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魔法

　夜明けに、平原の向こうに、ガルムの軍勢が並んだ。

　黒石原の北の端に、横に長い列が、何本も、何本も重なっていた。槍の穂先が、朝日を受けて、きらきら光っていた。旗が、風に揺れていた。色も形も、ばらばらだった。ガルムは、諸侯の寄り合いだから、旗も寄り合いなのだとボリスが言った。

「数は、向こうのほうが多い」

　ボリスは、干し肉をかじりながら言った。

「いつもだ。でも、王国が勝つ。いつもだ」

「なんでですか」

「見てりゃ分かる」

　ボリスは、干し肉を半分にちぎって、俺に寄こした。

　最初に会った朝と、同じ干し肉だった。

　灰狼団は、王国軍の右の端に並んだ。

　五十人で、三つの隊に分かれた。俺たち第七班は、ガルドの第三隊の、一番後ろだった。

「お前らは、見てろ」

　ガルドが言った。

「今日は、見るだけでいい。戦場の形を、目に入れろ」

　ドッジは、盾を構えて、俺とエルナの前に立った。セイルは、ガルドの横で、王国軍の騎士たちの並びを、じっと見ていた。

「……前が、厚すぎる」

　セイルが、小さく言った。

「横が、薄い。騎馬に回られたら、崩れる」

「だから、俺たちが横にいる」

　ガルドが言った。

「騎士様は、前で目立つ。俺たちは、横で死なないように踏ん張る。昔から、そういう分け方だ」

「……兄も、前にいました」

「知ってる」

　ガルドは、それ以上、何も言わなかった。

　ボリスが、俺の横に来て、平原を眺めた。

「坊主、娘はいるか」

「……いません。十七です」

「そうか。俺は、三人いる。リンデの町に」

　ボリスは、指を三本立てた。

「全員、俺に似て、よく食う。給金が、全部、娘の胃に入る」

「ドッジみたいですね」

「ドッジのほうが、まだましだ。ドッジは、一人だからな」

　後ろで、ドッジが、心外そうな顔をした。

　　　　　　　　　◇

　角笛が鳴った。

　王国軍の陣の真ん中から、馬が一頭、ゆっくりと前に出てきた。

　馬の上に、二人乗っていた。

　前に、灰色の外套を着た男。

　後ろに、昨日の夜の、男の子。

　灰色の外套を見た瞬間、俺の体が、勝手にこわばった。

　目を凝らした。男の顔を見た。

　違った。セラ村に来た男ではなかった。もっと年をとっていて、もっと太っていた。顎に、白い髭を生やしていた。

　それでも、指先が、冷たくなっていた。

「魔導院の、監督官だ」

　ガルドが、俺の横で、言った。

「魔法使いには、必ず一人つく。何を、いつ、どこに撃つか。全部、あいつが決める」

　馬は、王国軍の最前列の、さらに前まで出て、止まった。

　平原の真ん中だった。ガルムの列まで、三百歩くらい。

　ガルムの軍勢が、ざわめいた。いくつかの列が、後ろに下がろうとして、後ろの列とぶつかった。

　灰色の外套の男が、馬を降りた。

　男の子も、降りた。

　男が、男の子の耳元で、何かを言った。

　男の子は、うなずいた。

　それから、右手を、前に突き出した。

　袖が、肘までまくれていた。

　腕に、模様があった。

　ここからでも、俺の目には、見えた。

　手首から肘まで、細い線が、何本も枝分かれして、走っていた。

　エルナの肩と、同じだった。

　形は違った。でも、同じものだった。

　模様が、光った。

　最初は、青く。それから、白く。

　どんどん、明るくなった。朝日より明るかった。見ていられなくなって、俺は、目を細めた。

　男の子の手のひらから、光が、まっすぐに伸びた。

　一本の、白い線だった。

　音は、なかった。

　線は、平原を横切って、ガルムの最前列に、届いた。

　届いた場所が、白くなった。

　一瞬だけ。

　次の瞬間、熱い風が、平原を吹き抜けてきた。三百歩離れた、俺たちの顔まで、熱かった。草が、一斉になびいた。誰かの悲鳴が、遅れて聞こえてきた。

　光が、消えた。

　ガルムの最前列の、真ん中に、穴が開いていた。

　五十歩くらいの幅だった。そこに、さっきまで、人が並んでいた。槍を持って、旗を持って、十人か、二十人か、それ以上か。

　何もなかった。

　黒く焦げた地面から、煙が、ゆらゆらと上っていた。

