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置いていかない

　岩の上から、谷の入り口が見えた。

　煙が、まだ、晴れていなかった。灰色の煙の中で、ときどき、何かが光った。剣だった。まだ、誰かが戦っていた。

　黒い鎧が、煙のまわりを、ぐるりと囲んでいた。

　囲みの輪が、少しずつ、縮まっていた。

「……リオ」

　ドッジが、俺の横で、膝に手をついていた。息が上がっていた。

「止まるな。上で、みんなが待ってる」

「見える」

「何が」

「まだ、戦ってる。煙の中で」

　ドッジが、顔を上げた。谷の入り口を見た。目を細めた。

「……見えない」

「俺には、見える」

　煙の切れ目から、一瞬だけ、槍が見えた。灰狼団の槍だった。柄に、灰色の布が巻いてある。

　三本。

　さっきは、八本あった。

　エルナとセイルも、追いついてきた。

　セイルは、岩の上の俺を見上げて、それから、谷の入り口を見た。

　何も言わなかった。でも、顔色が変わった。

「隊長は、まだ生きてる」

　俺は言った。

「たぶん。槍が、三本残ってる。囲まれてる。あのままだと」

「分かっている」

　セイルが、さえぎった。

「分かっている。だから、何だ」

「戻る」

　言ってから、自分の声に驚いた。

　セイルが、俺を見た。

「命令は、帰れ、だ」

「掟は、置いていかない、だろ」

　灰狼団に入った最初の週に、ボリスに教わった。班の誰かが倒れたら、班で運ぶ。置いていかない。飯は班で食う。

　ボリスは、もういない。

「隊長は、第七班の教官だ。班の一人だ」

「隊長は、自分で残った」

「知ってる」

「残ると決めた者を、迎えに行くのは、侮辱だ」

「侮辱でもいい」

　俺は、岩から降りた。

「死なせるよりいい」

　セイルは、しばらく黙っていた。

　それから、剣の柄を、握り直した。

「……なら、俺一人で行く」

「は？」

「お前たちは、足手まといだ」

　セイルの声は、低かった。

「剣を抜けないお前と、盾しか持てないドッジと、弓しか引けないエルナで、黒鴉の二百に突っ込むのか。死体が四つ増えるだけだ。俺一人なら、囲みの薄いところを斬り抜けて、隊長を連れ出せる」

「お前一人だと、帰ってこない」

　セイルの目が、鋭くなった。

「……何だと」

「お前の兄さんと、同じになる」

　言ってはいけないことだった。分かっていた。

　セイルの手が、剣から離れた。俺の胸ぐらを、つかんだ。

　殴られる、と思った。

　殴られなかった。

　セイルは、俺の胸ぐらをつかんだまま、動かなかった。目が、赤かった。ロク村の夜明けと、同じ目だった。

「一人で行ったら、隊長を見つけられない」

　俺は言った。

「あの煙の中で、どこに隊長がいるか、お前には見えない。俺には見える」

「……」

「隊長を見つけても、一人じゃ担げない。隊長は、重い。たぶん怪我してる。担いだら、剣が振れない。剣が振れなかったら、囲みは抜けられない」

　セイルの手が、少しだけ、ゆるんだ。

「三人いれば、一人が見て、一人が止めて、一人が斬れる」

　ロク村で、ガルドが言ったことだった。

「四人いれば、もう一人が、倒れたやつを運べる」

　俺は、セイルの手首を、つかんだ。

「四人で行く」

　ドッジが、大きく息を吐いた。

「腹は、減ってる」

　ドッジは、懐から、朝エルナにもらった干し肉を取り出した。半分に、かじり取った。もぐもぐと噛んで、飲み込んだ。

　残りの半分を、また、懐にしまった。

「減ってるけど、行く」

「……勝ったら食うんじゃなかったのか」

「半分だけ、先に勝った」

　ドッジは、焦げた盾を、左腕に通し直した。革紐を、ぎゅっと締めた。

「隊長を担ぐのは、俺だろ。一番、力がある」

「……ああ」

「なら、帰り道は、隊長の分も食わないとな。重いから」

　ドッジは、笑った。

　膝が、まだ、震えていた。

　エルナは、何も言わなかった。

　岩の陰にしゃがんで、弓を膝に乗せていた。弦を、外していた。

　腰の袋から、新しい弦を出した。歯で端をくわえて、弓の端に引っかけた。弓を膝で曲げて、もう一方の端に、弦をかけた。

　指で、弾いた。

　びん、と、高い音が鳴った。

　エルナは、矢筒を確かめた。残りの矢を、一本ずつ、指で数えた。

　十四本。

　それから、立ち上がった。

　左の肩を、一度だけ、右手で押さえた。

　俺だけが、それを見た。

　セイルが、俺の胸ぐらから、手を放した。

　谷の入り口を見下ろした。煙の中で、また、剣が光った。

　槍が、二本になっていた。

「……俺が、先頭だ」

　セイルは言った。

「黒鴉の囲みを、斬って開ける。リオは、俺のすぐ後ろ。どこに隊長がいるか、指さしで言え。声は出すな。黒鴉に聞こえる」

「分かった」

「ドッジは、リオの後ろ。隊長を見つけたら、担げ。担いだら、何があっても、止まるな」

「おう」

「エルナは、最後尾。後ろから来るやつを、射て」

　エルナが、うなずいた。

　セイルは、俺を見た。

「お前の作戦じゃない。俺の作戦だ」

「……ああ」

「文句は、帰ってから聞く」

　セイルは、剣を抜いた。

　四人で、谷の道を、駆け下りた。

　逃げてきた道を。

　煙の中へ。

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