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最初の死

　ガルムの軍勢は、二日後に戻ってきた。

　前より、数が増えていた。

「懲りねえな」

　ボリスが言った。

「懲りないんじゃない。向こうも、雇われてる諸侯の兵隊だ。帰ったら、領主に怒られる」

　ガルドが言った。

「だから、一回は、本気で来る」

　その朝、ドッジは、干し肉を二枚食べていた。

　一枚は自分の分で、もう一枚は、二日前にエルナに押しつけた分だった。エルナは、結局、あれを食べずに、ドッジに返したのだった。

「食べないなら、俺が食う」

「最初から、そのつもりだったでしょ」

「……ちょっとだけ」

　エルナは、呆れた顔をした。

　二日前より、顔色が、少しだけよくなっていた。

　ガルドは、俺を、灰狼団の陣の右の、小高い丘に上げた。

「今日は、ここで見ろ。お前の仕事は、斥候だ」

「はい」

「ドッジ。お前も、上がれ」

「俺も？」

「声だ」

　ドッジは、ああ、と納得した顔をした。

「馬も、連れていけ。何か見えたら、ドッジが叫ぶ。叫んでも届かない相手には、お前が馬で走れ」

　ガルドは、俺を見た。

「十四回落ちたんだ。十五回目は、落ちるなよ」

　　　　　　　　　◇

　丘の上から、平原が全部見えた。

　王国軍の陣。白い天幕。騎士たちの列。真ん中に、あの小さな天幕。

　ガルムの軍勢。前の日より、ずっと厚い列。

　右手の奥に、黒い岩が並んだ、低い尾根があった。平原を斜めに横切って、王国軍の右の端、灰狼団の陣の、すぐ横まで伸びていた。

　角笛が鳴った。

　ガルムの列が、前に出始めた。王国軍の真ん中から、またあの馬が出ていくのが見えた。灰色の外套と、銀の輪の男の子。

　みんなの目が、そっちを見ていた。

　俺は、見なかった。

　ガルドに、教わったことだった。みんなが見ている場所は、みんなが見ている。だから、お前は、みんなが見ていない場所を見ろ。

　尾根を、見た。

　黒い岩。まばらな草。その向こうの、空。

　空に、土埃が上っていた。

　薄い、茶色い靄だった。

　風は、北から吹いていた。平原の土埃は、全部、南に流れていた。

　尾根の向こうの土埃は、東に流れていた。

　風に、逆らって。

　何かが、土を蹴り上げながら、尾根の陰を、東に向かって動いていた。

　速かった。人の足の速さではなかった。

「ドッジ」

「ん」

「騎馬だ。尾根の向こう。東に回ってる」

　土埃の幅を見た。広かった。セラ村を焼いた二十騎の、何倍もあった。

「たぶん、百」

「百」

「尾根の端から、こっちに出てくる。灰狼団の、横に」

　ドッジは、息を吸い込んだ。

　腹の底まで。

「――右だああああああっ！　尾根の陰に、騎馬あああっ！　百いいいっ！」

　平原じゅうに、響いた。

　灰狼団の陣で、何十もの顔が、一斉に、こっちを見上げた。

　ガルドが、剣を抜いて、何か叫ぶのが見えた。第三隊が、向きを変え始めた。槍を持った団員が、尾根のほうへ、列を組み直していく。

　でも、王国軍の騎士たちは、動かなかった。

　騎士たちは、平原の真ん中の、魔法の馬を見ていた。

　ドッジの声は、あそこまでは届かなかった。

「リオ」

　ドッジが言った。

「分かってる」

　俺は、馬に飛び乗った。

　丘を、駆け下りた。

　背中を丸めるな。馬に、怖いのがばれる。

　ボリスの声が、頭の中で鳴った。

　背中を伸ばした。手綱を握った。馬の首に、体を伏せた。

　灰狼団の陣の横を抜けた。石ころだらけの斜面を下った。王国軍の、騎士たちの列の、横に出た。

　騎士たちが、驚いた顔で、俺を見た。

「ベルント隊長は！」

　叫んだ。

「ベルント隊長はどこですか！　灰狼団の、斥候です！」

　誰かが、列の中ほどを指さした。

　そこに、ベルントがいた。馬の上で、平原の真ん中を見ていた。

　俺は、馬をそこまで走らせた。

　止まりきれなかった。馬が、ベルントの馬にぶつかりそうになって、棒立ちになった。

　落ちなかった。

「騎馬が、来ます！」

　息が、切れていた。

「右の尾根の陰を、東へ回ってます。たぶん、百。灰狼団の横に、出てきます。灰狼団は、五十しかいません」

　ベルントが、俺を見た。

　尾根のほうを見た。

　土埃は、ここからは、ほとんど見えなかった。騎士たちの何人かが、首をひねった。

