26/33

鎖の少女

　砦に着いたのは、峠を下りてから、三日目の夕方だった。

　門の前に、ヘルガが立っていた。

　先に帰り着いた団員たちから、話は聞いていたのだと思う。第三隊が、殿に残ったこと。誰も戻ってこなかったこと。第七班の四人が、途中でいなくなったこと。

　ヘルガは、ドッジの背中のガルドを見た。

　布に巻かれた、右の肩の先を見た。

　しばらく、何も言わなかった。

「……腕一本かい」

「腕一本だ」

　ガルドが、ドッジの背中で言った。

「安いもんだね」

　ヘルガは、言った。

　声が、少しだけ、揺れていた。

　それから、俺たち四人を、順番に見た。

「命令違反だってね」

「……はい」

「クルトが、怒ってたよ。四人とも、殿の邪魔をしに戻ったって」

「邪魔じゃないです」

　ドッジが、言った。

「担ぎに戻りました」

　ヘルガは、ドッジを見た。

　にっこり笑った。

　怖くなかった。初めて、怖くなかった。

「……よく、連れて帰った」

　ヘルガは、くるりと背中を向けて、門の中に入っていった。

　一度も、振り返らなかった。

　　　　　　　　　◇

　食堂で、マーサ婆さんが、大鍋の前に陣取っていた。

　ドッジは、自分の椀を持って、大鍋の前まで行きかけて、止まった。

「……今日、飯抜きなんです」

「誰が決めた」

「隊長が。命令違反で。一日」

　マーサ婆さんは、柄杓を持ったまま、ガルドのほうを見た。

　ガルドは、食堂の隅の寝床に寝かされていた。ドッジが熊の後に寝ていた、あの寝床だった。

「ガルド」

「……何だ」

「怪我人を担いで峠を越えてきた子に、飯抜きなんて、あたしが許さないよ」

「一日でいいと言った」

「なら、今日の分は、昨日だったことにしな」

「……昨日は、峠の岩の下で、干し肉を四つに割って食った」

「それが、飯抜きだ」

　マーサ婆さんは、ドッジの椀に、煮込みを山盛りによそった。

「ほら。昨日の分は済んだ。今日は食べな」

　ドッジは、椀を両手で受け取って、泣きそうな顔をした。

　ガルドは、寝床で、天井を見上げて、長いため息をついた。

　俺たちの椀にも、マーサ婆さんは、黙って肉を一切れずつ多く入れた。

　灰狼団は、黒石原で、二十人を失った。

　二度目の会戦で、ボリスを入れて五人。三度目の会戦で、第一隊の七人と、第二隊の二人と、殿に残った第三隊の七人のうち、六人。

　一人だけ、谷の入り口から這って逃げて、生き延びた団員がいた。王国軍の陣に拾われて、二日遅れで砦に戻ってきた。その団員が、あの谷の入り口で何があったかを、ヘルガに話したらしい。

　第七班の四人が、煙の中に飛び込んでいくのを、見ていたという。

　青い光のことは、言わなかったらしい。

　見えなかったのだと思う。煙の中だったから。

　　　　　　　　　◇

　その夜、眠れなかった。

　寝床の中で、何度も寝返りを打った。ドッジのいびきは、いつもと同じだった。セイルは、窓のほうを向いて、動かなかった。眠っているのかどうか、分からなかった。毛布の向こうで、エルナの寝息が聞こえた。

　目を閉じると、あの顔が浮かんだ。

　黒鴉の岩の上。風にあおられて、黒い布が外れた、あの一瞬。

　俺は、寝床を抜け出した。

　物見台に、上った。

　百二十段を上りきって、石の囲いにもたれた。

　月が、出ていた。リンデの町は、もう眠っていた。北の山並みが、黒い壁みたいに、空を切り取っていた。

　あの山の向こうに、黒石原がある。

　その向こうに、黒鴉がいる。

　目を閉じた。

　思い出そうとした。

　思い出したくなかった。

　でも、俺の目は、忘れない。見たものは、見なかったことにはできない。

　背の低い影。黒い布。首から伸びる、鎖。

　風が、布をあおった。

　顔が、出た。

　女の子だった。

　エルナと、同じくらいの歳。いや、少し下かもしれない。痩せていた。頬が、こけていた。肌が、灰みたいに白かった。髪が、肩の上で、ざんばらに切られていた。

　首に、鉄の輪がはまっていた。鎖は、そこにつながっていた。王国の男の子の、銀の輪とは違った。黒くて、太くて、錆びていた。

　目が、何も見ていなかった。

　王国の男の子と、同じ目だった。

　でも。

　右の眉の上に、小さな傷があった。

　斜めに走った、白い線。

　七つのときだった。

　村の見張り台の梯子から、落ちた。俺が上で鳥を追っていて、下から呼ばれて振り向いたら、もう落ちていた。眉の上を、石で切った。血が、たくさん出た。

　泣かなかった。

　泣かないで、俺を見上げて、言った。

　――リオ兄、今の、何羽だった？

　鳥の話だった。自分が落ちたのに。

　その傷だった。

　ミラだった。

　膝から、力が抜けた。

　石の囲いにすがって、しゃがみ込んだ。

　息が、うまくできなかった。

　ミラは、死んだと思っていた。

　あの夜、毛布にくるまれて、馬に乗せられていった。北へ。それきりだった。どこかで売られて、どこかで死んだのだと、思っていた。思うことにしていた。そうでないと、追いかけなければならなかったから。

　追いかけても、何もできないから。

　ミラは、生きていた。

　黒鴉の岩の上で、首に鎖をつけられて、赤い光を撃っていた。

　灰狼団の陣に。

　ボリスを殺した、あの戦場で。

　頭の中で、いくつもの言葉が、ばらばらに鳴った。

　――真夏なのに、長袖だった。ミラは、いつもそうだった。

　――一か月前の、灰色の人。覚えてる？

　――村の子どもを全員並ばせて、一人ずつ、肩と腕を見ていった。

　――出ないほうがいいよ。魔法使いなんて。

　――連れていかれたら、帰ってこられないんだよ。

　ミラは、知っていたのだ。

　自分の腕に、何があるのか。

　エルナと、同じだった。誰にも見せずに、ずっと隠していた。

　――収穫前の村を焼いても、取るものがない。

　ガルドの声がした。

　――なのに、焼いた。そして、子どもを一人だけ、連れていった。

　――……一人だけか。

　灰の中で、ガルドが、そう訊いた。俺は、一人だけだと答えた。

　一人だけで、よかったのだ。

　最初から、一人だけが、目当てだったのだ。

　北の山並みを、見た。

　月の光の中で、山は、何も言わなかった。

　俺は、石の囲いを、両手で握りしめた。

　セラ村が焼かれたのは。

　父さんと、母さんと、ハンス兄と、ヨアン兄が死んだのは。

　麦のためじゃなかった。

　蓄えのためでもなかった。

　村が焼かれたのは、ミラを連れていくためだった。

お読みいただき、ありがとうございます。

毎日、朝7時と夜21時に更新します。

続きが気になると思っていただけたら、ブックマークと、ページ下の「評価」の★で応援していただけると、第七班の飯が一品増えます。