなるまで」

　三人で、門の前に立っていた。

　息が、白かった。秋が、深くなっていた。北の山の上のほうは、もう、うっすら白くなっていた。

　空の端が、少しずつ、明るくなっていった。

　門の脇の、厩の陰から、足音がした。

　セイルだった。

　背中に、荷を背負っていた。腰に、剣を下げていた。ロープの束を、肩にかけていた。

　俺たちの前まで来て、止まった。

　何も言わなかった。

　俺も、何も言わなかった。

「……ロープは、俺が持つ」

　セイルが、言った。

「重いものは、前を歩くやつが持つ。後ろで持つと、前が詰まる」

「分かった」

　セイルは、門の外へ、歩き出した。

　一番前を。

　　　　　　　　　◇

　一日目は、ずっと上りだった。

　ガルドの地図の道は、黒石原へ行った峠道ではなかった。その東の、獣道みたいな細い道だった。国境の見張りがいない代わりに、道とも呼べないような斜面が、延々と続いた。

　セイルは、一度も振り返らなかった。

　一度も、口をきかなかった。

　でも、足場の悪いところに来ると、必ず、そこで少しだけ足を緩めた。後ろが追いつくのを、待っていた。振り返らずに。

　ドッジは、肩で息をしながら、ずっとしゃべっていた。

「なあ、リオ。山の向こうって、飯、何があるんだ」

「知らない」

「ガルムの芋って、うまいのかな」

「知らない」

「黒鴉の砦にも、食堂ってあるのかな。マーサ婆ちゃんみたいなのがいるのかな」

「……知らない」

「班長なのに、何にも知らないな」

「班長は、飯のことを知る係じゃない」

「じゃあ、何を知る係なんだ」

　答えられなかった。

　前を歩くセイルの背中が、ほんの少しだけ、揺れた気がした。

　　　　　　　　　◇

　二日目の昼に、雪の稜線に出た。

　山の一番高いところだった。両側が切れ落ちていて、その間を、細い尾根が、向こうの山まで続いていた。尾根の上には、雪が積もっていた。踏み固められた跡は、一つもなかった。

　尾根の途中に、一か所だけ、岩が崩れて、道が細くなっているところがあった。

　足一つ分の幅だった。

　片側は、雪の斜面。もう片側は、切り立った岩壁で、その下は、見えないくらい深い谷だった。

　セイルが、そこで止まった。

　初めて、振り返った。

「……ここを、渡る」

　エルナが、足を止めていた。

　顔が、真っ白だった。

　ロク村の崖道を、思い出したのだと思う。濡れた岩で足を滑らせて、左の肩を裂いた、あの崖道。

　エルナは、岩壁の下の谷を見て、それから、自分の足を見た。

　動かなかった。

「俺が、先に行く」

　俺は、言った。

「俺が先に渡って、向こうで、足場を確かめる。だめそうなら、俺だけ落ちる。そしたら、別の道を探せ」

「……は？」

　ドッジの声だった。

　振り返った。

　ドッジが、俺を見ていた。

　いつもの、のんきな顔ではなかった。

「今、何て言った」

「俺が先に行って、だめなら、俺だけ」

「ふざけんな」

　ドッジの声が、雪の稜線に、響いた。

　セイルも、エルナも、ドッジを見た。

　ドッジが、こんな声を出すのを、初めて聞いた。物見台で、狼だと叫んだときとも、黒石原で、右だと叫んだときとも、違った。

　怒っていた。

「お前、自分を、勘定に入れてねえだろ」

　ドッジは、雪を踏んで、俺の前まで来た。

「谷の待ち伏せのときもそうだった。丘から、一人で駆け下りてきた。ロク村で、囮になったときもそうだった。煙の中に戻るときも、自分が一番前を行くって顔してた。いっつもそうだ」

「……それは」

「俺が残ります、俺が先に行きます、俺だけ落ちます。お前、そればっかりだ」

　ドッジの大きな手が、俺の胸ぐらをつかんだ。

　セイルにつかまれたときより、ずっと強かった。

「お前が落ちたら、誰が見るんだよ」

「……」

「轍を見るのも、熊の足跡を見るのも、煙の中で隊長を見つけるのも、全部、お前だろ。お前が落ちたら、俺たちは、目をなくすんだぞ。班長がいなくなるんだぞ」

　ドッジの声が、震えていた。

「ボリスは、一番前で、騎馬を受け止めて死んだ。隊長の第三隊は、谷の入り口で、六人死んだ。一人で前に出るやつから、死んでいくんだ」

「……」

「それが、一番、班を殺すんだよ」

　俺は、何も言えなかった。

　ドッジの手が、ゆっくりと、離れた。

　ドッジは、大きく息を吐いた。白い息だった。

「……ごめん。怒鳴った」

「いや」

「腹、減ってると、怒りっぽくなるんだ」

「さっき、干し肉食ってたろ」

「二枚しか食ってない」

　エルナが、俺たちを見ていた。

　さっきまでの、真っ白な顔ではなかった。少しだけ、口の端が動いていた。

　セイルが、肩のロープを、下ろした。

「全員で、つなぐ」

　セイルは、言った。

「一人ずつ、腰に巻く。間を、五歩ずつ空ける。一人が滑ったら、残りの三人で止める」

「……順番は」

　俺が訊いた。

「俺が先頭だ」

　セイルは、言った。

「先頭は、足場を探す。俺は、山道は下手だが、足場が崩れたときに、体を戻すのは得意だ。剣と同じだ」

「二番目は」

「エルナ」

　エルナが、セイルを見た。

「前に俺がいて、後ろにリオがいる。どっちに滑っても、止める」

　セイルは、ロープの端を、エルナに渡した。

「三番目が、リオ。班長は、真ん中にいろ。前も後ろも見える」

「……最後は」

「ドッジだ」

　ドッジが、胸を張った。

「一番重いからな。錨だ」

「ドッジが落ちたら、全員落ちる」

「だから、俺は落ちない」

「落ちたら、の話だ」

「落ちない、の話をしてる」

　セイルは、ため息をついた。

　ロープを、自分の腰に、きつく巻いた。

　　　　　　　　　◇

　四人で、ロープをつないで、渡った。

　足一つ分の幅の道を。

　セイルが、一歩ずつ、雪を踏んで、足場を確かめた。エルナが、その足跡を、そのままなぞった。俺が、エルナの足元と、セイルの背中と、後ろのドッジを、順番に見た。ドッジが、ロープを、両手で握っていた。

　途中で、一度、エルナの足元の雪が、崩れた。

　エルナの体が、谷のほうへ傾いた。

　ロープが、ぴんと張った。

　前でセイルが、後ろで俺が、そのまた後ろでドッジが、同時に、足を踏ん張った。

　エルナは、落ちなかった。

　岩壁に手をついて、体を戻した。

　俺を、振り返った。

「……大丈夫」

　エルナが、言った。

「大丈夫。四人いるから」

　尾根を渡りきると、向こう側が、見下ろせた。

　深い谷が、北へ続いていた。谷の底を、川が流れていた。

　ずっと先の、谷の奥に、煙が一本、立ち上っていた。

　石造りの、灰色の建物が、川のそばに、寄り集まっていた。高い壁に囲まれていた。壁の内側に、塔が一本、空に向かって突き出していた。

　塔のてっぺんに、黒い旗が、はためいていた。

　ザルム谷。

　黒鴉の巣だった。

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