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片腕

　峠に着いたのは、日が沈んでからだった。

　灰狼団の姿は、もうなかった。先に峠を越えて、砦へ向かったのだろう。道に、血の跡と、捨てられた槍が、点々と残っていた。

　峠の少し下に、岩が庇のように張り出した場所があった。羊飼いが雨宿りに使うのか、地面に古い焚き火の跡があった。

　そこに、ガルドを下ろした。

　ドッジは、ガルドを下ろしたとたん、その場に座り込んだ。肩で息をしていた。

「……重かった」

「よく担いだ」

「隊長、三回くらい、俺の背中で文句言ってた」

「何て」

「揺らすな、って」

　ガルドは、目を閉じていた。息は、していた。浅くて、速い息だった。

　エルナが、火を起こした。

　小さな火だった。煙が、峠の向こうに見えないように、岩の陰で。

　火が燃え上がると、エルナは、ガルドの右腕の、袖を切り裂いた。

　俺は、目をそらしかけて、そらさなかった。

　腕は、肘の少し上から下が、ひどいことになっていた。骨が、何か所も折れているのが、外から見ても分かった。皮膚が、紫と黒に変わっていた。指先が、冷たかった。

　エルナは、長い間、腕を見ていた。

　指で、ところどころを押した。ガルドが、うめいた。

　それから、肘の上を、紐できつく縛った。

「……どうだ」

　俺が訊いた。

　エルナは、答えなかった。

　火に、薬草を何枚か、くべた。苦い匂いの煙が、岩の庇の下に、たまった。

「朝まで、待つ」

　エルナは言った。

「朝になって、黒いのが、肘より上に来たら」

「来たら」

「切る」

　　　　　　　　　◇

　夜中、誰も、眠らなかった。

　ガルドの息を、四人で聞いていた。

　ドッジが、懐から、干し肉の残りの半分を出した。じっと見て、四つに割った。一つずつ、俺たちに配った。

「勝ってないぞ」

　セイルが言った。

「隊長を連れて帰った。半分は、勝った」

「さっきも、半分勝ったと言っていた」

「半分と半分で、一個だ」

　セイルは、干し肉を受け取った。

　四人で、黙ってかじった。小さかった。すぐになくなった。

　ドッジが、エルナを見た。

　エルナは、火を見ていた。

「なあ、エルナ」

　エルナの肩が、こわばった。

　セイルも、エルナを見た。

　昼間の、青い光のことだ。誰も、まだ、口にしていなかった。

　ドッジは、しばらく、言葉を探していた。

「……腹、減ったな」

　エルナが、ドッジを見た。

「干し肉、四つに割ったら、ほとんどなかった。今度から、もっと持ってくる」

「……」

「あと、昼間、煙がすごかったよな。俺、何も見えなかった」

　ドッジは、火に、枝を一本くべた。

「なんにも、見えなかった」

　セイルが、干し肉の最後のひとかけらを、飲み込んだ。

「俺も、見ていない」

　セイルは、火を見たまま言った。

「剣を振っていた。前しか見ていなかった。後ろで何があったかは、知らない」

　エルナは、二人を、順番に見た。

　それから、俺を見た。

　俺は、うなずいた。

　エルナは、膝を抱えた。膝の上に、額をつけた。

「……ありがと」

　小さな声だった。

　三人とも、聞こえなかったふりをした。

　　　　　　　　　◇

　夜明けに、エルナが、ガルドの腕を見た。

　黒い色が、肘を越えていた。

　縛った紐の、すぐ下まで来ていた。

　エルナは、腕から目を離さずに、言った。

「切る」

　ガルドが、目を開けた。

　いつから起きていたのか、分からなかった。片方だけの目で、自分の腕を見下ろした。黒く変わった腕を。

「……そうか」

　ガルドは、それだけ言った。

「このままだと、腐る。腐ったら、毒が体に回る。そうなったら、もう助からない」

　エルナは、ガルドを見た。

