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十日

「……いいえ」

　俺は、言った。

「会ったことは、ないと思います」

　嘘だった。

　オーベルは、しばらく俺の顔を見ていた。それから、穏やかに微笑んだ。

「そうですか。人の顔を覚えるのは、得意なほうなのですが」

　オーベルは、背を向けた。

　灰色の外套の一行が、門を出ていった。丘を下って、街道のほうへ。

　俺は、物見台に上らなくても、それを見ていた。見えなくなるまで、ずっと。

　門が閉まると、エルナが、その場に座り込んだ。

　食堂の壁に、背中をつけて。

　左の肩の、焦げ茶色の痕が、壁にこすれていた。

　エルナが、体を起こした。

　壁に、焦げ茶色の筋が、べったりとついていた。

　エルナの肩の痕が、半分、剥がれていた。その下から、青い枝の模様が、のぞいていた。

　団員たちが、息をのんだ。

　四十人が、それを見た。

　エルナは、肩を押さえて、うつむいた。

　誰も、何も言わなかった。

　マーサ婆さんが、食堂の窓から、布巾を一枚、放ってよこした。

「壁、拭いときな。あたしの食堂の壁だよ」

　それだけ言って、窓を閉めた。

　　　　　　　　　◇

　その夜、団長の部屋に、人が集まった。

　ヘルガ。第一隊長のクルト。第二隊長の、ヨハンという痩せた男。ドッジに肩を借りて上ってきた、ガルド。

　それと、第七班の四人。

　机の上の帳簿の山は、脇にどけられていた。ランプが一つ、真ん中に置かれていた。

　エルナは、ヘルガの前に、立っていた。

「……ごめんなさい」

　エルナは、言った。

「隠してました。入るときから。ずっと」

「知ってたよ」

　ヘルガは、言った。

　エルナが、顔を上げた。

「何となくね。昼間、あんた、火傷だって言いながら、真っ青だった。火傷の痕を見られて、あんな顔をするやつはいない」

「……なら、なんで」

「知らなくても、渡さない。知ってても、渡さない。同じことだよ」

　ヘルガは、腕を組んだ。

「うちの団員だ。飯代も、まだ返してもらってないしね」

「でも、十日後には、騎士団が来る」

　クルトが言った。白い髭を、指でしごいていた。

「騎士団と喧嘩をしたら、灰狼団は終わる。王国の法に逆らった傭兵団は、どこからも仕事が来ない。砦も取り上げられる」

「分かってるよ」

「なら、どうする。その子を、逃がすか」

「逃がしたら、追われ続ける。この子も、うちも」

「私が、出ていきます」

　エルナが、言った。

　部屋の中が、静かになった。

「私一人なら、誰も罪にならない。灰狼団は、何も知らなかったことにすればいい。私は、どこか遠くへ」

「だめだ」

　ドッジが、言った。

「飯は、班で食う」

「……ドッジ」

「掟だろ。班の誰かが倒れたら、班で運ぶ。置いていかない。飯は班で食う。お前が一人で出ていったら、俺たちは、三人で飯を食うことになる」

「でも」

「三人で食う飯は、まずい。ボリスがいなくなって、第三隊の飯、すげえまずくなったんだぞ」

　セイルが、壁にもたれたまま、口を開いた。

「一人で行くのは、なしだ」

　全員が、セイルを見た。

　セイルは、エルナを見ていた。

「一人で出ていって、一人で何とかしようとするやつは、死ぬ。それか、まわりを死なせる」

　セイルの声は、低かった。

「俺の兄が、そうだった」

　ドッジが、セイルを見た。

　セイルは、ドッジのほうを見なかった。

　俺は、ヘルガを見た。

「団長」

「何だい」

「あの審問官を、知っています」

　部屋の全員が、俺を見た。

　話した。

　セラ村の、村長の家の前。並ばされた子どもたち。ミラの腕を、ほかの子より少しだけ長く見ていた男。誰もいませんね、と言って帰った男。一か月後に、村が燃えたこと。

　黒鴉の岩の上の、鎖の女の子のこと。右の眉の上の傷のこと。

　話し終わると、誰も、口をきかなかった。

　ランプの火が、じじっと鳴った。

「……ベルントが、言っていた」

　ガルドが、口を開いた。

　寝台に腰かけて、左手で、右の肩の先を押さえていた。

「黒石原の陣で、あいつと話した。あいつは、俺に、二つのことを言った」

　ガルドは、左手の指を一本、立てた。

「一つ。ここ数年、ガルム側の傭兵団に、魔法使いがいるという噂が、増えている。黒鴉だけじゃない。どこから湧いたのか、誰にも分からない」

　二本目。

「二つ。魔導院の中に、妙な審問官がいる。北の辺境の巡回を、十年以上、一人で受け持っている男だ。そいつの受け持ちの地区だけ、刻印持ちの登録が、やけに少ない」

　ガルドは、一度、言葉を切った。

「そのくせ、たまに登録した子は、王都に着く前に、移送の途中で、病気で死ぬことが多い」

　エルナの肩が、震えた。

「ベルントは、おかしいと思っていた。でも、証拠がない。審問官は、魔導院の人間だ。騎士団からは、手が出せない」

「その、審問官の名前は」

　ヘルガが訊いた。

　ガルドは、ヘルガを見た。

「オーベルだ」

　部屋の中が、冷たくなった。

「見つけた野良を、登録しない」

　ガルドは、ゆっくりと言った。

「登録しないで、黒鴉に売る。黒鴉は、下請けの野盗に、村を焼かせて、その子を攫う。登録した子は、移送の途中で、病死したことにして、やっぱり売る」

「……ミラは」

　俺の声が、かすれた。

「ミラは、そうやって」

「たぶんな」

　ガルドは、言った。

「エルナの母親が、どうなったかは、分からん。手紙が来ていたなら、王都には着いたんだろう」

　エルナは、何も言わなかった。

　唇を、噛んでいた。

「あいつは、この子を、登録するつもりじゃない」

　ガルドは、エルナを見た。

「十日後に、騎士団を連れてきて、この子を連れていく。そして、王都に着く前に、病死したことにする」

「なら、証拠だ」

　ヘルガが、言った。

「ベルントが手を出せないのは、証拠がないからだろう。証拠があれば、騎士団は、審問官を捕まえられる」

「証拠は、どこにある」

　クルトが言った。

「黒鴉だ」

　ガルドが、答えた。

「黒鴉の団長、ヴォルグは、金の勘定にうるさい男だ。下請けにも、印の袋で払う。袋を返させて、残りを払う。買ったものも、払った金も、全部、帳面につけてる」

「……野良を買った帳面が、あるってことか」

「ある。あの男なら、必ずつけてる。誰から、いつ、どこの村の、どの子を、いくらで買ったか」

　ガルドは、北の窓を見た。

「黒鴉の拠点は、国境の向こうだ。山を越えて、二日」

「その帳面を、十日で取ってくる」

　ヘルガは、言った。

「取ってきて、騎士団の前に突きつける。それで、あの審問官は終わりだ」

　ヘルガは、机に両手をついた。

　ランプの明かりの中で、部屋の全員を、順番に見た。

　クルト。ヨハン。ガルド。

　ドッジ。セイル。エルナ。

　俺。

　それから、いつものように、にっこり笑った。

　やっぱり、怖かった。

「十日で、証拠を持ってきな」

　ヘルガは、言った。

「誰が行く」

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