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王国軍

　ひと月で、ドッジの脚はつながった。

「早すぎる」

　エルナは、添え木を外して、ドッジの脛を指で押しながら、首をかしげた。

「普通は、もうひと月かかる」

「よく食ったからな」

「そういう問題じゃない」

「そういう問題だろ」

「……熊より、治りが早い」

　エルナは、本気で不思議そうな顔をしていた。ドッジは、杖を放り投げて、中庭を一周走ってみせた。三歩目で転んで、マーサ婆さんに怒鳴られた。

　俺は、そのひと月で、馬に乗れるようになった。

　戦場では、歩いていたら置いていかれる。斥候なら、なおさらだ。教えてくれたのは、ボリスだった。

「背中を丸めるな。馬に、怖いのがばれる」

「ばれると、どうなるんですか」

「馬が、お前を馬鹿にする」

　最初の十日で、十四回落ちた。

　ボリスは、十四回とも拾ってくれた。拾って、一日じゅう笑っていた。最初に約束したとおりに。

　剣は、まだ、人に向けて振れなかった。

　木の剣で、藁の人形を叩くことはできるようになった。でも、セイルが相手になって、剣を向けられると、やっぱり足が固まった。

　ガルドは、それについて、何も言わなかった。

　　　　　　　　　◇

　灰狼団は、五十人で、北へ向かった。

　砦に残ったのは、ヘルガと、年寄りと、怪我人と、マーサ婆さんだけだった。

「死ぬんじゃないよ」

　門の前で、ヘルガは、一人ずつの顔を見て言った。

「死んだら、給金は、払わないからね」

　団員たちが、笑った。毎回、同じことを言うのだとボリスが教えてくれた。

　三日、北へ進んだ。

　山道を上って、峠を一つ越えると、急に、視界が開けた。

　平原だった。

　黒い石が、あちこちに転がっていた。草が、まばらにしか生えていない。その向こうに、灰色の山並みが、壁みたいに立っていた。山の向こうが、ガルム諸侯連合の領地だった。

「黒石原だ」

　ガルドが言った。

「二十年、ここで、行ったり来たりしてる」

　平原の手前に、王国軍の陣があった。

　見たこともないくらい、大きかった。白い天幕が、何百も並んでいた。真ん中に、青地に白い塔の旗が、何本も立っていた。馬が、千頭はいた。兵隊は、その何倍もいた。

　騎士たちの鎧は、磨かれて、日の光を跳ね返していた。

　灰狼団の陣は、その端の、石ころだらけの斜面に割り当てられた。

「端っこだな」

　ドッジが言った。

「傭兵は、いつも端っこだ」

　ボリスが、荷を下ろしながら言った。

「真ん中は、騎士様の場所だ。俺たちは、横から来るのを止める。横は、一番死ぬ」

　陣を張っていると、騎士が何人か、通りかかった。

　俺たちを見て、口元をゆがめた。

「金で戦う犬が、来たぞ」

「犬は、骨をやれば、どこにでも走る」

　団員たちは、聞こえないふりをした。慣れているらしかった。

　セイルだけが、手を止めていた。

　　　　　　　　　◇

　夕方、王国軍の騎士が一人、灰狼団の陣に来た。

　三十代の後半くらいの男だった。背が高くて、短く刈った黒い髪に、白いものが少しだけ混じっていた。鎧の胸に、隊長の印がついていた。

　男は、陣の中を見回して、ガルドを見つけると、まっすぐ歩いてきた。

　ガルドの前で、止まった。

　かかとを、揃えた。

　右の拳を、胸に当てた。

「ガルド隊長」

　まわりで陣を張っていた団員たちが、手を止めた。

　騎士が、傭兵に、礼をしていた。

　ガルドは、顔をしかめた。

「隊長は、やめろ、ベルント」

「では、何とお呼びすれば」

「ガルドでいい。今は、お前のほうが隊長だろうが」

「私にとっては、今でも隊長です」

　ベルントと呼ばれた騎士は、拳を胸から下ろさなかった。

「十年ぶりです」

「十二年だ」

「……十二年ぶりです。お変わりなく」

「変わったさ。目が一つ減った」

　ガルドは、自分の閉じた左目を、指で叩いた。

　ベルントは、何か言いかけて、やめた。

　俺は、ボリスの袖を引いた。

「隊長は、騎士だったんですか」