「肘の上で、切る。今なら、間に合う」

　ガルドは、しばらく黙っていた。

　それから、言った。

「誰が切る」

　四人とも、黙った。

　エルナが、セイルを見た。

「一太刀で。骨ごと。迷ったら、だめ。二回斬ると、骨が割れる」

　セイルの顔から、血の気が引いた。

「……俺が」

「一番、剣がまっすぐ」

　セイルは、ガルドを見た。

　ガルドは、セイルを見返した。

「熊の喉を、一太刀でやったんだろう」

「……熊と隊長は、違います」

「同じだ。骨と肉だ」

　ガルドは、口の端を上げた。昨日、谷の入り口で見たのと、同じ顔だった。

「外すなよ」

　ドッジが、ガルドの体を、後ろから抱えた。両腕で、肩と胸を押さえた。

「動いたら、ごめんなさい」

「何でお前が謝る」

「隊長が動いても、俺は放しません。だから、先に謝っときます」

　俺は、ガルドの右腕を、岩の上に伸ばして、押さえた。肘の上の、縛った紐のすぐ上。そこに、エルナが、炭で線を引いた。

　エルナは、小刀を、火の中に入れていた。刃が、赤く焼けていた。

　ガルドが、革の紐を、口にくわえた。

　セイルが、剣を抜いた。

　剣先が、震えていた。

　初めて見た。セイルの剣先が、震えるのを。百回も二百回も、夜明けの中庭で、ぴたりと止まっていた剣先が。

　セイルは、目を閉じた。

　息を吸った。

　吐いた。

　目を開けた。

　剣先が、止まっていた。

　一太刀だった。

　ガルドの体が、跳ねた。ドッジが、全身で押さえ込んだ。革の紐を噛んだ口から、声にならない声が漏れた。

　エルナが、焼けた小刀を、傷口に押し当てた。

　肉の焼ける音がした。

　ガルドの体が、もう一度、跳ねた。

　それから、力が抜けた。

「……隊長」

「気を失っただけ」

　エルナが、ガルドの首に指を当てた。

「脈は、ある。強い」

　エルナは、薬草を傷口に巻きつけて、布で縛った。手が、少しも震えていなかった。

　終わってから、エルナは、自分の両手を見下ろした。

　そこで初めて、手が震え始めた。

　セイルは、剣を下げたまま、立っていた。

　岩の上に、ガルドの右腕が残っていた。

　セイルは、それを見なかった。

　剣を拭いた。一度だけ。それから、鞘に収めた。

「……斬るのは、得意だ」

　セイルは、誰にともなく、言った。

　声が、震えていた。

　　　　　　　　　◇

　昼前に、ガルドが目を覚ました。

　右の肩の先を見下ろした。肘の上で、布に巻かれて、終わっていた。

　しばらく、何も言わなかった。

　それから、四人の顔を、順番に見た。

「お前ら」

「……はい」

「命令違反だ」

　ガルドの声は、かすれていた。でも、いつもの声だった。

「飯抜き」

　ドッジが、真っ青になった。

「……何日ですか」

「一日でいい」

　ドッジが、ほっと息を吐いた。

「片腕じゃ、三日分も数えられん」

　ガルドは、また目を閉じた。

　口の端が、少しだけ、上がっていた。

　その日の午後、俺たちは、峠を下り始めた。

　ガルドは、ドッジとセイルが交代で担いだ。エルナが、前を歩いた。

　俺は、最後尾を歩きながら、何度も、北を振り返った。

　峠の向こうに、黒石原は、もう見えなかった。

　でも、俺の目の奥には、まだ、残っていた。

　岩壁の切れ目を抜けて、草の斜面を駆け上がりながら、振り返ったとき。

　黒鴉の岩の上の、黒い天幕の前に、あの背の低い影が立っていた。頭からかぶった、黒い布。首から伸びる、鎖。

　谷から吹き上げた風が、黒い布をあおって、頭から外した。

　顔が、見えた。

　あのときは、見ただけだった。考える暇はなかった。

　俺の目は、それを、遠くから、はっきりと捉えていた。

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