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班長代理

　誰が行く、と訊かれて、最初に手を挙げたのはクルトだった。

「第一隊から、十人出す」

「多すぎる」

　ガルドが言った。

「国境の山を、十人で越えたら、黒鴉の見張りに見つかる。向こうの土地だ。見つかったら、二百に囲まれて終わりだ」

「なら、何人だ」

「四人」

　ガルドは、寝台の上から、俺たちを見た。

「四人なら、山の中で、岩一つの陰に隠れられる。四人なら、一晩で、塔の下まで行ける。四人なら、見つかっても、四人分の足で逃げられる」

「……第七班か」

　クルトが、白い髭をしごいた。

「鉄札が四人。黒鴉の巣に」

「鉄札が四人で、俺を、黒鴉の二百の中から連れて帰った」

　ガルドは言った。

「俺は、まだ生きてる」

　ヘルガは、しばらく、俺たちを見ていた。

　それから、机の引き出しを開けた。

　銀貨の袋を、一つ出した。重そうだった。

「旅の金だ。山の向こうで、宿も飯も買えないだろうけど、持っていきな。賄賂でも何でもいい」

「……団長」

「帰ってきたら、飯代から引く」

　ヘルガは、袋を、俺の手に押しつけた。

「全額ね」

　　　　　　　　　◇

　次の朝、ヘルガは、中庭に団員を全員集めた。

　四十人。昨日、エルナの肩を見た四十人だった。

　ヘルガは、井戸の縁に、片足を乗せて立った。

「昨日、見たものの話をするよ」

　中庭が、静かになった。

「刻印持ちを知らせると、魔導院から銀貨が出る。十枚だ。知ってるね」

　誰も、何も言わなかった。

「口を割ったやつには、銀貨十枚の代わりに、あたしの拳を十発くれてやる」

　ヘルガは、右の拳を、目の前に掲げた。

　ボリスより、太い拳だった。

「一発で、歯が三本飛ぶよ。十発で、三十本だ。人間の歯は、三十二本しかない。残りの二本で、銀貨を噛んでみな」

　中庭の後ろのほうで、誰かが吹き出した。

　それから、別の誰かが。

　笑いが、中庭じゅうに広がった。

　ヘルガは、笑わなかった。

「エルナは、うちの団員だ。うちの団員を売るやつは、うちの団員じゃない。分かったね」

「――おう！」

　四十人の声が、揃った。

　エルナが、俺の横で、うつむいていた。

　耳が、赤くなっていた。

　　　　　　　　　◇

　ガルドの部屋で、地図を見せられた。

　ガルドが、左手で、炭の棒を握って描いたものだった。線がよれていた。でも、山の形と、谷の形と、川の形は、はっきり分かった。

「黒鴉の拠点は、ザルム谷の奥だ。古い修道院を、砦にしてる。俺は、二十年前に一度、その近くまで行ったことがある。今は、もっと大きくなってるだろう」

　ガルドは、地図の上に、丸を一つ描いた。

「修道院の、一番奥に、塔がある。鐘楼だ。昔は、鐘を鳴らしていた。ヴォルグは、たぶん、そこに金をしまってる。金と、帳面を」

「なんで、分かるんですか」

「金をしまう場所は、一番高くて、一番狭い場所だ。泥棒が上りにくい。それに、上から、砦じゅうが見える」

　物見台と、同じだった。

「女の子も、そこにいるかもしれん。一番大事なものは、一番そばに置く」

　ガルドは、炭の棒を置いた。

「行って、帰ってくるまで、山を越えて二日、二日。向こうで、使えるのは四日。それ以上いたら、騎士団が来る前に帰れない」

「四日」

「長いと思うな。短いと思え」

「それと、もう一つ」

　ガルドは、四人を順番に見た。

「班長を決める」

　部屋の中が、静かになった。

「今までは、俺が教官で、班長はいなかった。今度は、俺は行けない。山の向こうで、誰が決めるかを、先に決めておく」

　ガルドは、少しも迷わずに、言った。

「リオ。お前が、班長代理だ」

　俺は、何を言われたのか、分からなかった。

「……俺、ですか」

「お前だ」

「俺は、剣が」

「剣の話はしてない」

　ガルドは、言った。

「班長の話をしてる」

　ドッジが、俺の背中を、ばんと叩いた。痛かった。爪の傷は、もう治っていた。

「やったな、班長」

「まだ代理だ」

「代理でも班長だ。ロク村の婆ちゃんに、謝らないとな。班長は俺じゃなかったって」

　エルナが、小さく、うなずいた。

　セイルだけが、動かなかった。

「……なぜ、俺じゃない」

　セイルが、言った。

　低い声だった。

「剣なら、俺が一番だ。黒鴉の兵を斬れるのも、ヴォルグと斬り合えるのも、俺だけだ。山の向こうで、何かあったとき、前に立つのは俺だ」

「そうだ」

　ガルドは、言った。

「だから、お前じゃない」

　セイルの顔が、こわばった。

「お前は、前しか見ない」

　ガルドは、静かに言った。

「前に立つやつは、前を見なきゃならん。それでいい。お前の剣は、前を斬るためにある。だが、班長は、前を見てるやつの背中も、横も、後ろも、全部見なきゃならん」

　ガルドは、俺を顎で指した。

「リオは、全員を見る」

「……」

「谷の待ち伏せで、轍を見たのはリオだ。ロク村で、二つ目の巣を見たのもリオだ。黒石原で、尾根の向こうの騎馬を見たのも、煙の中で俺を見つけたのも、リオだ」

　ガルドは、少しだけ、声を落とした。

「それに、こいつは、お前のことも見てる。夜明けの中庭で、お前が一人で剣を振ってたのを、物見台の上から、毎日な」

　セイルが、俺を見た。

　俺は、目をそらさなかった。

　セイルは、何も言わなかった。

　長い間、俺を見ていた。

　それから、くるりと背を向けた。

　部屋を出ていった。

　扉が、静かに閉まった。

　叩きつけるようにではなかった。それが、余計に、重かった。

　ドッジが、扉を見て、俺を見て、ガルドを見た。

「……追いかけたほうが、いいか」

「いい」

　ガルドは言った。

「あいつは、自分で戻ってくる」

　ガルドは、寝台に、背中をあずけた。

「戻ってこなかったら、そのときは、班長代理が考えろ」

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