「昔な」

　ボリスは、小声で言った。

「王国騎士団の、隊長だった。あのベルントってのは、そのころの部下だろう。ガルドは、二十年ちょっと前に、騎士団を辞めて、灰狼団に来た」

「なんで、辞めたんですか」

「さあな。訊いても、言わねえ」

　ボリスは、肩をすくめた。

「二十年、一緒にいて、一回も言わねえ」

　ベルントとガルドは、陣の端で、しばらく話していた。

　声は、聞こえなかった。ベルントの顔は、ずっと硬かった。

　話が終わると、ベルントは、もう一度、拳を胸に当てた。それから、帰りかけて、俺たちのほうを見た。

　セイルの顔で、目が止まった。

「……君は」

　セイルが、まっすぐ立った。

　それから、片膝をついた。

　右手を胸に当てて、左手を背中に回した。頭を下げた。

　ゆっくりと、流れるような動きだった。食堂で、銀の匙を使うときと、同じだった。

「お目にかかれて、光栄です、騎士殿」

　まわりの団員たちが、ぽかんとしていた。

　ベルントの後ろから、ついてきていた若い騎士が二人、それを見て、顔を見合わせた。

「……今の、見たか」

「ヴェルナー家の作法だ。北の、あの」

「ああ。二十人を、殺した家の」

　セイルの背中が、凍りついた。

　片膝をついたまま、動かなかった。

　若い騎士たちは、笑っていた。声をひそめもせずに。

「傭兵に落ちて、まだ騎士の真似か」

「兄貴と同じで、身の程を知らんらしい」

　セイルは、立ち上がらなかった。

　頭を下げたまま、拳を、地面の上で握りしめていた。

　俺の横で、ドッジが、動いた。

　ドッジは、ずかずかとセイルの隣まで歩いていった。

　それから、セイルの真似をして、片膝をついた。

　右手を胸に当てた。左手を背中に回そうとして、届かなかった。腕が太すぎた。仕方なく、左手を、尻の上に置いた。

　頭を下げようとして、体が傾いて、横に転がった。

　石ころだらけの地面に、大男が、ごろんと転がった。

「……お目にかかれて、こうえいです、きしどの」

　転がったまま、ドッジは言った。

　若い騎士たちは、一瞬、ぽかんとした。

　それから、腹を抱えて笑い出した。灰狼団の団員たちも、笑った。俺も、笑ってしまった。

　さっきまでの笑いとは、違う笑いだった。

　誰も、もう、セイルを見ていなかった。

　ベルントが、若い騎士たちを振り返った。

「行くぞ」

　短い声だった。二人の笑いが、ぴたりと止まった。

　ベルントは、セイルに、軽く頭を下げた。それから、二人を連れて、自分の陣へ戻っていった。

　セイルは、ゆっくり立ち上がった。

　膝の土を、払った。

　まだ地面に転がっているドッジを、見下ろした。

「……左手の位置が、違う」

「届かなかったんだ」

「腕が太すぎる」

「知ってる」

　セイルは、手を差し出した。

　ドッジは、その手をつかんで、起き上がった。

　　　　　　　　　◇

　日が沈むと、王国軍の陣に、火がともった。

　何百もの焚き火が、平原の手前に、星みたいに並んでいた。

　俺は、灰狼団の陣の一番高い岩の上に座って、それを見ていた。ガルドに言われて、夜の見張りについていた。

　王国軍の陣の、真ん中あたり。

　旗の立ち並ぶ一番大きな天幕の横に、小さな天幕が一つ、ぽつんと張られていた。

　その前に、焚き火があった。

　焚き火のそばに、子どもが一人、座っていた。

　俺より、二つか三つ、年下に見えた。痩せた男の子だった。膝を抱えて、火を見ていた。まわりに、槍を持った兵士が四人、立っていた。

　守っているようにも見えた。

　見張っているようにも、見えた。

　男の子の首に、何かが光っていた。

　焚き火の明かりを受けて、銀色に。

　輪だった。

　首に、ぴったりとはまった、細い銀の輪。

「……あれは」

　後ろで、足音がした。ガルドだった。

　ガルドは、俺の視線の先を、片方だけの目で追った。

　それから、低い声で、言った。

「王国の、魔法使いだ」

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