灰狼団第七班 〜最弱の新入り四人、生きて帰るのが仕事です〜

審問官

　物見台を駆け下りた。

　百二十段を、何段飛ばしで下りたのか、覚えていない。中庭に出ると、灰色の外套の一行が、井戸の前に立っていた。団員たちが、遠巻きに、それを見ていた。

　ヘルガが、団長の部屋から下りてきた。

　先頭の男が、ヘルガのほうを向いた。

　顔が、見えた。

　五十くらいの男だった。痩せていて、背が高かった。白髪まじりの髪を、きちんと後ろになでつけていた。指が、長かった。口元に、穏やかな笑みを浮かべていた。

　俺の足が、止まった。

　知っている顔だった。

　セラ村の、村長の家の前。

　子どもたちが、一列に並ばされていた。ミラも、その中にいた。俺は、もう十七で、列には入らなかった。少し離れて、見ていた。

　灰色の外套の男は、子どもを一人ずつ見ていった。袖をめくらせて、腕を見て、襟をずらさせて、肩を見た。

　ミラの番になった。

　ミラは、長袖をめくった。

　男は、ミラの腕を見た。

　ほかの子より、ほんの少しだけ、長く。

　それから、ミラの顔を見て、にっこり笑った。

　――はい、いいですよ。

　最後の子まで見終わると、男は、村長に言った。

　――この村には、誰もいませんね。

　そして、帰っていった。

　一か月後に、村が燃えた。

　あの男だった。

　指の長さも、髪のなでつけ方も、笑い方も、全部同じだった。

　俺の目は、忘れない。

「魔導院の、審問官をしております。オーベルと申します」

　男は、ヘルガに、丁寧に頭を下げた。

「お忙しいところ、申し訳ありません」

「何の用だい」

　ヘルガは、腕を組んだまま言った。

「王国軍の監督官から、報告がありましてね」

　オーベルは、穏やかに言った。

「黒石原の戦で、灰狼団の陣のそばの谷から、青い光が出た、と。王国の魔法使いが、それを見ております。魔法の光です」

　中庭が、ざわめいた。

「傭兵団に、刻印持ちがいる。それも、登録されていない野良が。そういうことになります」

　オーベルは、ヘルガに微笑みかけた。

「王国の法により、灰狼団の全団員の、肩と腕を、検めさせていただきます」

　　　　　　　　　◇

　団員が、中庭に並ばされた。

　四十人ほどだった。黒石原から帰ってきた者と、砦に残っていた者と。怪我人も、寝床から引きずり出された。ガルドも、ドッジに肩を貸されて、列に入った。

　オーベルは、列の一番前から、一人ずつ見ていった。

　服を脱がせて、両腕を見た。背中を見た。肩を見た。長い指で、肌に触れて、ときどき、指先で強くこすった。

　時間が、かかった。

　オーベルは、急がなかった。

　俺は、列の真ん中あたりにいた。

　エルナは、俺の三人後ろにいた。顔色が、灰みたいだった。

　俺は、エルナの前に立っていた団員と、そっと場所を替わった。それから、また替わった。少しずつ、エルナを、列の後ろへ、後ろへと送っていった。

　セイルが、何も言わずに、同じことをした。

　エルナは、列の、一番最後になった。

　列の一番後ろは、食堂の壁際だった。食堂の窓が、開いていた。

　エルナが、窓の中に手を入れた。

　マーサ婆さんの、すり鉢があった。

　俺は、それを見ないようにした。

　エルナが、出がけに、早口で言ったのだ。

「焦げ茶の根と、赤い粉。すり潰して、塗る。乾くと、火傷の痕みたいに見える。昔、母さんが、背中に使ってた」

「どれくらいで乾く」

「半刻」

　半刻。

　オーベルが一人を見るのに、かかる時間を数えた。

　足りなかった。

　ドッジの番が来た。

　ドッジは、上着を脱いだ。大きな体が、日の光の下に出た。

　傷だらけだった。

　オーベルが、ドッジの右腕を見た。

「その傷は」

「谷の野盗です」

　ドッジは、言った。

「錆びた剣でした。リオをかばって。斬られた瞬間は、痛くなかったんです。でも、エルナが縫うとき、すごく痛くて。痛いけど痛くないって、そのとき、初めて言ったんです。それで、右で飯を食ったら縫い直すって言われて、三日、いや四日、左で食べました。左で食べると、こぼすんです。隊長も、最近、左で食べてて、すごくこぼしてます」

「……そうですか」

　オーベルは、ドッジの脇腹を見た。

「その傷は」

「熊です」

　ドッジは、うれしそうに言った。

「岩背熊。ロク村の。一頭目じゃなくて、二頭目です。一頭目はセイルが倒したんですけど、二頭目が横から来て、俺が盾で止めて、止めたけど吹っ飛ばされて、骨が刺さって、エルナが一晩じゅう――」

「なるほど」

「それと、これは」

　ドッジは、左の脛を指さした。

「熊で折れたやつです。添え木して、ひと月。でも、熊より治りが早いって言われて」

「熊より」

「熊より、です。それと、これが鍛冶場の火傷。五つのとき。これも鍛冶場。七つのとき。これは、八つのとき、親父の金床を落として――」

　ドッジは、体じゅうの傷を、一つずつ、指さしていった。

　一つずつ、全部の傷に、話があった。

　オーベルは、穏やかな顔のまま、聞いていた。

　中庭の団員たちの何人かが、下を向いて、肩を震わせていた。笑いをこらえているのだった。ドッジの話は、本当に、全部の傷の分あった。

　ドッジの番が終わると、セイルの番だった。

　セイルは、上着を脱ぐ前に、オーベルの前に片膝をついた。右手を胸に当てて、左手を背中に回した。

「審問官殿。ヴェルナー家の、セイルと申します」

　ゆっくりと、流れるような、あの礼だった。

「審問の儀に先立ち、家の名にかけて、身の潔白を申し上げます。古き作法に則り、まずは右の袖より――」

　セイルの作法は、長かった。

　上着を脱ぐのに、手順が七つあった。腕を見せるのに、手順が五つあった。一つずつ、口上がついていた。

　ドッジの傷の話と、同じくらい長かった。

　オーベルの笑みが、ほんの少しだけ、薄くなった。

　日が、傾いていた。

　俺の番が来た。俺は、服を脱いで、腕と肩を見せた。オーベルの長い指が、俺の肩に触れた。冷たかった。

　オーベルは、俺の顔を見なかった。

　俺の肩だけを、見ていた。

　セラ村で、ミラの腕を見たときと同じ目だった。

　物を、見る目だった。

　俺のあとは、八人だった。

　八人目が、終わった。

　中庭に、もう誰も残っていない、はずだった。

　オーベルが、顔を上げた。

　列の最後を、見た。

　食堂の壁際。窓の下。

　そこに、エルナが立っていた。

　左の肩を、服の上から、右手で押さえていた。

　半刻には、まだ少し、足りなかった。

　オーベルは、穏やかに、微笑んだ。

「最後の方が、残っていますね」

　長い指が、エルナを、まっすぐ指した。

　さっきから、列の中を、少しずつ後ろへ下がっていった娘を。

「そこの、薬師の娘。前へ」

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