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鉄札

　団長の部屋は、相変わらず、帳簿の山だった。

　ヘルガは、その向こうで、四人を眺めていた。ドッジは、自分で作った杖をついて立っていた。鍛冶屋の息子らしく、先に鉄の輪がはめてあった。

「普通はね」

　ヘルガは言った。

「木札から鉄札まで、半年かかる。早くて四か月。あんたらは、入って、まだひと月だ」

　ヘルガは、指を折った。

「塩の隊商で、待ち伏せを見破った。ロク村の熊を、四人で倒した。死んだ者なし。ロク村の婆さんから、礼状が来た。班長さんによろしく、だってさ」

　ドッジが、杖にすがったまま、小さくなった。

「それと、ブルーノのところから、話が来た」

「……ブルーノ？」

　俺が訊き返した。

「あの目のいい小僧を、うちによこさないかって。給金を出すってさ」

　ヘルガは、にっこり笑った。

　怖かった。

「冗談じゃないよ。飯代を貸してるのは、こっちだ。引き抜かれてたまるかい」

　ヘルガは、机の引き出しを開けた。

　中から、四枚の札を取り出した。

　鉄の札だった。木札と同じ形で、同じように狼の頭が刻んであった。でも、重さが違った。首にかけると、胸の上で、ずしりと沈んだ。

「鉄札は、一人前の印だ。給金が出る。戦場にも立てる」

　ヘルガは、四人の首から、木札を外していった。

「出したくないけどね。出さないと、ブルーノみたいなのに持っていかれる」

　給金は、銀貨二枚だった。

　ヘルガは、四人の手のひらに、一枚ずつ、二枚ずつ載せていった。俺の番になると、一枚載せて、手を止めた。

「あんたは、飯代が残ってる」

「……はい」

「トマスのおかげで、少し返した。でも、まだ残ってる」

　ヘルガは、しばらく俺の顔を見た。

　それから、もう一枚、載せた。

「来月から引くよ」

「……ありがとうございます」

「礼を言うことじゃない。来月、二枚とも引くかもしれないんだから」

　ヘルガは、帳簿に目を戻した。

「今日は休みだ。町にでも行ってきな。死ぬんじゃないよ」

　　　　　　　　　◇

　リンデの町は、砦から、丘を下って半刻だった。

　四人で行くのは、初めてだった。ドッジは杖をついて、それでも誰よりも速く歩いた。目的地が、はっきりしていたからだ。

　市場の、屋台の通りだった。

「串焼き。二本」

　最初の屋台で、ドッジは、銅貨を出した。

「芋の揚げたの。一皿」

　二軒目。

「腸詰め。三本」

　三軒目。

「待て、ドッジ」

　俺は言った。

「まだ、市場の入り口だぞ」

「入り口から、順番に食べていくんだ。一軒も、飛ばさない」

「全部で、何軒あるんだ」

「四十二軒」

「……数えたのか」

「子どものころから、ずっと夢だった。給金が出たら、一軒目から四十二軒目まで、全部食うって」

　ドッジの目は、輝いていた。

　止められなかった。

　セイルは、市場の外れで、立ち止まった。

　通りの角に、大きな店があった。窓に、色ガラスがはまっていた。扉の横に、仕立てのいい服を着た男が立っていた。中から、茶の香りがした。

　貴族や、金持ちの商人が使う、茶店らしかった。

　セイルは、扉に向かって歩いていった。

「お客様」

　扉の男が、セイルの前に立った。

「申し訳ございません。傭兵の方は、ご遠慮いただいております」

「……俺は」

　セイルは、言いかけた。

　ヴェルナー家の、と言いかけたのだと思う。口が、その形に動いた。

　でも、言わなかった。

　セイルは、首から下げた鉄札を、見下ろした。

　それから、黙って、扉の前から離れた。

　戻ってきたセイルは、何事もなかったような顔をしていた。

「……茶が、飲みたかったのか」

「飲みたくない」

「じゃあ、なんで」

「匙を使う店かどうか、確かめたかっただけだ」

「確かめられたか」

「確かめられなかった」

　セイルは、それきり、口を閉じた。

　ドッジが、両手に串焼きを持って、戻ってきた。

「セイル、腸詰め、一本やる」

「要らない」

「十一軒目の腸詰めは、うまいぞ」

