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黒鴉

　黒い旗のことを、ガルドに言った。

　夜明け前だった。ガルドは、焚き火のそばで、剣の手入れをしていた。俺の話を聞くと、手を止めて、ガルムの陣の東の端を、長い間見ていた。

　まだ暗くて、ガルドの目には、旗は見えなかったと思う。

「左の翼が、欠けてたか」

「欠けてました」

「……そうか」

　ガルドは、剣を鞘に収めた。

「ガルムの諸侯が、黒鴉を雇ったんだろう。二回続けて負けたからな。金を積んだんだ」

「黒鴉は、強いんですか」

「強い。金になる戦は、全部勝ちに行く。勝てない戦には、最初から来ない」

　ガルドは、立ち上がった。

「来たってことは、勝てると思ってるってことだ」

　朝、ドッジは、干し肉を食べなかった。

「……腹、減ってないのか」

「減ってる」

「なら」

「減ってるけど、入らない」

　ドッジが、飯を前にして手をつけないのを、初めて見た。

　エルナが、黙って、ドッジの手に干し肉を握らせた。ドッジは、それを、懐にしまった。

「あとで食う。勝ったら食う」

　セイルは、ずっと、ガルムの陣の東の端を見ていた。

　　　　　　　　　◇

　三度目の会戦は、昼前に始まった。

　ガルムの軍勢は、前の二回と同じように、平原の北に並んだ。でも、並び方が違った。真ん中が薄くて、東の端だけが、異様に厚かった。

　東の端に、黒い旗が立っていた。

　旗の下の列は、ほかの列と、まるで違っていた。鎧の色が、全部、黒く塗りつぶされていた。槍の長さが、揃っていた。列の幅も、揃っていた。ばらばらの寄り合いの中に、そこだけ、刃物みたいに、まっすぐな列があった。

「……あれが、黒鴉か」

　ドッジが、つぶやいた。

「二百は、いる」

　セイルが言った。

「王国軍の、正面じゃない。こっちに向いてる」

　黒鴉の列は、灰狼団の陣の、真正面にいた。

　王国軍の右の端。横を守る、傭兵の陣。

　一番、死ぬ場所。

　角笛が鳴った。

　王国軍の陣から、また、あの馬が出ていった。灰色の外套の監督官と、銀の輪の男の子。

　男の子は、馬を降りると、右腕を突き出した。

　刻印が、光った。

　白い線が、ガルムの真ん中の列に、走った。

　熱い風。穴。煙。

　ガルムの真ん中が、崩れた。

　王国軍の騎士たちが、歓声を上げて、前に出た。崩れた真ん中に向かって、なだれ込んでいった。

　灰狼団の陣の前だけが、動かなかった。

　黒鴉の列も、動かなかった。

　俺は、黒鴉の列の、真ん中を見ていた。

　列の中ほどに、少しだけ高い場所があった。小さな岩の上に、黒い天幕が一つ、張られていた。

　天幕の前に、人がいた。

　黒い鎧の男たちが、何人か。その真ん中に、背の低い影が一つ。頭から、黒い布をすっぽりかぶっていた。

　その影の横に立った男が、何かを持っていた。

　鎖だった。

　鎖の端が、背の低い影の、首のあたりまで、伸びていた。

　影が、右手を上げた。

　黒い布の袖が、滑り落ちた。

　腕が見えた。

　細い腕だった。

　そこに、模様があった。

「――隊長」

　声が、喉に引っかかった。

「黒鴉の、真ん中。岩の上。あれ」

　ガルドが、俺の指さす先を見た。

　その瞬間、影の腕が、光った。

　赤かった。

　王国の男の子の光は、白い線だった。これは、違った。赤い光が、影の頭の上に、丸く膨らんでいった。人の頭くらいの大きさ。樽くらい。荷車くらい。

　どんどん、大きくなった。

　ゆっくりだった。白い線みたいに、一瞬では出てこなかった。でも、大きかった。

「魔法だ」

　誰かが言った。

　灰狼団の陣じゅうが、凍りついた。

「傭兵団に、魔法だと」

「ありえねえ」

「黒鴉に、刻印持ちが――」

　平原の真ん中で、王国の男の子が、こっちを振り向いた。

　監督官が、何か叫んで、男の子の腕を、黒鴉のほうへ向けさせた。

　白い線が、走った。

　黒鴉の、赤い光に向かって。

　白と赤が、平原の上で、ぶつかった。

　音がした。

　今度は、音がした。耳の奥が、割れるような音だった。平原じゅうの馬が、一斉に棒立ちになった。

　白い線が、赤い光に、食い込んだ。

　赤い光が、揺れた。

　揺れて、それから、白い線を、押し返した。

　白い線が、細くなっていった。糸みたいに細くなって、ぷつりと切れた。

　平原の真ん中で、男の子が、崩れ落ちた。

　顔じゅうが、赤かった。鼻からも、口からも、血を流していた。監督官が、男の子を抱えて、馬に放り上げた。馬が、陣のほうへ駆け戻っていった。

　王国の魔法使いが、撃ち負けた。

「……三十」

　俺は、気づくと、数えていた。

「何を数えてる」

　セイルが訊いた。

「あの赤いのが、膨らみ始めてから、撃つまで。三十数えた」

　物見台で、鳥の群れが降りてくる間合いを数えていたのと、同じ癖だった。

　セイルが、俺を見た。

　何か言おうとした。

　そのとき、黒鴉の岩の上で、赤い光が、また膨らみ始めた。

　さっきより、ずっと大きく。

　今度は、王国の白い線は、来なかった。

　赤い光が、ゆっくりと、向きを変えた。

　平原の真ん中ではなかった。

　王国軍の、騎士たちの列でもなかった。

　まっすぐ。

　石ころだらけの斜面の、灰狼団の陣に。

　俺たちのほうに。

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