　ベルントは、首をひねらなかった。

「……君は、ガルド隊長の班の子か」

「はい」

「隊長は、何と」

「何も。俺が見ました」

　ベルントは、一瞬だけ、黙った。

　それから、後ろを振り返って、叫んだ。

「第四小隊、第五小隊！　右へ回れ！　灰狼団の横につけ！」

　　　　　　　　　◇

　騎馬が、尾根の端から、飛び出してきた。

　俺が、灰狼団の陣に戻ったのと、ほとんど同時だった。

　百騎よりも、多かったかもしれない。土埃の中から、馬の列が、次から次へと湧き出てきた。槍を前に倒して、灰狼団の横腹に、まっすぐ向かってきた。

　第三隊は、もう、向きを変え終わっていた。

　槍の穂先を、ずらりと並べていた。その後ろに、盾。その後ろに、また槍。

　ドッジが、丘から転がるように駆け下りてきて、盾の列に加わった。

　騎馬が、槍の列に、ぶつかった。

　音が、した。

　鉄と、木と、骨と、馬の悲鳴が、全部まとめて砕けるような音だった。

　槍の列が、たわんだ。

　でも、崩れなかった。

　崩れかけたところに、横から、王国軍の騎士たちが、なだれ込んできた。ベルントの、第四小隊と第五小隊だった。

　ガルムの騎馬が、挟まれた。

　それからは、早かった。

　平原の真ん中で、また、白い光が走った。

　ガルムの軍勢は、もう一度、北へ引いていった。

　俺は、馬を降りて、第三隊の列のほうへ走った。

　列は、もう、ばらばらになっていた。団員たちが、地面に座り込んでいた。倒れたまま、動かない者もいた。うめいている者もいた。

　セイルが、剣を下げて、立っていた。鎧が、返り血で汚れていた。怪我は、していなかった。

　ドッジが、盾を地面に置いて、膝をついていた。盾に、槍の穂先が、二本、折れて刺さっていた。

　エルナが、倒れた団員の間を、走り回っていた。

　ガルドが、列の一番前だったところに、しゃがんでいた。

　その前に、誰かが、仰向けに倒れていた。

　太っていた。

　ボリスだった。

　ボリスの脇腹に、槍が一本、刺さっていた。

　穂先が、背中まで、抜けていた。

　騎馬の最初の一騎を、ボリスが、正面から受け止めたのだと、あとで聞いた。第三隊の、一番前で。誰かが受けないと、列の真ん中に、穴が開くから。

　ボリスの目は、開いていた。

　俺が来たのを見て、口の端が、少しだけ、上がった。

「……坊主」

　声が、ほとんど、息だった。

「戻って、きたか」

「……はい」

「馬」

「……」

「落ちな、かったか」

「落ちませんでした」

　ボリスは、目を細めた。

「……そうか」

　口の端から、赤いものが、一筋、流れた。

「拾って、やれなくて……つまんねえな」

　笑おうとしたのだと思う。

　笑う前に、ボリスの目から、何かが消えた。

　空を、見ていた。

　何かを言いかけたみたいに、口が、少しだけ開いていた。

　ヤンと、同じだった。

　ガルドは、何も言わなかった。

　俺は、ボリスの目を、閉じた。

　指が、震えていた。

　でも、ヤンのときほどは、震えなかった。

　それが、嫌だった。

　ボリスの腰の袋から、干し肉の切れ端が、のぞいていた。

　最初に会った朝、俺に放ってくれたのと、同じ干し肉だった。

　　　　　　　　　◇

　その日、灰狼団は、五人を失った。

　ボリスと、第三隊の三人と、第一隊の一人。

　ガルドは、夜、焚き火のそばで、俺に一度だけ言った。

「お前の目がなかったら、第三隊は、全部ボリスと同じだった」

「……分かってます」

　ガルドは、俺を見た。

「分かってるか」

「勘定は、分かってます」

　ガルドは、しばらく黙っていた。

「なら、いい」

　それだけ言って、焚き火に、枝をくべた。

　夜中、見張りの岩に、また上った。

　眠れる気がしなかった。

　平原は、暗かった。王国軍の陣の焚き火が、手前に並んでいた。その向こうの、ずっと北のほうに、ガルムの陣の焚き火が、まばらに見えた。

　ガルムの陣の、一番東の端だった。

　新しい焚き火が、いくつも、ともっていた。

　昨日までは、なかった火だった。

　その火の明かりの中に、旗が一本、立っていた。

　風が吹いて、旗が、広がった。

　黒い旗だった。

　真ん中に、翼を広げた、鳥。

　左の翼の先が、少しだけ、欠けていた。

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