　それだけだった。

　俺は、息をするのを、忘れていた。

　剣で斬られた人は、倒れる。矢で射られた人は、倒れる。谷の待ち伏せで、俺は、それを見た。ヤンが、倒れるのを見た。

　あそこには、倒れている人も、いなかった。

　いなくなっていた。

「……これが」

　声が、かすれた。

「これが、魔法、ですか」

「ああ」

　ガルドは、平原を見たまま、言った。

「傭兵十人を、一発で消す。だから、王国は、負けない。数が多くても、並んでいる列ごと、消せるからな」

　ボリスが、干し肉をかじる手を、止めていた。

「何回見ても、慣れねえ」

　ボリスは、つぶやいた。

「慣れたら、たぶん、人間じゃなくなる」

　ガルムの軍勢が、崩れ始めた。

　穴の両側の列が、後ろに下がった。下がった列が、その後ろの列を押した。角笛が鳴った。ガルムの側の角笛だった。

　列が、まるごと、北へ引いていった。

　王国軍の陣から、歓声が上がった。騎士たちが、剣を空に突き上げた。

　平原の真ん中で、男の子が、膝をついた。

　鼻から、血が流れていた。

　灰色の外套の男が、男の子の腕をつかんで、引っぱり上げた。乱暴だった。荷物を持ち上げるみたいだった。男の子を、馬の後ろに押し上げて、自分も乗った。

　馬が、陣に戻ってきた。

　灰狼団の陣の、すぐ前を通った。

　男の子の顔が、見えた。

　鼻の下に、乾きかけた血の筋があった。顔は、真っ白だった。

　目が、何も見ていなかった。

　空でもなく、地面でもなく、どこも見ていなかった。開いているのに、何も映していない目だった。

　首の銀の輪が、日の光を、ちかりと跳ね返した。

　　　　　　　　　◇

　後ろで、小さな音がした。

　振り返ると、エルナが、ドッジの盾の陰で、しゃがみ込んでいた。

　両腕で、自分の体を抱いていた。

　震えていた。

「……エルナ？」

　ドッジが、盾を下ろして、のぞき込んだ。

「寒いのか」

「……寒い」

　エルナは、顔を上げなかった。

「朝だから。寒い」

「そうか」

　ドッジは、自分の外套を脱いで、エルナの肩にかけた。大きすぎて、エルナがすっぽり埋まった。

「腹、減ってるからだぞ。腹が減ると、寒くなる。干し肉、食うか」

「……要らない」

「食えって」

　ドッジは、ボリスからもらった干し肉の残りを、エルナの手に押しつけた。

　エルナは、それを、握りしめていた。食べなかった。

　セイルは、平原の、黒く焦げた穴を見ていた。何も言わなかった。

　ガルドは、陣に戻っていく馬の背中を、片方だけの目で、ずっと追っていた。

　エルナが震えている理由を知っているのは、俺だけだった。

　　　　　　　　　◇

　その夜も、俺は、見張りの岩の上にいた。

　王国軍の陣の真ん中に、小さな天幕が、また張られていた。焚き火のそばに、あの男の子が座っていた。

　昨日の夜と、同じ格好だった。膝を抱えて、火を見ていた。まわりに、槍を持った兵士が四人。

　今日、平原で、何十人を消したのか。

　それとも、何も考えていないのか。

　岩の下で、足音がした。

　エルナが、登ってきた。ドッジの外套を、まだ肩にかけたままだった。裾を、引きずっていた。

　俺の隣に、座った。

　二人とも、黙って、あの焚き火を見ていた。

「……エルナ」

「……」

「あの子の、首の。あれは、何だ」

　エルナは、しばらく、答えなかった。

　ドッジの外套の前を、両手で握りしめた。

「ばあちゃんが、言ってた」

　エルナは、言った。

「魔導院に連れていかれた子は、最初に、首に輪をはめられる。銀の輪。魔導院の人にしか、外せない。外そうとすると、首が焼ける」

　焚き火の向こうで、男の子が、膝の間に顔をうずめた。

　銀の輪が、火の色に光った。

「どこへ行っても、外れない。どこへ逃げても、魔導院の人には、分かる」

　エルナの声が、震えていた。

　母さんの字が、だんだん、きれいになっていった。誰かに、書かされてるみたいに。

　エルナは、あの輪を見つめたまま、言った。

「……封じの輪。逃げられないように」

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