「……要らない」

　セイルは、それを、受け取った。

　立ったまま、食べた。匙は、使わなかった。

　エルナは、薬屋にいた。

　市場の奥の、薄暗い小さな店だった。棚に、乾いた草や、根っこや、得体の知れない干物が、所狭しと並んでいた。

　エルナは、店の婆さんと、話していた。

　話していた、というより、やり合っていた。

「この赤根は、去年の秋のもの。色が抜けてる。半分の値段」

「去年の秋だって、効き目は変わらないよ」

「変わる。赤根は、夏を越すと、苦みが三割落ちる。苦みが落ちると、熱冷ましに使えない。使えないものは、半分の値段」

「……あんた、どこの薬師だい」

「どこでもない」

「なら、七割だ」

「半分。それと、こっちの白い苔を、三つ。これは今年のもの。いい苔。ちゃんと払う。ただし、赤根と一緒に買うから、苔は一割引き」

　婆さんは、しばらくエルナを見てから、笑い出した。

「負けたよ。半分と、一割引きだ」

　エルナは、包みを受け取って、満足そうにうなずいた。

　その間、エルナは、一度も黙らなかった。

　店を出ると、エルナは、また、いつもの無口に戻った。

　　　　　　　　　◇

　俺は、父さんの鎌を、腰に下げてきていた。

　あの夜から、ずっと手放さなかった。でも、刃が、ところどころ欠けていた。村が燃えた夜に、何かにぶつけたのかもしれない。

「研ぎ屋に行くのか」

　ドッジが、六本目の串焼きをくわえながら、訊いた。

「ああ」

「研ぎ屋より、うちの親父のほうがうまいぞ」

　ドッジの家の鍛冶場は、町の東の外れにあった。

　物見台から見えた、一番黒い煙の、真下だった。

　鍛冶場の中は、暑かった。炉の火が、赤く燃えていた。ドッジをそのまま年寄りにしたみたいな大男が、金床の前で、鎚を振っていた。

　大男は、ドッジを見て、鎚を止めた。

　杖を見た。添え木の脚を見た。首の鉄札を見た。

　それから、言った。

「麦は、減らしてないか」

「……砦の芋なら、減らしてる」

「そうか」

　大男は、それだけ言って、鎚を置いた。

　俺の鎌を、見せた。

　大男は、黙って受け取った。刃を、炉の明かりにかざした。欠けたところを、太い指でなぞった。

「……いい鎌だ」

　大男は、言った。

「毎年、ちゃんと研いでた鎌だ。刃の減り方で分かる。大事に使ってたやつの、鎌だ」

「父さんの、です」

　大男は、俺を見た。

　それから、何も訊かずに、砥石の前に座った。

　ドッジの家の鍛冶場で、父さんの鎌が、研がれていく音を、聞いていた。しゃっ、しゃっ、と、規則正しい音だった。

　研ぎ終わった鎌は、刃が、夕日みたいに光っていた。

「金は」

「要らん」

　大男は、鎌を俺の手に戻した。

「うちのを、熊の前に座らせてくれた礼だ」

　ドッジが、杖の先で、床をこつこつ叩いた。顔を、真っ赤にしていた。

　　　　　　　　　◇

　砦に戻ったのは、日が沈むころだった。

　ドッジの給金は、なくなっていた。四十二軒のうち、三十八軒で、尽きた。

「あと四軒だったのに」

「来月がある」

「来月は、三十九軒目から始める」

　ドッジは、杖をつきながら、うなだれていた。腹は、ぱんぱんに膨れていた。

　砦の門の前に、馬が一頭、止まっていた。

　汗で、毛並みが黒く濡れていた。口から、白い泡を吹いていた。鞍の横に、旗が一本、差してあった。

　青地に、白い塔。

　王国軍の旗だった。

　中庭に入ると、団員たちが、団長の部屋の窓の下に集まっていた。誰も、口をきいていなかった。

　窓が、開いた。

　ヘルガが、顔を出した。手に、封の切られた手紙を持っていた。

「全員、聞きな」

　ヘルガは、笑っていなかった。

「王国軍から、召集だ。北の国境に、ガルムの諸侯が兵を集めてる。灰狼団は、王国軍に雇われて、国境へ出る」

　中庭が、ざわめいた。

「ひと月後に、出発する。第一隊から第三隊まで、全員だ」

　ヘルガは、窓の下を見回した。

　その目が、俺たちのところで止まった。

「鉄札も、だ」

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