22/35

殿

「伏せろ！」

　ガルドの声だった。

　赤い光が、落ちてきた。

　見えていた。全部、見えていた。光の塊が、空をゆっくり横切って、灰狼団の陣の、少し前に落ちるのが。

　落ちる場所が、分かった。

　第一隊の、真ん中だった。

　地面が、跳ねた。

　体が、浮いた。何かに背中を殴られたみたいだった。気がつくと、俺は、石ころの上に、うつぶせに倒れていた。耳が、何も聞こえなかった。

　顔を上げた。

　斜面の上が、燃えていた。

　第一隊が並んでいたところに、黒く焦げた窪みができていた。その縁で、人が転がっていた。燃えている人もいた。槍も盾も、ばらばらに散らばっていた。

　音が、少しずつ戻ってきた。

　悲鳴だった。

　ドッジが、俺の上に覆いかぶさっていた。

　盾を、背中に乗せていた。盾の表面が、黒く焦げて、煙を上げていた。

「……リオ。生きてるか」

「……ああ」

「エルナは」

「いる」

　エルナが、ドッジの盾の下から、這い出してきた。顔が、煤で真っ黒だった。怪我は、していないみたいだった。

「セイル」

「ここだ」

　セイルは、少し離れた岩の陰で、片膝をついていた。剣を、抜いていた。頬に、切り傷があった。

　四人とも、生きていた。

　黒鴉の列が、動き出していた。

　さっきまで、ぴくりとも動かなかった黒い列が、まっすぐ、斜面を登ってきていた。揃った槍の穂先が、刃物の壁みたいに迫ってきた。

　灰狼団の陣は、崩れていた。第一隊の半分は、窪みの中だった。第二隊は、炎に追われて、ばらばらに下がっていた。

　王国軍の騎士たちは、平原の真ん中で、ガルムの崩れた列を追っていた。こっちを振り向きもしなかった。

　黒鴉の岩の上で、赤い光が、また、膨らみ始めた。

　俺は、数えた。

　一。二。三。

「下がれ！」

　灰狼団の、第一隊長だった。クルトという、髭の白い男だった。顔の半分が、煤と血で汚れていた。

「下がれ！　峠まで下がれ！　怪我人を担げ！」

　団員たちが、怪我人を引きずって、斜面を下り始めた。峠への道は、陣の後ろの、谷沿いの細い道だった。三日前に、北へ向かって越えてきた道だ。

　十二。十三。

「止める者がいなけりゃ、全滅だ」

　ガルドが、言った。

　クルトが、振り返った。

「第三隊が、残る」

　ガルドは、もう、斜面の上に向かって、歩き出していた。

「谷の入り口で、黒鴉を止める。お前らが峠を越えるまでだ」

「ガルド、お前」

「お前の隊は、半分になった。俺の隊は、まだ八人いる。勘定だ」

　クルトは、何か言いかけて、口を閉じた。

　それから、短くうなずいた。

　二十。二十一。

　ガルドが、俺たちの前で、足を止めた。

　片方だけの目で、四人を順番に見た。

　俺。ドッジ。セイル。エルナ。

「お前らは、怪我人と一緒に行け」

「隊長も」

「俺は、残る」

「俺たちも、第三隊です」

　セイルが言った。

「隊長の班です。残ります」

「お前らは、まだ鉄札だ」

　ガルドは、言った。

「殿は、銀札の仕事だ」

　二十五。二十六。

「行け」

「……」

「三人なら帰れる、だろ」

　ガルドは、口の端を、少しだけ上げた。

　初めて見る顔だった。笑ったのだと思う。

「お前らは、四人だ」

　ガルドは、背を向けた。

「余裕だ」

　二十九。

　三十。

　赤い光が、また落ちた。

　今度は、陣のずっと後ろだった。逃げていく第二隊の、すぐ横だった。

　地面が跳ねた。悲鳴が上がった。

　ドッジが、俺の腕をつかんだ。

「行くぞ、リオ」

「……」

「行くぞ！」

　ドッジに引っぱられて、走った。

　エルナが、前を走った。セイルが、最後尾を走った。何度も、後ろを振り返りながら。

　　　　　　　　　◇

　谷沿いの道を、走った。

　怪我人を担いだ団員たちが、前を走っていた。足を引きずる者。肩を抱えられた者。担架に乗せられて、動かない者。

　俺は、一度だけ、振り返った。

　谷の入り口に、八人が立っていた。

　ガルドと、第三隊の七人。

　横一列に並んで、槍を構えていた。谷の入り口は狭い。人が八人並べば、ほとんどふさがる。ロク村の熊の切れ目と、同じだった。

　その向こうから、黒い列が、迫ってきていた。

　黒い列が、八人に、ぶつかった。

　槍と槍が、噛み合った。

　八人は、下がらなかった。

　黒鴉の岩の上で、また、赤い光が膨らみ始めた。

　俺は、数えた。

　数えながら、走った。

　二十八。二十九。三十。

　赤い光が、落ちた。

　谷の入り口に。

　煙が、八人を、飲み込んだ。

「振り返るな」

　セイルが、後ろから言った。

　声が、かすれていた。

「振り返るな。走れ」

　走った。

　谷の道は、少しずつ、上りになっていった。峠への坂だった。息が切れた。足が重くなった。

　前を走る団員の担架から、誰かの腕が垂れていた。

　坂の途中で、道が大きく曲がっていた。曲がる手前に、岩が突き出していて、そこからだけ、谷の入り口が見下ろせた。

　俺は、そこで、止まった。

　足が、止まったのではなかった。

　俺が、止めた。

お読みいただき、ありがとうございます。

毎日、朝7時と夜21時に更新します。

続きが気になると思っていただけたら、ブックマークと、ページ下の「評価」の★で応援していただけると、第七班の飯が一品増えます。